L'organe mystérieux qui pourrait jouer un rôle clé dans la longévité et la protection contre le cancer

Le thymus, un petit organe sous-estimé pendant des années, pourrait jouer un rôle bien plus important qu'on ne le pensait auparavant, influençant la longévité, la protection contre le cancer et la santé du système immunitaire.

Pendant des décennies, cet organe bilobé, niché derrière le sternum, a été considéré comme presque insignifiant pour la majeure partie de la vie. De l'époque des Grecs anciens, qui pensaient qu'il pouvait être le « siège de l'âme », aux années 1960, lorsqu'un lauréat du prix Nobel l'a qualifié d'« accident de l'évolution sans grande importance », le thymus est resté dans l'ombre, a-t-il écrit. The Washington Post.

On sait désormais que ce tissu est essentiel durant l'enfance car il contribue au développement du système immunitaire. Mais à la puberté, il se réduit rapidement et est remplacé par du tissu adipeux.

De nouvelles études remettent aujourd'hui le thymus sur le devant de la scène, suggérant qu'il pourrait influencer le vieillissement, la protection contre le cancer, les maladies auto-immunes et les problèmes cardiaques.

D'après Hugo Aerts du Mass General Brigham, les personnes ayant un thymus en meilleure santé sont moins susceptibles de développer un cancer du poumon, de mourir d'une maladie cardiaque ou de toute autre cause. Elles répondent également mieux aux traitements anticancéreux par immunothérapie.

Cependant, d'importantes questions demeurent.

Le thymus est-il la cause directe de ces bienfaits, ou simplement un indicateur de l'état de santé général ? Pourquoi vieillit-il plus vite chez certaines personnes et plus lentement chez d'autres ?

L'une des études les plus importantes sur le thymus a été réalisée presque par hasard pendant la pandémie de COVID-19.

Des chercheurs ont analysé les données de patients adultes ayant subi une ablation du thymus par une intervention chirurgicale appelée thymectomie.

Les résultats ont été surprenants.

Les personnes dépourvues de thymus présentaient un risque de décès toutes causes confondues plus de deux fois supérieur dans les cinq ans suivant l'ablation, comparativement à celles qui en possédaient un. Elles avaient également deux fois plus de risques de développer un cancer.

Lorsque seuls les patients sans antécédents de problèmes immunitaires ont été analysés, ceux qui étaient dépourvus de thymus étaient plus susceptibles de développer des maladies auto-immunes.

Les résultats ont été publiés en 2023 dans le New England Journal of Medicine et ont été considérés comme une recherche pionnière.

Le rôle du thymus dans le corps

Le thymus joue un rôle important dans l’« éducation » des cellules du système immunitaire appelées lymphocytes T. Ces cellules apprennent à combattre les virus et les bactéries, mais aussi à ne pas attaquer notre propre organisme, un processus connu sous le nom d’« autotolérance ».

Les enfants nés sans thymus souffrent de graves problèmes immunitaires et ne survivent pas sans transplantation.

Mais à l'adolescence, cet organe commence à « fondre » et c'est pourquoi, pendant de nombreuses années, il a été considéré comme presque inutile chez les adultes.

Des études récentes, notamment celles publiées dans Nature, ont utilisé l'intelligence artificielle pour analyser des milliers de scans et de données de santé.

Résultat : un thymus sain est associé à une vie plus longue et à un risque moindre de cancer et de maladies cardiaques.

En réalité, les personnes dont le thymus est plus sain répondent mieux aux thérapies modernes contre le cancer.

Le thymus peut-il être « rajeuni » ?

Les scientifiques recherchent actuellement des moyens de régénérer cet organe ou de ralentir son vieillissement.

Selon Paola Bonfanti, de l'Institut Francis Crick et de l'University College London, le thymus présente un paradoxe intéressant : il possède des capacités de régénération extraordinaires, mais en même temps, c'est l'un des organes qui vieillissent le plus rapidement.

Si les scientifiques parviennent à ralentir le vieillissement du thymus, cela pourrait avoir un impact majeur sur le renforcement de l'immunité avec l'âge, l'amélioration de la réponse aux vaccins, le traitement des maladies auto-immunes et l'augmentation de l'efficacité des traitements contre le cancer.