Le président camerounais de 92 ans qui ne perd jamais

Le président camerounais Paul Biya, âgé de 92 ans, a été réélu pour un huitième mandat consécutif, consolidant ainsi son pouvoir après plus de quatre décennies à la tête du pays. Le résultat officiel, à 53.7 % des voix, a déçu l'opposition et les citoyens qui espéraient un changement. Son style de gouvernance – fermé, réservé et distant – a engendré une incertitude quant à la véritable orientation du pays. Parallèlement, les crises internes, notamment dans les régions anglophones, alimentent les interrogations sur l'avenir politique du Cameroun et sur la patience de la population envers le régime de Biya.

Sans surprise, le Conseil constitutionnel du Cameroun a annoncé la réélection du président Paul Biya, âgé de 92 ans et plus vieux chef d'État du monde, pour un huitième mandat consécutif.

Au milieu des rumeurs d'un résultat serré et des revendications de victoire de son principal adversaire, l'ancien ministre Issa Tchiroma Bakary, l'émotion et la tension étaient palpables dans les jours précédant l'annonce des résultats. Pendant un bref instant, l'espoir d'un dénouement différent des précédents s'est fait jour.

En conséquence, bien que cela fasse partie d'une tendance à long terme, le résultat officiel - la victoire de Biya avec 53.7 %, devant Tchiroma Bakary avec 35.2 % - a été accueilli avec déception et un sentiment de vide par de nombreux Camerounais.

La décision de Biya de briguer un nouveau mandat de sept ans, après 43 ans au pouvoir, a incontestablement suscité la controverse. Non seulement en raison de la durée de son mandat à la tête de l'État, mais aussi à cause de son style de gouvernance.

Ses longs séjours à l'étranger, généralement à l'hôtel Intercontinental de Genève ou dans d'autres lieux plus discrets près des lacs suisses, ont souvent alimenté les spéculations quant à la mesure dans laquelle il dirige réellement le Cameroun, ou quant à savoir si les décisions clés sont prises par le Premier ministre, les ministres ou l'influent secrétaire général de la présidence, Ferdinand Ngoh Ngoh.

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L'année dernière, après avoir prononcé un discours en France lors d'une cérémonie de commémoration de la Seconde Guerre mondiale en août et assisté au sommet Chine-Afrique à Pékin le mois suivant, le président a disparu de la scène publique pendant près de six semaines sans aucune annonce ni explication, alimentant les spéculations sur son état de santé.

Bien que de hauts responsables aient déclaré par la suite qu'il était, une fois de plus, à Genève et qu'il travaillait comme d'habitude, aucune information claire n'a filtré jusqu'à l'annonce de son retour dans la capitale, Yaoundé, où il a été filmé en train d'être accueilli par ses partisans.

Cette année, sa visite préélectorale à Genève, quelques semaines seulement avant le jour du scrutin, n'a surpris personne.

Le leadership de Biya

Le style de gouvernement de Biya, secret et opaque – il convoque rarement des réunions plénières du cabinet et s'exprime rarement publiquement sur des questions complexes – crée un climat d'incertitude quant aux intentions de l'administration et à la manière dont la politique gouvernementale est élaborée.

Sur le plan technique, les ministres et les fonctionnaires compétents élaborent une série d'initiatives et de programmes. Mais une vision politique et un sens de l'orientation font cruellement défaut.

Son régime s'est parfois montré prêt à réprimer les manifestations ou à arrêter ses critiques les plus virulents. Mais ce n'est pas la seule raison – et peut-être pas la plus importante – qui l'a maintenu au pouvoir.

Car il faut reconnaître que Biya a également joué un rôle politique particulier. Il a fait office de figure d'équilibre dans un pays complexe, marqué par de grandes différences sociales, régionales et linguistiques – par exemple entre le sud équatorial et le nord de la savane, ou entre la majorité francophone et les régions anglophones du nord-ouest et du sud-ouest, qui possèdent des traditions éducatives et institutionnelles différentes.

Dans un pays qui, dans les premières années suivant son indépendance, a été confronté à des débats sur le fédéralisme et la manière de construire l'unité nationale, il a formé des gouvernements qui incluent des représentants de différentes classes et régions.

Bien que parfois soumis à la pression du FMI (Fonds monétaire international) et des créanciers internationaux, ses gouvernements ont réussi à éviter une catastrophe de la dette et, ces dernières années, à consolider progressivement les finances nationales.

