L'étonnante renaissance de la cathédrale "Notre Dame"

Ce soir-là, le monde entier semblait s'être arrêté et retenir son souffle. Pendant environ 900 ans, depuis le début de la construction en 1163, la grande cathédrale gothique a été un centre continu et important pour Paris. Cependant, nous y sommes. "Notre Dame" rouvre au public aujourd'hui (dimanche)

Michael Kimmelman

Benoist de Sinety, ancien curé de Paris, était sur son scooter ce soir-là d'avril 2019, traversant le Pont Neuf lorsqu'il a aperçu dans son rétroviseur des flammes venant des fermes du toit de Notre-Dame. Jurant à voix haute, il se tourna et se précipita vers la cathédrale.

La reine d'Écosse, Mary, s'est mariée à Notre-Dame, Jeanne d'Arc y a été bénie et Napoléon a été couronné. La cathédrale a été si centrale en France que sa façade est considérée comme le point zéro à partir duquel toutes les distances dans le pays sont mesurées.

Aujourd’hui, ce bâtiment historique brûle.

Ce soir-là, le monde entier semblait s'être arrêté et retenir son souffle. Pendant environ 900 ans, depuis le début de la construction en 1163, la grande cathédrale gothique a été un centre continu et important pour Paris. Avant d'être ravagée par l'incendie, elle attirait chaque année environ 13 millions de touristes du monde entier, soit plus que la Tour Eiffel, le musée du Louvre ou la basilique Saint-Pierre de Rome.

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Et lorsque la fumée et les cendres flottaient sur la Seine, de nombreux Parisiens et d'innombrables voyageurs venus considérer l'édifice comme un élément du mobilier civique, se rendirent soudain compte de l'importance de Notre-Dame. C'était un lien commun non seulement avec la ville et le passé, mais aussi avec la beauté et les meilleures réalisations humaines.

Qu'est-ce que cela disait de nous et de notre moment, dans le long terme de l'histoire, si c'était le dernier jour de l'existence de Notre-Dame ?

Témoins d'un miracle 

Le bâtiment brûlait encore lorsque le président français Emmanuel Macron a promis de le rouvrir après cinq ans. Cette chronologie semblait espérer un miracle. Le toit de la cathédrale, soutenu par des planches de chêne médiévales, s'était déjà effondré. Sa flèche du XIXe siècle s'élançait comme une allumette sur le ciel sombre.

Des restaurations à cette échelle peuvent prendre des décennies. Le pays était déjà secoué par des soulèvements liés aux prix du pétrole et au laxisme de la sécurité sociale qui, comme Notre-Dame, était depuis longtemps une source de fierté et d’identité nationale. Le symbolisme de l’incendie criminel de la cathédrale n’était pas clair. Puis est arrivé le COVIDI.

Cependant, nous y sommes.

"Notre Dame" rouvre au public le dimanche 8 décembre. La restauration de certaines parties de la cathédrale se poursuivra pendant plusieurs années, mais en tant qu'exploit d'organisation, d'expertise et de savoir-faire de niveau militaire, la réalisation jusqu'à présent est à la fois étonnante et historique.

Pour Macron et pour cette nation encore profondément divisée, la reconstruction de la cathédrale revêt désormais un poids symbolique différent. Pour le reste du monde, cela souligne que les catastrophes peuvent être surmontées, que certaines choses bonnes et vraies survivent – ​​et que l’humanité n’a peut-être pas encore perdu contact avec le meilleur d’elle-même.

La dernière fois que j’ai eu la chance de pénétrer à l’intérieur de la cathédrale, c’était lors de sa restauration cet été. Une grande partie était encore recouverte de sacs en plastique et d'échafaudages. Mais je suis reparti de là avec le sentiment d'avoir été témoin d'une sorte de miracle.

