Si le football rentre bel et bien à la maison dimanche, ce sera en partie grâce à un humble adolescent qui a grandi à quelques kilomètres seulement du stade de Wembley, où se déroulera la finale de l'Euro 2020.
A 19 ans et 306 jours, Bukayo Saka n'était même pas né lorsque l'Angleterre a ravi le cœur des Anglais dans sa tentative de triompher à "l'Euro 1996" qu'elle a elle-même organisé. Ateworld a été battu en demi-finale par l'Allemagne après des tirs au but 6:5, après la fin du temps réglementaire avec les chiffres 1:1.
L'Angleterre n'était pas censée atteindre la finale il y a 25 ans, car son élan dans ce tournoi s'est terminé lorsque Gareth Southgate a raté un penalty. Mais mercredi soir, alors que l'Angleterre atteignait sa première grande finale depuis 1966, c'est la volée dangereuse de Saka qui a contraint le capitaine danois Simon Kjaer à un but contre son camp pour égaliser le score à 1-1 à six minutes de la fin de la première mi-temps. La passe décisive a marqué une autre contribution importante d'un adolescent qui venait de devenir le plus jeune joueur anglais à commencer un match en demi-finale d'un tournoi majeur. Avant le tournoi, l'essentiel de l'excitation était autour des talents offensifs anglais, Jack Grealish, Phil Foden et Jadon Sancho. Et à juste titre. Mais c'est le garçon qui a grandi à Greenford, dans l'ouest de Londres, qui a remporté la place de titulaire et devrait débuter en finale après des performances impressionnantes. L'approche intrépide de Saka a attiré les éloges des fans et des experts - avec une volonté de prendre le ballon même sous pression, transformant la possession en pénétration et créant des opportunités pour ses coéquipiers. Mais il s'avère que l'adolescent, qui joue pour l'équipe de Premier League, Arsenal, n'a pas montré sa classe uniquement sur le terrain vert de "Wembley". Saka, qui a étudié à Greenford High School, a terminé son lycée avec d'excellentes notes et comme l'un des étudiants les plus distingués.
"Pour être honnête, Saka a été une étudiante modèle pour tout le monde. Ses notes étaient toujours les meilleures", a déclaré l'un de ses anciens professeurs de lycée.
Malgré ses prouesses en classe, l'enfance de l'étoile montante était axée sur une seule chose : le football. Saka a dit qu'après l'école, il mangeait quelque chose et qu'il allait directement au jardin pour jouer au football avec son père et son frère aîné, Yomi. Le père de Saka a toujours été un grand fan de football et a soutenu l'équipe de Newcastle en raison de son grand amour pour Alan Shearer. Ils jouaient tous les trois pendant des heures - et quand son père et son frère voulaient rentrer dans la maison, Saka ne les laissait pas faire.
"Nous avons continué à jouer jusqu'à ce que je gagne. Je suis sérieux, vous pouvez leur demander ! Tant qu'ils gagnaient, je ne les laisserais pas revenir", a déclaré Saka sur le site officiel d'Arsenal. "Quand j'ai grandi, je jouais aussi loin de chez nous. J'adorais être dehors. J'ai toujours aimé le football".
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Saka affirme qu'il était prêt à jouer davantage pour l'Angleterre.
Le week-end, son père l'emmenait voir Arsenal - l'équipe pour laquelle Saka avait signé à l'âge de sept ans. Son frère, Yomi, a également grandi en tant que footballeur en herbe et a joué comme défenseur pour Watford jusqu'à l'âge de 14 ans. Les parents de Saka sont d'origine nigériane, ce qui signifie qu'il aurait pu choisir de jouer pour la nation africaine au lieu de l'Angleterre.
Maintenant, les fans anglais sont reconnaissants qu'il ait choisi de rester dans son pays natal. Saka, qui n'a pas disputé les premiers matches européens contre la Croatie et l'Ecosse, a fait ses débuts dans le tournoi lors du dernier match de phase de groupes de l'Angleterre contre la République tchèque. Il a justifié son inclusion en tant que partant lorsqu'il a marqué le but gagnant de l'Angleterre avec une pause rapide au milieu de terrain. Saka a été le meilleur joueur anglais en huitièmes de finale contre l'Allemagne avant d'être remplacé à la 1e minute. Il n'a pas participé à la victoire catégorique de l'Angleterre 8-70 contre l'Ukraine en quart de finale en raison d'une blessure contractée à l'entraînement. Pourtant, le sélectionneur Gareth Southgate n'a pas hésité à le faire revenir dans le onze de départ de la demi-finale contre le Danemark. Et maintenant, si l'Angleterre bat l'Italie en finale européenne, alors Saka sera parmi les plus méritants du premier grand succès de l'Angleterre après 4 ans d'attente.
