Emprisonné pour meurtre, Aleksandr Abbasov-Derskhan cherchait un nouveau départ et la liberté en s'engageant pour combattre en Ukraine. Mais, selon lui, les promesses faites n'étaient qu'une illusion. Son histoire met en lumière la dure réalité vécue par certains de ceux qui espéraient une seconde chance grâce à la guerre.
Après avoir été emprisonné pour meurtre, Aleksandr Abbasov-Derskhan décida de s'engager pour combattre en Ukraine, persuadé que cela lui offrirait une véritable chance de recommencer sa vie à zéro. Pour lui, tout reposait sur une seule chose : survivre au front et revenir vivant.
Cependant, après avoir été libéré de prison six ans plus tôt pour rejoindre Tempête Z – une unité militaire russe composée principalement de condamnés – et avoir perdu sa jambe droite dans l'explosion d'une mine antipersonnel, Abbasov-Derskhan se sent floué. Il affirme avoir été mal informé non seulement sur les objectifs de la guerre, mais aussi sur les avantages qui lui avaient été promis à son retour à la vie civile.
« J’ai risqué ma vie, mais je ne comprends toujours pas pourquoi », a déclaré cet homme de 39 ans lors d’une récente interview à Lyubertsy, une banlieue ouvrière près de Moscou.
« Les recruteurs nous ont dit : “Vous toucherez les mêmes salaires que tous les autres sous contrat.” Ils nous ont appâtés avec la promesse d’une réinsertion sociale réussie. Mais cela ne s’est pas produit. »
Abbasov-Derskhan s'était déjà exprimé dans le New York Times, dans un article paru l'an dernier, au sujet des longues convalescences des soldats russes blessés. Sa décision de prendre à nouveau la parole publiquement témoigne de son désespoir, car toute critique du gouvernement russe – notamment concernant la guerre – peut entraîner de graves conséquences personnelles et juridiques.
Il est l'un des rares anciens détenus à avoir accepté de donner des interviews à des journalistes en dernier recours pour faire entendre sa voix. Bien que tous les détails de son récit n'aient pas été vérifiés de manière indépendante, son histoire concorde avec d'autres témoignages similaires, ainsi qu'avec des plaintes confidentielles déposées par des soldats et leurs familles, publiées par erreur en ligne par le gouvernement russe lui-même l'année dernière.
Ces plaintes, qui faisaient partie d'une enquête publiée en décembre, contenaient des témoignages similaires d'anciens détenus qui s'étaient engagés dans des combats et qui n'avaient ensuite pas reçu l'indemnisation à laquelle ils estimaient avoir droit.
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Bien que ce soit lui qui ait choisi de s'engager dans la guerre, le chemin qui l'y a conduit était le résultat d'une série de mauvaises décisions prises par le passé.
En février 2019, alors qu'il buvait un verre avec des connaissances dans la région de Toula, à environ 160 kilomètres au sud de Moscou, l'un d'eux a proféré des menaces de mort contre sa mère, selon les documents judiciaires. Après que cette personne se soit endormie, Abbasov-Derskhan l'a agressée avec un tabouret, l'a jetée à terre et a continué à la frapper à coups de poing et de pied. Deux autres personnes présentes se sont jointes à l'agression, et la victime est décédée peu après.
Le processus, « un piège »
Il fut arrêté le lendemain et, après un procès, condamné à dix ans et demi de prison dans une colonie pénitentiaire à régime strict.
Selon lui, la vie en prison plonge les gens dans un profond désarroi, car il est extrêmement difficile de se reconstruire après une condamnation. Lorsque sa mère est décédée deux semaines seulement après son incarcération, il est devenu obsédé par l'idée de sortir de prison au plus vite, surtout avant que son père, avec qui il entretenait des relations conflictuelles, ne décède lui aussi.
En 2022, lorsque des recruteurs du groupe paramilitaire Wagner sont arrivés à la prison et lui ont proposé la liberté en échange de six mois de combats, il a d'abord hésité. Il avait entendu dire que Wagner avait la réputation d'être brutal et qu'il tuait même ses propres membres.
Mais en février 2023, les conditions de vie dans la colonie pénitentiaire se sont encore dégradées. L'administration a commencé à restreindre davantage les objets que les détenus pouvaient recevoir de leurs familles. Lorsque des recruteurs du ministère de la Défense sont arrivés au printemps 2023, il était déjà prêt à accepter un contrat de six mois avec l'unité Storm Z.
« Ce n'était pas une obligation. C'était un accord volontaire », a-t-il déclaré. « Je me serais détesté si je ne l'avais pas fait. »
De plus, il considérait cela comme une épreuve de son endurance physique et émotionnelle.
« Je n'avais jamais servi dans l'armée », a-t-il déclaré. « Peut-être voulais-je me prouver que j'en étais capable, que j'avais le courage. Et je l'ai fait. »
Au lieu d'être accueilli en héros, il affirme avoir été profondément déçu. Selon lui, les avantages qu'il a reçus étaient bien inférieurs à ce qui lui avait été promis et l'État a refusé d'effacer son passé criminel.