De plus, au cours de la dernière décennie, Biya est apparu de plus en plus comme un monarque constitutionnel, une figure symbolique qui prend certaines décisions clés mais laisse à d'autres la direction de la politique quotidienne.

Son maintien à ce poste a été rendu possible grâce aux rivalités internes entre les hauts responsables du parti au pouvoir, le Mouvement démocratique populaire camerounais (RDPC).

Tant que Biya reste au pouvoir, la question de sa succession n'a pas besoin d'être résolue : sa présence repousse indéfiniment la décision concernant son successeur.

Cependant, sans héritier désigné ni favori politique, et alors que certaines figures autrefois qualifiées de « jeune génération » au sein du RDPC vieillissent elles-mêmes, le maintien au pouvoir de Biya a constamment alimenté les rumeurs concernant son successeur.

Le nom de son fils, Franck, est mentionné de plus en plus souvent, même si lui-même ne manifeste que peu d'intérêt pour la politique ou la gouvernance.

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Parallèlement, le président est confronté à une série de défis en matière de développement et de sécurité, malgré les vastes richesses naturelles du Cameroun.

Se pourrait-il que nous assistions aujourd'hui à une érosion visible de la patience du peuple face à la version de Biya d'un pouvoir semi-autoritaire, mais calme et autonome ?

Les Camerounais sont-ils lassés d'un système qui leur offre des élections multipartites mais peu d'espoir de véritable changement dans leur gouvernance ?

La crise sanglante dans les régions anglophones a-t-elle mis en évidence les limites de l'approche prudente et distante du président ?

Lorsque les premières manifestations pour la réforme ont éclaté dans ces régions en 2016, Biya a tardé à réagir. Lorsqu'il a finalement proposé des changements significatifs et un dialogue national, la violence s'était intensifiée, réduisant considérablement les possibilités de compromis.

Parallèlement, son style extrêmement réservé ne l'a jamais empêché de proposer une vision claire du développement économique et social du Cameroun, ni de susciter chez les citoyens le sentiment d'avancer vers un objectif commun.

Patience « à la limite »

Biya avait déjà mis à l'épreuve la patience du peuple en décidant de briguer un septième mandat consécutif en 2018.

Mais finalement, il a réussi à résister à une forte contestation de l'opposition, menée par Maurice Kamto, le leader du Mouvement de renaissance du Cameroun (CRM), et lorsque Kamto a contesté les résultats officiels qui ne lui accordaient que 14 % des voix, il a été arrêté et détenu pendant plus de huit mois en prison.

Cette fois-ci, cependant, la candidature de Tchiroma a considérablement changé l'atmosphère et le sentiment de possibilité politique, d'une manière qu'aucun autre candidat n'avait réalisée auparavant - du moins depuis 1992, lorsque même les résultats officiels donnaient à John Fru Ndi du Front social-démocrate (SDF) 36 % des voix, soit un peu moins que Biya avec 40 %.

Et cette fois, il ne s'agit pas seulement du fait que Biya a sept ans de plus et est encore moins active qu'avant.

Contrairement à Kamto, qui a eu du mal à s'imposer au-delà de son électorat traditionnel, Tchiroma, un musulman du nord, a attiré le soutien de différentes couches de la société et de différentes régions du Cameroun, y compris les deux régions anglophones.

Cet ancien prisonnier politique, qui avait par la suite accepté de collaborer avec Biya et d'occuper un poste ministériel, a eu le courage de se rendre à Bamenda, la plus grande ville anglophone, et de présenter ses excuses pour son rôle dans les actions du gouvernement.

Ces derniers jours, alors que les tensions montaient à l'approche de l'annonce des résultats, Tchiroma est resté à Garoua, sa ville natale dans le nord, où de grandes foules de jeunes partisans s'étaient rassemblées pour le protéger du risque d'arrestation par les forces de sécurité.

Maintenant, alors que les attentes étaient si grandes, une profonde déception et une grande colère règnent au sein de l'opposition face au résultat officiel, aussi prévisible fût-il.

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Des témoins sur place rapportent que les forces de sécurité ont ouvert le feu sur des manifestants à Douala, ville du sud et centre économique du pays. Des coups de feu ont également été signalés à Garoua.

Pour le Cameroun, la détermination de Biya à obtenir un huitième mandat présidentiel a engendré de grands risques et des coûts douloureux.