Une journée dans l'endroit le plus chaud d'Inde, où les températures avoisinent les 50 degrés Celsius

À Banda, en Inde, où les températures atteignent 48 degrés Celsius, la vie est de plus en plus rythmée par la chaleur. Des agriculteurs aux ouvriers du bâtiment, en passant par les familles qui peinent à trouver de l'eau et de l'ombre, les habitants subissent les conséquences d'une vague de chaleur qui, selon les scientifiques, s'aggrave d'année en année et devient de plus en plus dangereuse.

Dès 6 heures du matin, le soleil au-dessus de Banda semblait avoir oublié qu'il était encore le matin et qu'il n'y avait encore pas de place pour lui là-haut.

La lumière avait l'éclat intense et brûlant d'un après-midi d'été. Les ombres se réduisaient avant même que les gens aient pris leur petit-déjeuner.

Durant le mois de mai, ce district poussiéreux de l'État indien d'Uttar Pradesh a passé plusieurs jours en tête d'un classement national peu enviable : celui de l'endroit le plus chaud d'Inde.

Les températures sont restées entre 47 et 48 degrés Celsius pendant plus d'une semaine, une situation inhabituelle même selon les normes locales.

Ce qui frappait le plus, cependant, c'était la façon dont les habitants s'adaptaient à la chaleur. Les plus de deux millions d'habitants de Banda, dont beaucoup dépendaient de l'agriculture, du bâtiment, des transports et d'autres emplois en extérieur, n'avaient d'autre choix que de supporter la chaleur. Ils réorganisaient leur vie au rythme de la canicule.

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À une trentaine de kilomètres du centre du district, le marché aux légumes d'Atarra fermait ses portes plus tôt que prévu, avant même que la plupart des habitants ne soient levés. Les agriculteurs étaient arrivés à l'aube avec des tomates, des citrouilles, des piments, des citrons et des pastèques. Chacun s'efforçait de vendre sa production au plus vite et de rentrer chez soi avant que la température ne grimpe davantage.

« Regarde le soleil », dit Himanshu, un vendeur debout à côté de sachets de tomates. « Il n'est que 6 h 15, mais on dirait qu'il est 8 h ou 9 h. »

La chaleur réduisait la durée de conservation de ses produits autant qu'elle raccourcissait la journée de marché.

« Il faudrait vendre une caisse de tomates aujourd'hui ou demain. Elles ne se conserveront pas longtemps par ce temps. »

Auparavant, les échanges se poursuivaient jusqu'à tard dans la matinée. Désormais, l'activité diminue dès 8 heures du matin. À 10 heures, le marché est presque désert.

Ce rythme de vie accéléré affecte presque tous les aspects de la vie à Banda. Sous un ciel brûlant et une terre aride, les habitants font ce que le journaliste polonais Ryszard Kapuscinski avait autrefois observé dans des paysages africains similaires : ils recherchent l’ombre et un peu de fraîcheur.

Alertes aux fortes chaleurs

Pappu Verma, maçon, travaille désormais de 7 h à midi, puis de 4 h à 7 h. Il passe les quatre heures entre ces deux horaires à attendre que les heures les plus chaudes de la journée soient passées.

« Vous devez toujours effectuer huit heures de travail », a-t-il déclaré. « Que vous travailliez sans interruption au soleil ou que vous preniez des pauses, la rémunération reste la même. »

Le repos le protège des maux de tête et des problèmes liés à la chaleur, mais sa journée s'étend sur 12 ou 13 heures.

« Sinon, je dépenserai tout ce que je gagne en médicaments », dit-il en haussant les épaules.

La semaine dernière, un jour où la température à Banda atteignait 46 degrés Celsius (115 degrés Fahrenheit), trois ouvrières routières étaient assises sous un camion-citerne sur un pont enjambant la rivière Ken. Elles déjeunaient à l'ombre du véhicule.

L'une d'elles, Shanti Devi, parcourait six kilomètres à pied chaque matin pour aller travailler et autant pour rentrer chez elle. Son déjeuner se composait de pain, d'oignons, de sel et de cornichons.

« Si nous emportons des légumes, ils se gâtent avant midi », a-t-elle déclaré.