Il affirme avoir perçu environ 6 300 dollars pour six mois de service et une indemnité unique de 3 800 dollars pour l'amputation de sa jambe. À titre de comparaison, les personnes qui signent des contrats militaires hors des prisons reçoivent jusqu'à dix fois plus d'indemnités pour l'amputation d'un membre, ainsi qu'une pension d'invalidité mensuelle allant de 55 à 283 dollars, selon les documents publics des autorités régionales de Toula et un décret signé par le président russe Vladimir Poutine. Les recrues civiles de sa région perçoivent également une prime d'embauche d'environ 3 730 dollars et un salaire mensuel minimum de 2 580 dollars.
Il se souvient que lors de la signature du contrat, on lui a donné trois pages de clauses en petits caractères à lire en quelques minutes. Il n'a même pas pris la peine de les lire et, selon lui, on lui a simplement dit : « Vous les avez vues ? Bon, signez. » Il décrit toute la procédure comme un « piège ».
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D'après lui, les recruteurs lui avaient laissé croire qu'il bénéficierait des mêmes droits que les soldats civils. « Ce n'était qu'un appât pour nous attirer », a-t-il déclaré.
«Ce n'est pas du patriotisme»
Fin octobre, le président Poutine a promulgué une loi stipulant que les soldats de l'opération Tempête Z recrutés entre le 1er octobre 2022 et le 1er septembre 2023 bénéficieraient de la même solde et du même statut que les autres anciens combattants. Cependant, Abbasov-Derskhan reste sceptique quant à l'application concrète de cette loi.
« Voilà ce que mon pays me doit », a-t-il déclaré, « mais il fait tout pour se dérober à cette responsabilité. »
Après avoir signé le contrat, il a été envoyé sur la ligne de front près de Kupiansk, une ville stratégique de l'est de l'Ukraine que les forces russes tentaient de reprendre après la contre-offensive ukrainienne de 2022.
Il explique que les circonstances de sa blessure sont vagues et confuses dans ses souvenirs, et que ce n'est qu'après six mois de rééducation qu'il a commencé à comprendre ce qui avait pu réellement se passer.
D'après ses dires, peu après son arrivée au front, un membre de son unité fut tué par des tirs ukrainiens. Le lendemain, leur commandant, surnommé « Kazan », envoya un groupe de soldats miner la zone. Le jour suivant, Abbasov-Derskhan reçut l'ordre d'aller récupérer le corps du soldat tué.
Au cours de cette mission, il marcha sur une mine, qu'il attribua plus tard probablement à une intervention des forces russes. Un ami de prison, devenu grenadier, parvint à l'évacuer de la zone dangereuse sur une civière.
Ironie du sort, la blessure qui lui a coûté sa jambe lui a peut-être sauvé la vie.
Le lendemain, le commandant du « Kazan » renvoya le reste du groupe, dont l’ami d’Abbasov-Derskhan, en mission de combat. Sur les quelque 180 hommes de cette unité, il dit avoir entendu dire qu’un seul avait survécu.
Blessé, Abbasov-Derskhan a été transporté d'un hôpital militaire à l'autre, jusqu'à ce qu'il reçoive finalement des soins dans le territoire ukrainien occupé de Louhansk.
Après la phase initiale de convalescence, le père a entrepris les démarches pour que son fils obtienne ses droits aux prestations militaires. Mais, selon Abbasov-Derskhan, on lui a répondu que son fils n'avait pas signé de « contrat », mais un « accord », et qu'il n'avait donc pas droit aux mêmes avantages que les volontaires civils.
Un autre sujet de préoccupation majeur pour lui était le non-respect par l'État de sa promesse d'effacer son casier judiciaire. Cela a eu un impact direct sur ses perspectives d'emploi. Tant qu'il sera considéré comme un ancien détenu, il affirme ne pas pouvoir obtenir un emploi bien rémunéré dans les entreprises militaro-industrielles, qui n'embauchent généralement pas de personnes ayant un casier judiciaire.
Malgré sa grave blessure, Abbasov-Derskhan travaille comme soudeur environ 12 heures par jour, six jours par semaine. Outre son salaire mensuel d'environ 1 700 $, il perçoit également environ 175 $ par mois d'allocations d'invalidité de l'État.
Alors qu'il boitait légèrement en direction d'un café près de la station de métro Lyubertsy, il vit des recruteurs du ministère de la Défense sous une tente, incitant les passants à signer des contrats pour combattre.
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Il s'est dit surpris que certaines personnes qu'il connaissait, blessées pendant la guerre, retournent au front uniquement pour de l'argent.
« Les gens ne tiennent pas à leur vie », a-t-il déclaré.
« Le patriotisme », a-t-il ajouté, « c'est travailler 12 heures par jour ici pour mon salaire, en achetant des produits à prix réduit pour pouvoir tenir jusqu'à la fin du mois. »
« Le fait d'aller là-bas et de se tuer par bêtise, avec une balle ? Ce n'est pas du patriotisme. »
