El misterioso órgano del cuerpo que podría desempeñar un papel clave en la longevidad y la protección contra el cáncer.

El timo, un órgano pequeño que ha sido subestimado durante años, podría tener un papel mucho más importante de lo que se pensaba, influyendo en la longevidad, la protección contra el cáncer y la salud del sistema inmunitario.

Durante décadas, este órgano bilobulado, situado detrás del esternón, ha sido considerado prácticamente irrelevante durante la mayor parte de la vida. Desde la época de los antiguos griegos, que creían que podría ser la "sede del alma", hasta la década de 1960, cuando un premio Nobel lo calificó de "accidente evolutivo sin gran importancia", el timo ha permanecido en la sombra, escribió. El Washington Post.

Ahora se sabe que es esencial durante la infancia porque ayuda a desarrollar el sistema inmunitario. Pero durante la pubertad, comienza a encogerse rápidamente y es reemplazado por tejido adiposo.

Ahora, nuevos estudios lo están volviendo a poner en el punto de mira, sugiriendo que el timo puede influir en el envejecimiento, la protección contra el cáncer, las enfermedades autoinmunes y los problemas cardíacos.

Según Hugo Aerts, del Hospital General de Massachusetts Brigham, las personas con un timo más sano tienen menos probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón, morir de enfermedades cardíacas o por cualquier otra causa. Además, responden mejor a los tratamientos contra el cáncer mediante inmunoterapia.

Sin embargo, aún quedan preguntas importantes.

¿Es el timo la causa directa de estos beneficios, o simplemente un indicador de la salud general? ¿Por qué envejece más rápido en algunas personas y más lentamente en otras?

Uno de los estudios más importantes sobre el timo se realizó casi por casualidad durante la pandemia de COVID-19.

Los investigadores analizaron datos de pacientes adultos a quienes se les extirpó el timo mediante una cirugía llamada timectomía.

Los resultados fueron sorprendentes.

Las personas sin glándula timo tenían más del doble de riesgo de morir por cualquier causa en un plazo de cinco años, en comparación con quienes aún la conservaban. Además, tenían el doble de probabilidades de desarrollar cáncer.

Al analizar únicamente a los pacientes sin problemas inmunitarios previos, aquellos que carecían de timo tenían más probabilidades de desarrollar enfermedades autoinmunes.

Los resultados se publicaron en 2023 en el New England Journal of Medicine y se consideraron una investigación pionera.

El papel del timo en el cuerpo

El timo desempeña un papel importante en la “educación” de las células del sistema inmunitario llamadas linfocitos T. Estas células aprenden a combatir virus y bacterias, pero también a no atacar nuestro propio organismo, un proceso conocido como “autotolerancia”.

Los niños que nacen sin timo sufren graves problemas inmunológicos y no sobreviven sin un trasplante.

Pero en la adolescencia, este órgano comienza a "desintegrarse" y por esta razón durante muchos años se consideró casi innecesario en los adultos.

Estudios recientes, incluidos los publicados en Nature, han utilizado inteligencia artificial para analizar miles de escáneres y datos de salud.

El resultado: un timo sano se asocia con una mayor longevidad y un menor riesgo de cáncer y enfermedades cardíacas.

De hecho, las personas con timos más sanos responden mejor a las terapias modernas contra el cáncer.

¿Se puede “rejuvenecer” el timo?

Los científicos buscan ahora formas de regenerar o ralentizar el envejecimiento de este órgano.

Según Paola Bonfanti, del Instituto Francis Crick y del University College de Londres, el timo presenta una interesante paradoja: posee extraordinarias capacidades regenerativas, pero al mismo tiempo es uno de los órganos que envejece más rápidamente.

Si los científicos logran ralentizar el envejecimiento del timo, esto podría tener un gran impacto en el fortalecimiento de la inmunidad a medida que envejecemos, mejorando la respuesta a las vacunas, tratando enfermedades autoinmunes y aumentando la eficacia de los tratamientos contra el cáncer.