Il a ensuite ajouté une phrase qui pourrait servir de devise à la vague de chaleur qui frappe Banda :

« Les pauvres n'ont pas le luxe de se soucier de la chaleur. »

Leur installation sur les rives de la rivière Ken revêtait également une symbolique particulière. Cette rivière est au cœur de la lutte des Banda contre les températures extrêmes. Selon les chercheurs, l'extraction intensive de sable et l'épuisement des nappes phréatiques ont réduit la capacité de la rivière à rafraîchir la région environnante, créant un cercle vicieux où la pénurie d'eau et les températures extrêmes s'alimentent mutuellement.

Les conséquences économiques de la chaleur sont visibles partout.

Les conducteurs de pousse-pousse électriques peinent à trouver des clients l'après-midi. Les magasins ouvrent avant le lever du soleil et ferment de midi à 4 heures. La fréquentation a été divisée par deux. Les villes et les villages s'endorment durant les heures les plus chaudes et ne reprennent vie qu'en soirée.

Les téléphones portables sonnent sans arrêt, signalant des alertes des autorités concernant les vagues de chaleur.

« Restez vigilants, soyez prudents », indiquent les messages.

Les hôpitaux locaux prennent en charge quotidiennement des patients souffrant de fortes fièvres.

« Depuis l'intensification des vagues de chaleur, nous enregistrons environ 15 à 20 cas par jour, principalement des enfants et des personnes âgées », a déclaré K. Kumar, directeur de l'hôpital du district.

« Les symptômes les plus courants sont la diarrhée, les vomissements et la fièvre. »

Ce que vit Banda n'est qu'un exemple local d'un phénomène plus vaste. Partout en Inde, la chaleur se manifeste de plus en plus non seulement par des températures élevées, mais aussi par une combinaison de chaleur et d'humidité, ce qui met le corps humain à rude épreuve.

« C'était quelque chose de nouveau. »

La plaine indo-gangétique, qui s'étend sur la majeure partie du nord de l'Inde et comprend l'État d'Uttar Pradesh, est considérée par les climatologues comme l'une des zones les plus vulnérables au monde en raison de la combinaison de températures très élevées et d'une forte humidité.

La forte densité de population, l'irrigation intensive des terres agricoles, l'humidité élevée et le grand nombre de personnes travaillant en extérieur créent des conditions où même un travail ordinaire peut devenir dangereux pour la santé.

L'Uttar Pradesh est particulièrement vulnérable en raison du grand nombre d'habitants exposés à la chaleur, de leur dépendance au travail en extérieur et du manque d'installations de climatisation pour des millions de foyers, selon l'organisation Climate Trends.

Les scientifiques affirment que la position géographique de la région et son développement au fil des ans ont aggravé la situation.

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La ville de Banda se situe près du tropique du Cancer, une zone géographique connue pour ses températures estivales extrêmes. Le niveau des rivières y baisse brusquement, laissant apparaître du sable, des rochers et du gravier qui absorbent et restituent la chaleur. Dans de nombreux endroits, le béton a remplacé la végétation.

Le couvert forestier est tombé bien en deçà des niveaux recommandés. Une étude menée par l'Université d'agriculture et de technologie de Banda a révélé que près d'un sixième des forêts denses du district ont disparu entre 1991 et 2022, principalement en raison de l'exploitation minière et de l'expansion des terres agricoles.

Tous ces facteurs ont rendu la région de Banda de plus en plus vulnérable aux vagues de chaleur extrêmes.

D'après le météorologue Dinesh Sah, la température dans cette région a déjà atteint 48 à 49 degrés Celsius. En 2024, le thermomètre a même affiché 49 degrés pendant deux jours consécutifs.

Cependant, ce qui a rendu cet été inhabituel, c'est la durée de la vague de chaleur extrême.

« Pendant huit ou neuf jours consécutifs, les températures sont restées entre 47 et 48 degrés sans aucune interruption. C'était du jamais vu », a-t-il déclaré.

L'agriculteur Prem Singh affirme que les périodes de fortes chaleurs ont toujours existé et sont même importantes pour les cultures agricoles. Ce qui l'inquiète, c'est leur intensification.

Il attribue ce phénomène au déclin des arbres, à l'expansion des activités minières, à l'utilisation croissante des combustibles fossiles et à la prolifération des climatiseurs.