J'ai atteint le toit, où les ouvriers fixaient le dessus renouvelé et les nouvelles planches. Jean-Louis Bidet, le directeur technique des Ateliers Perrault, l'une des entreprises françaises chargées des menuiseries, m'a expliqué que chaque chêne avait été choisi en fonction du niveau des poutres anciennes à remplacer. Le bois a ensuite été sculpté pour reproduire les caractéristiques de la silhouette de l'original fabriqué à la main, même avec la marque médiévale du charpentier redessinée dessus.

Le public ne pourra pas voir les poutres qui se trouvent désormais derrière les caissons de la toiture restaurée. J'ai parlé avec des ouvriers qui allaient et venaient de l'atelier, devenu le siège de la restauration et où certains des deux mille ouvriers, pour la plupart français mais aussi étrangers, se reposaient sous les arbres et déjeunaient.

Travailler dans le bâtiment qui a une âme

"Nous avons 20 difficultés chaque jour", m'a expliqué Philippe Jost, qui dirigeait l'équipe de restauration. "Mais c'est différent quand on travaille dans un bâtiment qui a une âme. Sa beauté rend tout plus facile. »

Je ne me souviens pas avoir jamais visité un lieu de travail qui semblait plus détendu, malgré la pression de finir à temps, ou un lieu où régnait une atmosphère aussi détendue, pleine de joie et de conviction dans leur mission. Lorsque j'ai demandé à une travailleuse ce que ce travail signifiait pour elle, elle n'a pas trouvé les mots pour s'exprimer et s'est alors mise à pleurer.

Notre-Dame est également tombée en ruine au XIXe siècle lorsqu'un jeune architecte français nommé Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc a été engagé pour la sauver de la destruction. Pendant la Révolution, les insurgés avaient coupé les têtes des statues de personnages de l'Ancien Testament de la façade, qu'ils avaient confondues avec des portraits de rois de France. Ils avaient dédié la cathédrale à la religion athée « Culte de la Raison », faisant fondre les cloches pour les transformer en pièces de monnaie et en canons de guerre.

Lui et un autre jeune architecte, Jean-Baptiste Lassus, avaient remporté dans les années 1840 un concours, organisé dans le cadre d'un mouvement nationaliste naissant, pour sauver le patrimoine français suite à la publication du roman de Victor Hugo Le Bossu de Notre-Dame. Le roman a provoqué l'indignation du public face à l'état dégradé de la cathédrale.

Hugo a écrit sous forme de prose douce et juste sur la destruction de « Notre Dame ». En tant que critique de la hiérarchie ecclésiastique, il a exalté Notre Dame comme un grand palais du peuple, incarnant toutes sortes d’idées de l’époque romantique sur l’égalité, la communauté et l’histoire.

L'église Saint-Denis, située à quelques kilomètres de là, a été récemment désignée pour abriter les tombeaux des rois de France. Ses arcs brisés et ses colonnes s'étirant comme des toiles d'araignées ont contribué à l'avènement de l'ère gothique. L'évêque voulait contribuer à la construction d'un monument gothique encore plus grand.

Deux siècles à terminer

La construction de Notre-Dame prendrait près de 200 ans. Imaginez couper le ruban aujourd’hui pour un bâtiment dont les fondations ont été posées avant la découverte de l’électrification. De toute la France, verriers, maçons et menuisiers, sculpteurs qui équarrissent le bois, menuisiers qui relient les poutres, vous êtes tous réunis à Paris. Ils dessinaient les plans sur des sols recouverts de chaux éteinte, car le papier était encore une denrée rare.

Je crois que de nouvelles graines ont été plantées là où les chênes ont été abattus pour reconstruire les poutres. Vous vous souvenez peut-être d'une variété de propositions farfelues d'alternatives de reconstruction qui ont circulé en ligne après l'incendie, notamment une qui proposait de construire une piscine sur le toit et une autre qui proposait de remplacer le sommet de l'architecte Viollet-le-Duc par une sculpture épaisse, enveloppée d'or, en forme de flamme. fibre de carbone qui ressemblait beaucoup au logo d'un restaurant du Colorado qui sert des ailes de poulet. Aucune de ces propositions, autant que je me souvienne, ne valorisait le bâtiment en tant que sanctuaire religieux.

