Peter Gill, der im Alter von 86 Jahren verstorben ist, war in der britischen Theaterlandschaft eine Seltenheit, da er seine eigenen Werke auch selbst inszenierte. Er schrieb sie vor allem, um sie selbst auf die Bühne zu bringen und so die Vision und Poetik seiner Texte in ihrer physischen Umsetzung zu bewahren.
Seinen Ruf als akribischer Realist mit unbestreitbarem Gespür für die Besetzung begründete er am Royal Court in London, wo er sich 1968 über Nacht einen Namen machte, indem er eine Trilogie nahezu unbekannter Werke von D. H. Lawrence inszenierte. Christopher Hampton sagte später, der Romancier sei zum ersten Mal als „einer der wenigen wirklich interessanten Dramatiker des frühen 20. Jahrhunderts“ entdeckt worden.
Diese Werke – „Die Schwiegertochter“ (1912), „Die Verwitwung von Mrs. Holroyd“ (1914) und „Ein Freitagabend im Bergmannsheim“ (1909, aber erst 1934 veröffentlicht) – wurden zu Lawrences Lebzeiten nicht und auch danach nur selten aufgeführt, bis Gill ihre Schätze des Arbeiterrealismus in einer Bergarbeitergemeinde in Nottingham, ihre Poesie, ihre Ängste, ihre Rituale, ihre Wärme und ihren formalen Mut wiederentdeckte. Die Waschung des Leichnams eines Bergmanns in fünfminütiger Stille, die das Publikum miterlebte, wurde zu einem unvergesslichen Bild des damaligen Theaters.
Gill war klein, hager und ungestüm, besaß aber ein ausdrucksstarkes Wesen und einen ausgeprägten Sinn für Zielstrebigkeit und Ernsthaftigkeit in seiner Arbeit. Er blieb viele Jahre mit dem Royal Court verbunden, bevor er Mitte der 70er Jahre die Riverside Studios in Hammersmith als Kunstzentrum und Theaterinstitution gründete.
Er trat 1981 dem National Theatre bei, um gemeinsam mit Peter Hall seine eigene, handverlesene Theatergruppe zu leiten, und gründete 1984 das NT Studio für Recherche und Proben. Letzteres Projekt brachte qualitativ hochwertige Arbeit hervor, doch Gill, der Anhänger so leicht anzog wie das Licht Motten, bewegte sich in einer Art eigenem Terrain, das Berichten zufolge die Autorität von Halls Nachfolger Richard Eyre in Frage stellte. Gill verließ das National Theatre 1990.
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Da er, wie viele seiner Generation, kein eigenes künstlerisches Zuhause hatte, blieb das Royal Court Theatre unter George Devine und seinem Nachfolger William Gaskill für Gill eine wichtige berufliche Bezugsquelle und Inspirationsquelle, und er wurde mitunter etwas unberechenbar. Dennoch schuf er weiterhin Werke von atemberaubender Schönheit und kehrte 2002 mit „The York Realist“ ans Court Theatre zurück – eine Art Hommage an seinen Geburtsort. Das Stück spielt auf einem Bauernhof in Yorkshire, die Hauptfigur schwankt zwischen ihren Wurzeln und dem Theater, und es gibt sogar eine Zinkbadewanne im Stil von Lawrence und eine Außentoilette. Das Erstaunliche war, dass das, was wie eine Parodie wirkte, sich als völlig authentisch erwies.
„Niemand erinnert sich genau, wie Peter Gill in unser Leben trat“, sagte Gaskill. „Er tauchte einfach aus dem Nichts auf, wie ein verändertes Kind.“ Er wurde in Cardiff als Sohn des Hafenarbeiters George Gill und seiner Frau Margaret geboren. Er besuchte die katholische St. Illtyd’s High School in der Stadt, war fasziniert von Musicals, als sein Vater ihn ins Empire Theatre mitnahm, absolvierte eine kurze Schauspielausbildung und zog nach London, wo er zwischen 1957 und 1965 professionell arbeitete, unter anderem kurzzeitig bei der Royal Shakespeare Company in deren erster Spielzeit im Aldwych Theatre. 1962 spielte er eine kleine Rolle in Gaskills erfolgloser Inszenierung von Brechts „Der kaukasische Kreidekreis“.
Nachdem Gill drei weitere Jahre als Schauspieler in Theater, Film und Fernsehen gearbeitet hatte, stellte ihn Anthony Page, Gaskills stellvertretender Direktor am Court Theatre, 1965 als Assistent ein. Er inszenierte sonntagabends Stücke ohne Bühnenbild und schrieb sein erstes Stück, „The Sleepers' Den“ (1965). Außerdem adaptierte er Tschechows Kurzgeschichte „Ein Provinzleben“ (1966) und arbeitete 1967 mit Joe Orton an einem Doppelprogramm seiner Stücke „The Erpingham Camp“ und „The Ruffian on the Stair“ zusammen – im selben Jahr, in dem Orton ermordet wurde. Ebenfalls 1967 inszenierte Gill Thomas Otways „The Soldier's Fortune“ mit Sheila Hancock, Arthur Lowe und Jack Shepherd in den Hauptrollen.