« Cela a rendu la vie plus difficile pour les pauvres, tandis que les riches n'ont pas été autant touchés », dit-il.

Même après le coucher du soleil, la chaleur ne disparaît pas.

« C’est comme si les matins et les nuits n’existaient plus », déclare le météorologue Sah.

Vers 7 ou 8 heures du matin, la chaleur est comparable à celle du milieu de l'après-midi. La nuit, les températures se maintiennent autour de 30 degrés Celsius, ne laissant aucun répit au corps.

Dans le village d'Achharaund, à environ 20 kilomètres de Banda, le principal défi n'est pas seulement la température, mais aussi le manque d'eau.

Un seul puits alimente la majeure partie du village en eau potable. Chaque jour, des femmes font la queue avec des seaux sous un soleil de plomb.

Adaptation des résidents au climat

Kranti Vishwakarma, 18 ans, passe quatre à cinq heures par jour à aller chercher de l'eau pour sa famille. Lorsque l'électricité est coupée l'après-midi, son seul refuge est l'ombre d'un margousier.

« Nous n'avons ni ventilateurs ni climatiseurs. Pour nous, ce sont les margousiers qui jouent ce rôle », explique-t-elle.

À côté d'elle, Chunubadi, âgée de 80 ans, était assise près d'un vieux ventilateur rafistolé avec des moyens du bord. Il fonctionnait difficilement et ne soufflait que de l'air chaud et sec.

« La sueur sèche », dit-elle en regardant les pales du ventilateur tourner. « Mais ces courants d'air chaud sont éprouvants pour un corps âgé. »

Puis il ajouta avec inquiétude : « En 80 ans, je n’ai jamais vu une telle chaleur. Les personnes âgées peuvent mourir aussi bien de froid que de chaleur extrême. Je ne sais pas si je vais pouvoir supporter ça. »

Même les animaux tentaient de se protéger de la chaleur. Vers midi, des dizaines de buffles se tenaient immergés dans une mare, tandis que les bergers attendaient qu'ils en sortent.

Non loin de là se trouvait Rameshwar Yadav, un ancien enseignant de 60 ans devenu éleveur de bétail. Étonnamment, il portait des vêtements épais, plus adaptés à l'hiver qu'à une journée d'été à 46 degrés Celsius.

« Nous portons des vêtements épais car ils ralentissent la pénétration de la chaleur du soleil dans le corps », expliqua-t-il. « Ils nous protègent des rayons et des vents chauds. Nous transpirons davantage, mais nous évitons les maladies. »

Comme beaucoup d'habitants de Banda, Yadav s'est adapté aux conditions de vie. Mais l'adaptation n'est pas forcément synonyme de soulagement.

Vendredi, un système météorologique a apporté des tempêtes de poussière et de la pluie. Les températures ont chuté de 8 à 9 degrés, et les habitants ont enfin poussé un soupir de soulagement.

Cependant, ce ne fut qu'un soulagement temporaire.

Les habitudes que se sont fixées les habitants de Banda — commencer à travailler avant le lever du soleil, rester à l'intérieur pendant les heures les plus chaudes de la journée et rechercher l'ombre partout où ils le peuvent — deviennent de plus en plus une nécessité.

Une étude menée par les chercheurs Piyush Narang et Ashok Gadgil de l'Université de Californie estime que l'Uttar Pradesh pourrait enregistrer plus de 8 000 décès supplémentaires lors d'une vague de chaleur intense durant cinq jours. Les personnes les plus vulnérables sont les personnes âgées, les travailleurs en extérieur et les familles n'ayant pas accès à un système de climatisation fiable.

Cependant, les habitants de Banda ne semblent pas aussi alarmés que les climatologues.

Ils vivent avec cette chaleur depuis des générations. Ce qui inquiète les chercheurs, ce n'est pas tant la chaleur ambiante, mais le fait qu'elle s'intensifie et dure de plus en plus longtemps, tandis que les arbres et les points d'eau qui contribuaient autrefois à modérer les températures disparaissent.

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Les ouvriers routiers, abrités à l'ombre d'un camion-citerne, ont minimisé les risques.

« Vous pourriez avoir un coup de chaleur », ont-ils dit à un visiteur. « Nous, on y est habitués. »