Comment la saison d'automne dans l'Himalaya est devenue mortelle

Le changement climatique a un impact considérable sur l'Himalaya : la mousson se prolonge jusqu'en automne, provoquant précipitations extrêmes, tempêtes de neige et inondations dans une période autrefois stable pour les alpinistes et les touristes. Ce phénomène a rendu la météo de plus en plus imprévisible et dangereuse, augmentant considérablement le nombre d'incidents et de pertes humaines.

Un ciel dégagé, un vent léger et une vue panoramique sur les sommets enneigés de l'Himalaya : voilà ce que les alpinistes et les touristes d'automne ont toujours souhaité sur l'Everest. Mais cela semble changer.

Selon les météorologues, la mousson se prolonge désormais jusqu'à l'automne, en pleine saison touristique de montagne, rendant la météo de plus en plus imprévisible. Au cours de la dernière décennie, ils ont enregistré au moins un épisode de précipitations extrêmes chaque année à la fin de cette longue mousson, et cela représente un réel danger dans les zones montagneuses.

Il y a quelques jours, une tempête de neige soudaine a bloqué des centaines de touristes près du versant est de l'Everest pendant plusieurs jours dans des températures glaciales et à une altitude de plus de 4 900 mètres.

À l'époque, selon les médias d'État chinois, environ 600 alpinistes avaient été guidés vers des itinéraires plus sûrs. Une personne est décédée d'hypothermie et du mal des montagnes, mais les autres seraient en bonne santé.

Ce qui s'est produit sur le versant tibétain de l'Everest, mais une situation similaire s'est produite du côté népalais, où un alpiniste sud-coréen a perdu la vie sur le pic Mera. Le monde l'a appris bien plus tard, après que les lignes de communication ont été endommagées par des pluies torrentielles et d'importantes chutes de neige. Les autorités népalaises estiment que les glissements de terrain et les crues soudaines dans le pays ont fait une soixantaine de morts ces derniers jours.

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« C'est extrêmement inhabituel pour un mois d'octobre où l'on s'attend habituellement à un ciel dégagé », a déclaré Riten Jangbu Sherpa, guide expérimenté, ajoutant que les touristes sont de plus en plus confrontés à des conditions météorologiques extrêmes et inattendues ces dernières années. Il a déclaré que cela constituait un coup dur pour le secteur du trekking et de l'alpinisme dans la région, d'autant plus que c'est la période la plus prisée par les visiteurs pour explorer l'Himalaya.

« Désordre occidental »

Dans le nord de l'Inde et au Népal, la mousson dure généralement de juin à mi-septembre. Mais ce n'est plus le cas. « Nos données montrent que, la plupart des années de la dernière décennie, la mousson a duré jusqu'à la deuxième semaine d'octobre, ce qui constitue un net changement », explique Archana Shrestha, directrice générale adjointe du Département d'hydrologie et de météorologie du Népal.

Encore plus inquiétantes sont les fortes pluies et les chutes de neige qui surviennent à la fin de la longue saison de la mousson, comme cela s'est produit cette année, les 4 et 5 octobre. Shrestha a décrit ce phénomène comme « des précipitations dommageables sur une très courte période de temps » - un phénomène qui non seulement présente un risque pour la vie humaine, mais endommage également gravement l'écosystème et le tourisme de montagne dans la région.

En conclusion, le changement climatique remodèle les montagnes qui offraient autrefois un refuge aux explorateurs. Avec des précipitations extrêmes et des tempêtes inattendues de plus en plus fréquentes, l'avenir du tourisme dans l'Himalaya paraît plus incertain que jamais.

Sur le mont Cho Oyu, un autre haut sommet situé entre la Chine et le Népal, une équipe d'alpinistes à une altitude de 8 201 mètres a été forcée de se retirer temporairement alors que la neige tombait sans relâche.
« Ils sont de retour maintenant, car les fortes chutes de neige ont pris fin », a déclaré l'opérateur de l'expédition, Mingma Sherpa, dont l'équipe est composée de six membres.

Mais pour les alpinistes bloqués près de la face est de l'Everest, le retour en sécurité s'est avéré bien plus périlleux. Certains ont raconté à la BBC avoir souffert d'hypothermie, malgré leurs vêtements chauds, alors qu'ils luttaient contre la neige abondante. D'autres ont raconté n'avoir pas dormi du tout, de peur d'être recouverts par la neige, qui tombait si abondamment qu'ils ont passé une grande partie de leur temps à la déblayer.