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Ils ont été révélés parce que le Premier ministre français n’a pas tardé à proposer un concours international pour réimaginer la partie endommagée de la cathédrale. Cela a ouvert la voie aux médias sociaux qui sont devenus une folie prévisible. Mais ce ne serait pas la première fois que Notre-Dame subirait des changements indésirables. La cathédrale fut pillée par les huguenots (protestants en France) et réparée par Louis XIV, qui trouva son style gothique démodé.

Le type d’architecture qui continue d’avoir de la valeur et du sens est celui d’un organisme vivant. Il s'adapte aux nouvelles conditions et prend de nouvelles identités. Dans les années 1920, la grande cathédrale gothique de Reims est reconstruite en béton et en acier après l'incendie de sa toiture pendant la Première Guerre mondiale. Les Britanniques ont décidé de laisser la cathédrale de Coventry du XIVe siècle en ruines après le bombardement de l'armée de l'air allemande, pour l'utiliser comme monument aux morts, avec une nouvelle cathédrale construite à côté.

Chemin vers la dignité et l’excellence

Mais "Notre Dame" en 2019 n'a été détruite par aucun événement susceptible de changer le monde, dont il convient de se souvenir. L'incendie pourrait avoir été provoqué par un court-circuit électrique ou par une cigarette allumée.

Poussé par les défenseurs du patrimoine et de grands architectes français comme Jean Nouvel, le président Macron a décidé de faire le bon choix en restaurant et en nettoyant l'intérieur et en reconstruisant la toiture, qui était en bois et en plomb. Malgré quelques inquiétudes initiales, il semble qu’à ce jour, il n’y ait aucun effet néfaste sur la santé qui pourrait être lié aux conséquences de la combustion du plomb sur le toit de Notre-Dame.

Et les poutres en bois, protégées par des systèmes d'extinction d'incendie modernes, peuvent durer presque éternellement. Les poutres d’origine ont représenté pendant près d’un millénaire la définition même de l’architecture durable.

La reconstruction de la toiture a également nécessité des charpentiers, des tailleurs de pierre et des artisans qualifiés formés à des techniques richement ancrées dans l'histoire française et européenne. Notre Dame peut contribuer à faire revivre ces métiers fragiles mais précieux.

Après l'annonce de Macron, une organisation française d'artisans appelée les Compagnons du Devoir, qui remonte au XIIe siècle, a commencé à accepter des milliers de candidatures.

"En France, comme en Amérique", me disait alors l'un de ses anciens dirigeants, Jean-Claude Bellanger. "Ceux qui se lancent dans les métiers aujourd'hui ont tendance à être considérés comme des échecs par la société d'élite. "Notre Dame" a rappelé à tous que ce type de travail est le chemin de la dignité et de l'excellence".

C’est l’un des résultats de restauration les plus rapides et les plus excitants. Les restaurateurs ont été aidés par le fait que Rémi Fromont et Cédric Trentesaux, deux architectes français, avaient pris des mesures précises de la charpente en 2014 et qu'Andrew Tallon, professeur d'origine belge décédé en 2018, avait numérisé sous forme numérique "Notre Damen". " devant l'incendie, en plaçant des scanners laser dans des dizaines d'endroits différents autour de la cathédrale et en collectant plus d'un milliard de points de données.

Cet effort a fourni aux travailleurs une carte précise du bâtiment. L’incendie, avec tous les dégâts qu’il a causés, s’est produit à une époque de miracles. D'une manière ou d'une autre, les murs de Notre-Dame ne se sont pas effondrés comme un château de cartes, comme le craignaient les pompiers. Même les échafaudages métalliques que les restaurateurs avaient construits avant l'incendie ne se sont pas effondrés et n'ont pas détruit les murs.

