Les pêcheurs Abolarinwa rencontrés - et les agriculteurs qui utilisaient l'eau pour l'irrigation - se demandaient : quelqu'un a-t-il empoisonné l'eau ? Pourquoi voit-on autant de poissons morts ? Ce que les amis d'Abolarinwa ne savaient pas à l'époque, c'est qu'il y a deux ans, la société minière Segilola Resources Operating Limited (SROL) avait été rachetée par une société canadienne et avait lancé une exploration à grande échelle dans la région d'Osun. Aujourd'hui, elle exploite la seule mine d'or commerciale à grande échelle au Nigeria, même si la région a toujours été peuplée d'orpailleurs artisanaux.
Simeon Abolarinwa, au début de la vingtaine, a d'abord préparé une courte biographie. Au bas du document, il énumère ses passions : la chasse, la randonnée et la pêche. Contrairement à beaucoup de ses pairs qui faisaient de même pour combler les lacunes ou pour se faire connaître, c’étaient en fait ses passe-temps.
Ayant grandi dans son État natal d'Osun, dans le sud-ouest du Nigeria, il quittait régulièrement la maison familiale pour fabriquer des hameçons métalliques et aller pêcher avec des amis dans les ruisseaux voisins.
Lien émotionnel fort
Aujourd'hui, cet homme de 41 ans vit à Osogbo, la capitale de l'État, et travaille comme administrateur réseau dans une université. Son lieu de pêche préféré est un endroit sur la rivière Osun, à moins d'un kilomètre de sa résidence et à quelques kilomètres de Holy Zabel, Osun-Osogbo, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
"J'ai ce lien personnel avec la rivière Osun", a déclaré Abolarinwa à Al-Jazeera. "Où d'autre pourrais-je poursuivre mon passe-temps si ce n'est avec la rivière Osun ?"
Il sort également dans la forêt – où la pêche est interdite – pour jouer avec les singes et observer la faune. Pendant son isolement, il se rendait sur son lieu de pêche pour escalader des rochers ou simplement s'asseoir et admirer la nature. "J'ai un ami professeur d'université, ornithologue, avec qui j'irais observer les oiseaux", a-t-il déclaré.
Parfois, il part à la pêche seul et d'autres fois, avec un groupe de passionnés de pêche. Parfois, ils se contentent d'admirer leurs prises avant de les relâcher dans la rivière, mais la plupart du temps, ils les capturent pour manger.
Sur son profil Twitter se trouve une photo de lui en train de cuisiner du poisson sur un feu ouvert, un nouveau passe-temps pour un homme qui n'aimait pas manger du poisson frais lorsqu'il était enfant.
Tout cela faisait d’Abolarinwan un maniaque de la pêche ; il sait que le poisson est trop mou pour être bouilli, mais qu'il vaut mieux le fumer, et qu'il est dangereux de pêcher pendant la saison des pluies car le niveau de l'eau monte.
Il a appris qu'octobre/novembre, début de la saison sèche, est la saison de la pêche car les poissons se multiplient lorsque le niveau de l'eau monte et "en fonction des poissons, dans les trois mois, ils sont assez gros pour être capturés".
"Une rivière comme du thé noir"
Lors d’une sortie de pêche, alors que la saison des pluies touchait à sa fin en 2019, il a constaté que l’eau était devenue trouble. Il a imputé les inondations au fait que la pluie rend les choses boueuses – contrairement à la saison sèche où l'on peut voir le fond de la rivière peu profonde.
« Pendant la saison des pluies, cette couleur serait normale, car l'ensemble du cours d'eau se remplit rapidement », a déclaré Abolarinwa à Al-Jazeeran. La saison sèche est arrivée, mais l’eau est restée la même. Finalement, ils ont commencé à voir des poissons morts flottant dans l’eau.
"Nous pensions que c'était temporaire, que peut-être quelqu'un avait jeté des produits chimiques sur la branche en cours de route et que le poisson était mort et coulé", a-t-il déclaré. "Mais la situation a empiré en 2020. L'eau était comme du thé, en pleine saison sèche."
Les pêcheurs Abolarinwa rencontrés - et les agriculteurs qui utilisaient l'eau pour l'irrigation - se demandaient : quelqu'un a-t-il empoisonné l'eau ? Pourquoi voit-on autant de poissons morts ?
Ce que les amis d'Abolarinwa ne savaient pas à l'époque, c'est qu'il y a deux ans, la société minière Segilola Resources Operating Limited (SROL) avait été rachetée par une société canadienne et avait lancé une exploration à grande échelle dans la région d'Osun.
Aujourd’hui, elle exploite la seule mine d’or commerciale à grande échelle au Nigeria, même si la région a toujours été peuplée d’orpailleurs artisanaux.
En effet, l'histoire d'Osun porte autant sur la foi, la migration et l'exploration que sur le tissage de différents éléments pour le charme qu'elle exerce sur ceux qui restent célibataires. Du Nigeria et d’ailleurs, beaucoup sont venus dans l’État en raison de leur foi dans ce qui traverse ou sous le pays.
