Das geheimnisvolle Körperorgan, das möglicherweise eine Schlüsselrolle für Langlebigkeit und Krebsschutz spielt

Der Thymus, ein kleines Organ, das jahrelang unterschätzt wurde, könnte eine viel wichtigere Rolle spielen als bisher angenommen und beeinflusst die Langlebigkeit, den Schutz vor Krebs und die Gesundheit des Immunsystems.

Jahrzehntelang galt dieses zweilappige Organ, das sich hinter dem Brustbein befindet, als für den größten Teil des Lebens nahezu irrelevant. Von den alten Griechen, die es für den „Sitz der Seele“ hielten, bis in die 1960er-Jahre, als ein Nobelpreisträger es als „einen evolutionären Zufall von geringer Bedeutung“ bezeichnete, fristete der Thymus ein Schattendasein, schrieb er. Die Washington Post

Man weiß heute, dass es in der Kindheit unerlässlich ist, da es zum Aufbau des Immunsystems beiträgt. Doch während der Pubertät schrumpft es rasch und wird durch Fettgewebe ersetzt.

Neue Studien rücken ihn nun wieder in den Fokus und legen nahe, dass der Thymus Einfluss auf Alterungsprozesse, den Schutz vor Krebs, Autoimmunerkrankungen und Herzprobleme haben könnte.

Laut Hugo Aerts vom Mass General Brigham haben Menschen mit einer gesünderen Thymusdrüse ein geringeres Risiko, an Lungenkrebs zu erkranken, an Herzkrankheiten zu sterben oder aus anderen Gründen zu sterben. Sie sprechen auch besser auf Krebsbehandlungen mittels Immuntherapie an.

Es bleiben jedoch wichtige Fragen offen.

Ist der Thymus die direkte Ursache dieser Vorteile oder lediglich ein Indikator für den allgemeinen Gesundheitszustand? Warum altert er bei manchen Menschen schneller und bei anderen langsamer?

Eine der wichtigsten Studien über den Thymus wurde beinahe zufällig während der COVID-19-Pandemie durchgeführt.

Die Forscher analysierten Daten von erwachsenen Patienten, denen der Thymus durch eine Operation namens Thymektomie entfernt worden war.

Die Ergebnisse waren überraschend.

Menschen ohne Thymusdrüse hatten im Vergleich zu Menschen mit Thymusdrüse ein mehr als doppelt so hohes Risiko, innerhalb von fünf Jahren an irgendeiner Ursache zu sterben. Auch das Risiko, an Krebs zu erkranken, war bei ihnen doppelt so hoch.

Bei der Analyse ausschließlich von Patienten ohne vorherige Immunprobleme zeigte sich, dass diejenigen ohne Thymus mit größerer Wahrscheinlichkeit Autoimmunerkrankungen entwickelten.

Die Ergebnisse wurden 2023 im New England Journal of Medicine veröffentlicht und galten als bahnbrechende Forschung.

Die Rolle des Thymus im Körper

Der Thymus spielt eine wichtige Rolle bei der „Ausbildung“ von Immunzellen, den sogenannten T-Zellen. Diese Zellen lernen, Viren und Bakterien zu bekämpfen, aber auch, den eigenen Körper nicht anzugreifen – ein Prozess, der als „Selbsttoleranz“ bekannt ist.

Kinder, die ohne Thymusdrüse geboren werden, leiden unter schweren Immunproblemen und überleben ohne Transplantation nicht.

Doch in der Adoleszenz beginnt sich dieses Organ aufzulösen, und aus diesem Grund wurde es viele Jahre lang bei Erwachsenen als nahezu überflüssig angesehen.

Jüngste Studien, darunter auch solche, die in Nature veröffentlicht wurden, haben künstliche Intelligenz eingesetzt, um Tausende von Scans und Gesundheitsdaten zu analysieren.

Das Ergebnis: Ein gesunder Thymus geht mit einer längeren Lebensdauer und einem geringeren Risiko für Krebs und Herzkrankheiten einher.

Tatsächlich sprechen Menschen mit einem gesünderen Thymus besser auf moderne Krebstherapien an.

Kann der Thymus „verjüngt“ werden?

Wissenschaftler suchen nun nach Wegen, dieses Organ zu regenerieren oder dessen Alterung zu verlangsamen.

Laut Paola Bonfanti vom Francis Crick Institute und University College London birgt der Thymus ein interessantes Paradoxon: Er besitzt außergewöhnliche Regenerationsfähigkeiten, ist aber gleichzeitig eines der Organe, die am schnellsten altern.

Wenn es Wissenschaftlern gelingt, die Alterung des Thymus zu verlangsamen, könnte dies einen großen Einfluss auf die Stärkung der Immunität im Alter, die Verbesserung der Reaktion auf Impfstoffe, die Behandlung von Autoimmunerkrankungen und die Steigerung der Wirksamkeit von Krebsbehandlungen haben.