Les vitraux de la cathédrale ont également survécu, ainsi que l'orgue. Les statues en cuivre des apôtres sur le toit ont également été sauvées de la destruction, dont celle qui est un portrait de Viollet-le-Duc, où on le voit face au pinacle qu'il a conçu. Heureusement, ils avaient tous été enlevés par les restaurateurs quelques jours seulement avant l'incendie.

Icône de calme et d’équilibre

J'ai décrit plus haut l'histoire de la cathédrale car, depuis le XIIe siècle, "Notre Dame" a toujours été une entreprise commune. Sa restauration de près de 12 millions de dollars, financée en grande partie par les dons de plusieurs milliardaires parisiens et de quelque 900 340 autres donateurs, pour la plupart américains, n'en est que le dernier exemple en date. Ce n'est pas une somme d'argent inouïe selon les normes américaines, mais le coût a soulevé certaines questions en France sur les précieuses ressources investies dans un bâtiment touristique qui auraient pu aider de nombreux autres monuments obscurs ayant besoin d'être rénovés.

Le ministre de la Culture a récemment été critiqué, notamment par des responsables religieux, pour avoir suggéré aux touristes de payer une taxe d'entrée à la cathédrale, qui serait utilisée pour réparer d'autres édifices religieux.

"Notre Dame" peut sembler une autre preuve que nous vivons à une époque où les riches deviennent encore plus riches. Cependant, il est difficile de penser à beaucoup d’autres bâtiments qui ont continué à avoir autant de signification, pendant si longtemps, et pour tant de personnes différentes, riches ou pauvres, religieuses ou autres.

Les artisans et défenseurs de l’environnement que j’ai rencontrés ont parlé de manière très émouvante de leur collaboration pour quelque chose de plus grand et de plus durable que nous. Pour des millions de personnes à travers le monde, Notre-Dame reste le siège de l'Église catholique romaine à Paris, un lieu incontournable sur leur liste de choses à voir et la source d'un film Disney.

Mais bien sûr, c’est bien plus que ces choses. Si ce n'est pas la cathédrale gothique la plus gracieuse, c'est néanmoins une tour glorieuse, sa façade une merveille de calme et d'équilibre. Elle a inspiré Proust et Sigmund Freud, ainsi que l'architecte moderniste Le Corbusier, qui rêvait de détruire le centre de Paris et de le remplacer par des gratte-ciel en béton, mais souhaitait conserver Notre-Dame.

Première impression à l'intérieur de la cathédrale

Pourquoi le monde entier s’est-il arrêté cette nuit d’avril ? La première impression en entrant dans la cathédrale peut être bouleversante, tant la foule est nombreuse et l'architecture semble si caverneuse et complexe. Mais souvent, un autre sentiment vous envahit.

C'est en partie une réaction à la qualité du son, au changement d'audition lorsque vous entrez de l'extérieur et à la façon dont la cathédrale résonne. L'un des organistes de Notre Dame, Olivier Latry, le compare à un tuyau d'orgue. "Le bâtiment est un volume avec plusieurs fonctionnalités. Le ré majeur sonne bien sur « Notre Dame » », m'a-t-il dit. 

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L'auteur à succès Ken Follett, qui a écrit un petit livre sur Notre-Dame après l'incendie, identifie ce deuxième sentiment comme étant le calme, qui, j'ajouterais, est une forme de réconfort. C’est ce que la restauration apporte en fin de compte. Cela renforce notre lien avec le passé. Et cela nous assure que nous pouvons encore nous retrouver, comme des millions de personnes l'ont fait depuis tant d'années, sous les poutres de chêne, parmi les vieilles pierres.

L'auteur est critique d'architecture pour le "New York Times". J'ai fait un reportage sur la cathédrale Notre-Dame après l'incendie et l'ai visitée cet été. Extrait du "New York Times". Les métis appartiennent à la rédaction.