Comment l'OTAN a déjoué un plan russe de sabotage des câbles sous-marins

En août, le directeur de la CIA, John Ratcliffe, a rendu visite à ses homologues du renseignement à Moscou, notamment pour mettre en garde la Russie contre l'escalade des opérations de sabotage en Europe, ont indiqué deux personnes au fait de la question.

Au printemps dernier, dans les eaux profondes de l'Arctique, près de l'archipel isolé du Svalbard, les alliés de l'OTAN ont découvert des sous-marins russes s'entraînant à utiliser une arme secrète, conçue pour neutraliser des câbles sous-marins critiques sans laisser de trace.

L'opération secrète russe, décrite à Reuters par deux responsables occidentaux, a été menée par la direction russe de la guerre sous-marine GUGI, qui a utilisé des submersibles de grande profondeur pour simuler le déploiement de cette technologie sophistiquée et destructrice.

Une opération conjointe menée par le Royaume-Uni, la Norvège et les États-Unis a permis de localiser et d'intercepter les navires russes en mer, ont indiqué deux responsables sous couvert d'anonymat. Les navires ont été empêchés de mener à bien leur manœuvre et ont ensuite quitté la zone.

En avril, la Grande-Bretagne et la Norvège ont annoncé avoir démantelé une opération russe secrète dans les eaux arctiques. Cependant, la découverte de cette nouvelle arme, le lieu de l'opération et l'implication des États-Unis n'avaient pas été rendus publics auparavant.

Cette confrontation en eaux profondes survient à un moment où certains responsables des services de renseignement occidentaux craignent que le Kremlin n'intensifie ses opérations de sabotage en Europe et ne se prépare à un conflit avec l'OTAN.

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Selon trois responsables américains, certains analystes du renseignement américain s'inquiètent de plus en plus de la possibilité que la Russie mette à l'épreuve le pacte de défense mutuelle de l'OTAN, connu sous le nom d'article 5. Si cela se produit, la destruction des câbles sous-marins pourrait constituer un élément crucial de cette opération, ont indiqué des responsables occidentaux.

Ces câbles, pas plus épais qu'un tuyau d'arrosage, posés sur le fond marin ou enfouis juste en dessous, sont indispensables à la connectivité internet mondiale et aux transactions financières. Leur importance économique et stratégique en a fait des cibles lors de conflits antérieurs, notamment les Première et Seconde Guerres mondiales, où ils étaient vitaux pour la transmission des ordres par télégraphe ou téléphone.

Deux câbles sous-marins à fibres optiques, d'environ 1 400 kilomètres de long chacun, relient le Svalbard à la Norvège continentale et s'étendent jusqu'à 2 700 mètres sous la surface de la mer. Ils transmettent d'énormes quantités de données satellitaires téléchargées vers la station terrestre SvalSat, la plus grande au monde et membre du réseau spatial géocroiseur de la NASA.

Le ministère russe de la Défense n'a pas répondu à notre demande de commentaires concernant cet incident. Le Kremlin a toujours nié mener des opérations de sabotage dans les pays de l'OTAN ou planifier une quelconque confrontation.

Certains responsables occidentaux affirment que les attaques de Moscou contre les États européens se sont intensifiées ces derniers mois, tandis que la ligne de front en Ukraine est restée globalement inchangée.

Des pays comme la Pologne, la Lituanie et la Roumanie ont confirmé diverses violations. Plus récemment, une tentative d'attaque par drone contre l'aéroport de Leipzig/Halle en août a provoqué une série de réactions de la part de l'Allemagne, notamment la fermeture d'un consulat russe à Bonn et d'un centre culturel à Berlin.

En août, le directeur de la CIA, John Ratcliffe, a rendu visite à ses homologues du renseignement à Moscou, notamment pour mettre en garde la Russie contre l'escalade des opérations de sabotage en Europe, ont indiqué deux personnes au fait du dossier.

Reuters n'a pas pu déterminer si Ratcliffe avait évoqué la question des opérations sous-marines secrètes russes. Le Kremlin a refusé de préciser la teneur des discussions ou de fournir davantage de détails.

Formation dans l'Arctique

Au même moment que les affrontements en mer, des responsables britanniques et norvégiens ont transmis leurs conclusions à Moscou pour montrer qu'ils étaient au courant de cette nouvelle technologie, dans l'espoir que cela puisse dissuader la Russie de l'utiliser, ont déclaré les deux responsables occidentaux.

La Russie n'a endommagé aucun câble. L'exercice visait à simuler le déploiement de cette technologie en cas de conflit avec l'OTAN, ont indiqué des responsables. Ces derniers n'ont pas souhaité donner de détails sur son fonctionnement.

Sollicitée pour un commentaire, l'OTAN a renvoyé les autorités norvégiennes et britanniques.