Diese goldene Ära setzte sich mit der Lawrence-Trilogie, seinem zweiten Werk, „Over Gardens Out“ (1969), und einer großen Inszenierung von John Websters „Die Herzogin von Malfi“ (1971) mit Judy Parfitt, einem der Stammgäste des Royal Shakespeare Theatre, fort. 1974 kehrte er kurzzeitig zur Royal Shakespeare Company zurück und inszenierte „Was ihr wollt“, bevor er ein Jahrzehnt am Royal Shakespeare Theatre mit Edward Bonds wunderschöner Interpretation des Dichters John Clare, „Der Narr“ (1975), mit Tom Courtenay in der Hauptrolle, und seinem charakteristischsten Werk, „Kleingeld“ (1976), krönte.
„Small Change“ hatte vier Schauspieler und vier Stühle: Zwei Kindheitsfreunde, Kinder des Krieges, treffen sich wieder, nachdem einer von ihnen beim Militär gedient und eine gescheiterte Ehe überstanden hat; ihre Mütter sind eng befreundet. Als Mosaik des Arbeiterlebens in Wales war es tief empfunden und wurde mit seltener Anmut und Reinheit aufgeführt. Unter dieser fein gearbeiteten Oberfläche, sagte der Dramatiker David Hare über Gills Werke im Allgemeinen, „verbirgt sich oft ein Strom ambivalenter Gefühle“. Und Gill arbeitete hart und erfolgreich daran, zu zeigen, wie Menschen versuchen, diese komplexen Erinnerungen und Gefühle auszudrücken.
Während seiner fünf Jahre bei den Riverside Studios produzierte Gill hervorragende Inszenierungen von Der Kirschgarten, mit Parfitt erneut als Ranevskaya, sowie die erste Produktion des Theaters im Jahr 1978, Der Wechselbalg, und Maß für Maß im Jahr 1979 mit Helen Mirren als Isabella.
Seine Zeit am National Theatre begann er 1981 mit Isaiah Berlins Übersetzung von Turgenjews „Ein Monat auf dem Lande“ mit Francesca Annis und Nigel Terry. Anschließend inszenierte er Penelope Wilton als Beatrice in „Viel Lärm um nichts“ (mit Michael Gambon als Benedict) und als Major Barbara in Shaws „Der große Bruder der Barbara“. 1983 folgte eine unterhaltsame Produktion von Hamptons „Geschichten aus Hollywood“ über Brecht und idealistische deutsche Einwanderer in der Traumfabrik, und im selben Jahr eine Variante oder Fortsetzung von „Kleines Wechselgeld“ mit dem Titel „Kick for Touch“. Im Jahr darauf kam ein weiterer Otway-Klassiker hinzu, „Venice Preserved“, mit Ian McKellen und Michael Pennington, sowie der Versuch, William Faulkners Roman „Als ich im Sterben lag“ von 1930 zu dramatisieren.
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Einer seiner größten und überraschendsten Erfolge war die Inszenierung von „Mrs. Klein“ (1988), geschrieben von seinem Kollegen und Freund Nicholas Wright vom Royal Court Theatre. Darin unterhalten sich drei deutsch-jüdische Psychoanalytiker zwei Stunden lang. Die Rollen wurden von Annis, Gillian Barge und Zoë Wanamaker gespielt, was maßgeblich zum Erfolg beitrug. Das Stück schaffte es vom National Theatre ins Londoner West End und nach New York. 1997 inszenierte er sein eigenes Stück „Cardiff East“ mit Kenneth Cranham in der Hauptrolle im Cottesloe Theatre des National Theatre.
Sein letztes Bühnenstück war „Something in the Air“ (2022) im Jermyn Street Theatre. Darin halten zwei ältere Männer in einem Pflegeheim Händchen und knüpfen eine enge Bindung, während sie in Erinnerungen an vergangene Lieben schwelgen. „Es war subtil, aber nicht unbedeutend, ein ergreifendes Porträt davon, wie lebhafte Erinnerungen an vergangene Leben uns erhellen können“, schrieb David Jays im Guardian, während Susannah Clapp im Observer Gills Fähigkeit lobte, „in kleinen Szenen Gewicht zu finden“.
Er wurde 1980 zum OBE ernannt und veröffentlichte 2008 ein kleines, aber feines Buch mit dem Titel „Apprenticeship“, das zugleich eine scharfsinnige Theatergeschichte und ein leidenschaftliches Manifest ist. Es entstand aus der Entdeckung eines längst vergessenen Tagebuchs in einer Hemdenbox von New & Lingwood, das er während seiner Arbeit mit Gaskill bei der RSC im Jahr 1962 geführt hatte. Gill wurde 2019 zum Mitglied der Royal Society of Literature gewählt.
