Un train de marchandises chargé de chars avance sous le soleil éclatant du printemps. « Waouh ! », s'exclame une femme en pointant son téléphone vers le convoi. « C'est le deuxième train, il y en avait un juste avant. »
La vidéo, apparemment tournée fin mars, montre de vieux chars soviétiques transportés quelque part en Russie. Moscou est connu pour sortir du vieux matériel militaire de ses entrepôts afin de l'aider à poursuivre les rebelles en Ukraine, mais il s'agit d'un cas différent.
Les chars sont des T-55, un modèle commandé pour la première fois par l'Armée rouge de l'Union soviétique en 1948, peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Ils sont si vieux qu'on peut les trouver dans les musées.
« Il s'agit du premier char de combat principal utilisé par l'Union soviétique à l'époque de la guerre froide », a déclaré l'historien John Delaney, conservateur principal au Musée impérial de la guerre de Duxford à Cambridge.
« Jusque-là, il existait trois types de chars bien distincts : léger, moyen et lourd, qui jouaient des rôles différents sur le champ de bataille », explique Delaney. « À partir du milieu des années 50, un concept a été mis en place pour concevoir un char polyvalent, connu sous le nom de char de combat principal. »
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Pour l'Armée rouge, c'était le T-55 et ses nombreuses variantes, qui devinrent plus tard le char le plus produit au monde, avec plus de 100 000 exemplaires construits. Économique, fiable, facile à utiliser et à entretenir, il fut un pilier militaire de l'Égypte à la Chine, en passant par le Soudan, où il est toujours en service.
En Europe de l'Est, ils ont été utilisés pour réprimer les soulèvements dans les anciens pays du Pacte de Varsovie, roulant dans les rues de Hongrie en 1956, puis à Prague, la capitale de ce qui était alors la Tchécoslovaquie, en 1968.
Mais dans les décennies suivantes, lorsqu’ils furent confrontés aux chars de fabrication occidentale – dans plusieurs conflits israélo-arabes, puis dans la guerre du Golfe – ils ne firent pas le poids.
