Fred a passé cinq mois hospitalisé à l'hôpital de Carthage, dans le sud-ouest du Missouri, à quatre heures de chez eux. Père de six enfants et âgé de 41 ans, il a frôlé la mort, mais, comme beaucoup d'autres personnes ayant survécu à une hospitalisation pour cause de COVID-19, il est rentré chez lui transformé. Si plus d'un million de personnes sont décédées de la COVID-1 aux États-Unis, beaucoup d'autres ont survécu à des séjours en soins intensifs, souffrant de nombreux problèmes de santé, notamment d'anxiété et de syndrome de stress post-traumatique.
Freddy Fernandez était sur le canapé de sa maison du Missouri avec son bébé sur ses genoux, avec l'appareil qu'il utilisait pour vérifier son niveau d'oxygène après un combat de plusieurs mois contre le COVID-19.
Des mois après avoir été avertie que son partenaire pourrait ne plus jamais tenir sa fille dans ses bras, Vanessa a souri tandis que la petite fille jouait avec l'appareil, que Fred porte comme un collier, avec un ruban bleu noué autour.
Fred a passé cinq mois hospitalisé à l'hôpital de Carthage, à quatre heures de chez eux, dans le sud-ouest du Missouri. Ce père de six enfants, âgé de 41 ans, a frôlé la mort, mais, comme beaucoup d'autres personnes ayant survécu à une hospitalisation pour cause de COVID-19, il est rentré chez lui transformé.
Alors que plus d'un million de personnes sont décédées de la COVID-1 aux États-Unis, beaucoup d'autres ont survécu à des séjours en soins intensifs, souffrant de nombreux problèmes de santé, tels que l'anxiété et le syndrome de stress post-traumatique. Des recherches ont montré qu'une thérapie intensive, commencée en soins intensifs, peut être bénéfique, mais elle était souvent difficile à obtenir, les hôpitaux étant débordés.
« Le coût humain »
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« La survie du patient en soins intensifs a un coût humain », a déclaré le Dr Vinaya Sermadevi, qui a soigné Fred tout au long de son séjour à l'hôpital. « C'est comme partir en guerre et devoir en assumer les conséquences. »
Fredi est souvent hanté par les souvenirs de cette époque : ces moments où il a repris connaissance et où il était relié aux machines qui le forçaient à respirer, s'accrochant à la vie. Parfois, il cherchait sa mère, décédée de la COVID-19 en septembre 2020.
Fred n'était pas présent à la naissance de sa fille, ni pendant ses quatre premiers mois. Il pourrait ne jamais reprendre son travail dans le bâtiment. Son autre fille est terrifiée à l'idée qu'il puisse repartir.
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« Nous subissons les conséquences de ce qu’il a causé », a déclaré Vanessa.
Vanessa, 28 ans, était encore enceinte de Mariana l'été dernier lorsque le variant Delta a frappé le sud-ouest du Missouri, et elle était mal vaccinée. Elle avait des doutes sur le vaccin, jusqu'à ce que son gynécologue lui assure qu'il était sans danger et qu'elle devait le recevoir.
Fred aussi se faisait vacciner. Originaire de Mexico, il était arrivé aux États-Unis il y a une vingtaine d'années pour travailler dans le bâtiment, principalement dans la cimenterie, où il résidait désormais de manière permanente. Il travaillait souvent de 20 h à 5 h, et même un jour de week-end.
Le tout dernier jour d'août, alors qu'ils avaient prévu de prendre rendez-vous pour leur vaccination, sa gorge a commencé à lui faire mal. C'était la COVID.
« Effet cumulatif »
Quelques jours plus tard, Fred toussait et avait du mal à respirer. Vanessa l'a emmené d'urgence à l'hôpital local. Bien que très inquiet pour sa famille, Fred voulait croire qu'il s'agissait d'un « problème mineur ».
Mais la pneumonie se propageait dans ses deux poumons. Le lendemain, il fut transporté au plus grand hôpital de Springfield, déjà surchargé, et placé sous respirateur. Mais même cela ne suffisait pas.
Fred s'est retrouvé à Saint-Louis, à près de 270 miles de ses jeunes filles; du fils de 10 ans de Vanessa, Miguel, qui considère Fred comme son père; et de ses trois autres enfants avec son ex-femme - des fils âgés de 10, 8 et 7 ans.
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C'était une période sombre, où beaucoup espéraient la fin de la pandémie, mais le variant Delta avait une fois de plus submergé le système de santé. Les combats quotidiens avec les foules et les décès étaient fréquents, se souvient le Dr Sermadevi. Elle a raconté qu'au début de la pandémie, ils étaient « surpris que cela se reproduise ». Mais le chagrin, a-t-elle ajouté, a eu un « effet cumulatif » au moment de la vague de Delta. « Il n'y avait plus de place pour ces émotions », a déclaré le médecin.
Cependant, Fred a eu de la chance. Malgré tous les débats sur la capacité des respirateurs, ce qui manquait lors de la vague delta, c'était l'ECMO, ou oxygénation par membrane extracorporelle. On l'utilise lorsqu'un respirateur ne suffit pas : il pompe le sang hors du corps, l'oxygéne, puis le restitue.
L'hôpital Mercy de Saint-Louis ne disposait que de l'équipement et du personnel nécessaires pour prendre en charge trois patients ECMO à la fois. Et le 3 septembre, Fred est devenu l'un d'eux.
Cependant, le long séjour à l'hôpital qu'il entreprenait comportait des risques, a déclaré le Dr Ann Parker, pneumologue qui codirige la clinique de l'équipe post-aiguë COVID-19 à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins.
Le miracle de Fred
Selon un rapport de 2021 publié dans la revue médicale The Lancet, le taux de survie des patients était tombé à environ 50 % pendant la pandémie. Cela signifiait que, même avec l'équipement, ses chances de survie étaient loin d'être garanties.
Vanessa a donné naissance à Mariana le 13 octobre. Fred était à l'hôpital depuis 48 jours et il ne savait même pas qu'il était le père d'une fille en bonne santé.
Loin de son fiancé, Vanessa a passé plusieurs appels vidéo avec les médecins de Fred le jour même où elle a ramené le nouveau-né à la maison. Les nouvelles n'étaient pas bonnes : Fred souffrait d'infections et sa convalescence était difficile.
Une greffe de poumon, leur avait dit Sermadevi, semblait être sa meilleure option, mais elle avait peu de chances de réussir, avait-elle averti.
« Je ne veux pas vous donner de faux espoirs », se souvient Sermadevi avoir dit à sa famille. « Il est possible que Mariana grandisse sans père. »
Cependant, Vanessa était déterminée à se battre malgré les difficultés qui se présentaient à elle.
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« J'ai dû me séparer », se souvient-elle. « Je savais que le bébé avait besoin de moi, mais Fred aussi. Je savais donc que si j'étais là avec lui, il y avait une petite chance qu'il rentre à la maison et que nous puissions tous être avec lui. J'ai donc dû prendre un risque. »
Traduit par : Blerta Haxhiu