En août dernier, des milliers de personnes de tout le Nigeria et de la diaspora d'ascendance africaine, dont Cuba, le Brésil et Trinité-et-Tobago, ont visité Osun-Osogbo pour le festival annuel de deux semaines. Comme c'est la coutume, beaucoup y achètent de petits barils pour remplir l'eau de la rivière et l'emportent chez eux partout dans le monde.
La déesse de l'amour
Dans la cosmologie yoruba, Osun, la déesse de l'amour et de la sexualité, est l'un des nombreux orisa ou dieux. Dans la culture pop mondiale, elle est adorée et référencée par Dianne Reeves et Jennifer Lopez.
La chanteuse américaine Beyoncé a été identifiée comme une déesse sur son album Lemonade de 2016 et sur la séance photo virale qui annonçait sa grossesse un an plus tard, portant la couleur jaune-or associée à Osu.
Le tronçon de rivière qui traverse Osun Grove, un habitat naturel préservé depuis 400 ans, est censé avoir des pouvoirs de grossesse et de guérison en général. Principalement grâce aux efforts de l'artiste austro-nigériane Susanne Wenger, le bosquet a été déclaré monument national en 1965 et site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005.
La rivière, qui porte le nom de la déesse et est considérée comme sa maison, donne son nom à Osun, l'un des 36 États du Nigeria. S'étendant sur 213 kilomètres, il traverse cinq États du sud-ouest du Nigeria, dont Oyo, Ekiti, Ogun et Lagos, où il entre dans la lagune et se jette dans l'océan Atlantique.
Dans ces États, son eau est utilisée à diverses fins par les populations, notamment les agriculteurs. Plusieurs barrages le traversent également, dont un qui alimente deux grandes brasseries de ces États.
Mais Osun est aussi particulièrement attractive en raison de ses abondantes ressources minérales ; de la cassitérite, de la colombite et de la tourmaline au mica, au marbre et, plus précieux, à l'or.
Pendant des siècles, les dieux, l’or et d’autres minéraux ont vécu côte à côte en paix.
Le boom pétrolier
Dans les années 1970, il y a eu un boom pétrolier qui a fait du pétrole brut la principale source de revenus du Nigeria. Avant cela, le gouvernement était impliqué dans l'exploitation minière, mais dans les années qui ont suivi, de nombreux sites ont été abandonnés et l'exploitation minière est devenue en grande partie le domaine des mineurs artisanaux.
En 1945, des gisements d'or alluviaux ont été découverts pour la première fois dans la zone connue sous le nom de récif d'Iperindo, à 60 kilomètres d'Osogbo. L'exploitation minière à petite échelle y a débuté et, dans les années 1980, l'ancienne Nigerian Mining Corporation (NMC) y a installé la première mine industrielle. Plus tard, Tropical Mines Limited (TML) a acheté le projet avec NMC détenant une participation de 20 pour cent.
Jusqu'en 2007, date à laquelle les autorités nigérianes ont déréglementé le secteur, TML avait développé le projet aurifère Segilola, qui opérait dans certaines parties de l'État d'Osun, dont Iperindo. En moins d'une décennie, Thor Explorations Limited, une société canadienne cotée en bourse, est entrée dans le projet aurifère Segilola grâce à l'acquisition de SROL, soutenue par TML. Cela lui a donné le contrôle du bail minier ML41, du permis d'exploration EL19066 et de deux autres permis d'exploration dans 30 communautés d'Ilesha.
Enfreindre les règles
Les nouveaux propriétaires, qui ont commencé l'exploration en 2017, "ont dépassé les exigences réglementaires" dans le processus d'exploitation minière, selon l'un de ses représentants, Ijeoma Ohaeri Koleso. Elle utilise un barrage pour stocker ses déchets et a déclaré que « de fréquentes visites de contrôle de la conformité environnementale sont effectuées par un tiers accrédité et en présence des régulateurs ».
Cependant, personne ne sait si la société a respecté la procédure régulière lors de l'exploration, a déclaré à Al-Jazeera un collaborateur de Kayode Fayemi, qui était alors ministre des minéraux solides, sous couvert d'anonymat. Les responsables actuels du ministère ont refusé de commenter la question.
À cette époque, l’exploitation minière était également entreprise dans tout l’État par de nombreux mineurs artisanaux et à petite échelle.
Al-Jazeera s'est entretenue avec un certain nombre d'employés du Musée national d'Osogbo – qui couvre la région – mais ils ont refusé de commenter, insistant sur le fait qu'Abuja avait donné pour instruction de ne pas parler de la situation.
L'un d'entre eux a déclaré anonymement à Al-Jazeera que les autorités craignaient que le bosquet ne soit retiré de l'UNESCO et qu'elles s'attendaient à ce que l'eau revienne bientôt à la normale.