« Grâce à notre opération conjointe, nous avons envoyé un message clair à la Russie : elle ne peut pas agir clandestinement », a déclaré le ministre norvégien de la Défense, Tore Sandvik, dans un communiqué.

« Nous avons clairement fait savoir aux autorités russes que toute tentative de cibler nos infrastructures critiques sera détectée et aura des conséquences. Il n'est dans l'intérêt de personne d'aggraver les tensions dans l'Extrême-Nord », a-t-il déclaré.

Le ministère britannique de la Défense a fait référence à des déclarations du 9 avril reconnaissant des activités clandestines présumées menées dans les eaux norvégiennes et britanniques et à proximité de celles-ci par la Direction principale russe de la recherche en eaux profondes (GUGI). Washington et Londres ont imposé des sanctions à cette direction aux activités secrètes.

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La Maison-Blanche n'a pas répondu à notre demande de commentaires. La CIA a refusé de commenter.

Toute escalade entre la Russie et l'OTAN pourrait rapidement mettre en évidence l'importance stratégique d'une étendue d'eau glacée située entre la pointe sud de l'archipel du Svalbard et la Norvège continentale, connue sous le nom de « Bear Gap », a déclaré un responsable occidental.

Pour atteindre l'Atlantique, les sous-marins nucléaires russes basés dans la péninsule de Kola traverseraient cette étendue d'eau, large d'environ 640 kilomètres, avant de passer près de l'île volcanique norvégienne isolée de Jan Mayen.

La Grande-Bretagne a déclaré cette semaine avoir déployé des forces à Jan Mayen en août, aux côtés de ses alliés norvégiens et américains, pour un exercice visant à démontrer la capacité de l'OTAN à opérer conjointement dans le Grand Nord.

La Norvège prévoit de déployer un nouveau câble à fibre optique reliant le Svalbard et Jan Mayen à la Norvège continentale d'ici 2028.

« La menace russe croissante »

Depuis la destruction en 2022 de trois des quatre gazoducs Nord Stream qui approvisionnaient l'Allemagne en gaz russe, les alliés de l'OTAN se concentrent sur la sécurité des infrastructures sous-marines. Le parquet allemand a inculpé un Ukrainien, officier des forces spéciales au moment de l'attaque. L'Ukraine nie toute implication dans ce sabotage.

Depuis 2023, de plus en plus de navires naviguent lentement au-dessus ou à proximité d'infrastructures sous-marines sensibles, telles que des pipelines, des câbles électriques et des câbles de télécommunications, afin d'en cartographier l'emplacement. Cette activité est appelée « dérive ».

L'an dernier, cette activité en mer du Nord a augmenté de 52 %, pour atteindre 13 079 navires par rapport à l'année précédente, selon les données de la société d'analyse des risques maritimes Windward.

Parallèlement, l'activité dans la région de la mer de Chine méridionale a augmenté de 88 %, pour atteindre 18 401 navires.

Il n'est pas illégal de surveiller les infrastructures en eaux internationales, mais les experts en sécurité considèrent une cartographie aussi exhaustive comme une préparation à un sabotage.

Ces activités et les soupçons d'interférences avec plusieurs câbles ont incité à lancer de nouvelles initiatives en janvier de l'année dernière, notamment le système de surveillance Baltic Sentry de l'OTAN et le Nordic Warden, dirigé par les Britanniques, qui rassemblent des forces navales pour des patrouilles accrues des infrastructures critiques.

En mer Baltique, l'une des principales zones de surveillance, le nombre de navires dérivants a diminué de 5 % en 2025, pour atteindre 526 navires, contre 526 l'année précédente, selon les données de Windward. L'entreprise a également indiqué qu'au moins 11 câbles sous-marins ont été endommagés ou sectionnés en mer Baltique entre octobre 2023 et la fin de l'année dernière.

« On considère actuellement que la Russie et la Chine constituent probablement les menaces sous-marines les plus actives et les plus critiques », a déclaré Ami Daniel, directeur général de Windward.

Le réseau mondial de câbles sous-marins d'énergie et de télécommunications s'étend chaque année, sous l'effet de la demande croissante en données et en électricité, notamment due à l'intelligence artificielle. Certains analystes estiment que l'Europe demeure vulnérable.

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« Au cours des 25 dernières années, l'Europe a fait deux choses simultanément. Elle a considérablement accru sa dépendance aux infrastructures sous-marines et, dans le même temps, a significativement réduit sa capacité à protéger ces infrastructures », a déclaré Bruce Jones, chercheur principal à la Brookings Institution.

« Ce n’est que maintenant, et tardivement, que cette capacité est reconstituée, face à une menace russe qui s’accroît rapidement », a ajouté Jones.