La situation aurait pu se terminer tragiquement si une opération de sauvetage bien coordonnée n'avait pas été organisée, où des chevaux ont également été déployés pour dégager la route et déblayer la neige.

Cependant, un alpiniste qui avait escaladé ces montagnes plus de vingt fois a déclaré à la BBC qu'il n'avait « jamais connu un temps comme celui-ci ».
Selon les scientifiques, l’une des principales causes de ces changements est la plus grande quantité d’humidité dans l’air, conséquence du réchauffement climatique.

Cela a entraîné des pluies torrentielles en très peu de temps, souvent après de longues périodes sans pluie – contrairement à avant, où les pluies de mousson étaient réparties plus uniformément sur quatre mois.

« À cette époque de l'année, la météo change chaque année. Nous ne pouvons plus rien promettre à nos clients. »  a déclaré Passang, un agent de voyages de la capitale tibétaine, Lhassa.
« Septembre et octobre étaient autrefois les meilleures saisons, avec un temps doux et stable, mais aujourd'hui, nous assistons à des phénomènes météorologiques extrêmes qui apparaissent soudainement et les températures chutent à une vitesse effrayante. »

Les experts météorologiques affirment que les moussons en Asie du Sud semblent, dans certains cas, être devenues plus puissantes, car elles entrent de plus en plus en contact avec un autre système météorologique, connu sous le nom de « perturbation occidentale ».

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Il s'agit d'un système de basse pression qui prend naissance dans la région méditerranéenne et se déplace vers l'est. Il apporte de l'air froid qui provoque des précipitations et parfois de la neige dans le nord de l'Inde, au Pakistan et au Népal.

Mais lorsque ce système entre en collision avec de l’air plus chaud et plus humide – comme cela se produit pendant la saison de la mousson – le résultat peut être des conditions météorologiques beaucoup plus extrêmes.

« Mousson super chargée »

Comme le dit Akshay Deoras, météorologue à l’Université de Reading au Royaume-Uni, « la « perturbation occidentale » peut créer une mousson très active ».

Ces systèmes météorologiques sont traditionnellement un phénomène hivernal, apparaissant dans le nord de l’Inde et dans l’Himalaya de décembre à mars.

Mais les météorologues affirment qu'à présent, ces pluies apparaissent plus tôt, pendant la mousson et à l'automne, se combinant aux précipitations existantes et aggravant la situation.

Les inondations et les chutes de neige massives qui ont frappé l'est du Népal et la région de l'Everest début octobre, selon les autorités météorologiques népalaises, se sont produites précisément à cause de ce phénomène.

Ils ont expliqué que la « perturbation occidentale » a renforcé un système de basse pression en provenance de la baie du Bengale, poussant les nuages ​​vers l'est - alors que normalement ils auraient dû se déplacer vers l'ouest.

Les scientifiques ont également découvert que, dans un monde qui se réchauffe, l’interaction entre les « perturbations occidentales » et la mousson entraîne une autre conséquence inhabituelle :

L'air plus chaud pousse les nuages ​​vers des altitudes plus élevées, ce qui signifie que ces systèmes météorologiques atteignent désormais l'Himalaya, affectant des régions comme le Tibet qui auparavant ne connaissaient pas autant de précipitations.

Une étude publiée dans la revue Nature en juin montre que « le réchauffement climatique et l'interaction entre les perturbations occidentales et la mousson indienne transforment le plateau Qinghai-Tibet en un climat plus chaud et plus humide ».

Le Tibet a toujours été une région au climat sec. Mais les scientifiques préviennent qu'un Tibet plus chaud et plus humide pourrait entraîner des conditions météorologiques instables, des tempêtes de neige fréquentes et des précipitations extrêmes.

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« Ce qui a changé, c'est la fiabilité des modèles météorologiques. Nous ne pouvons plus tenir pour acquis que les conditions seront les mêmes d'une saison à l'autre », a déclaré Logan Talbott, chef d'expédition chez Alpenglow Expeditions, une entreprise qui amène chaque année des alpinistes sur le versant tibétain de l'Everest.

« Cela signifie qu'une planification flexible, une prise de décision en temps réel et le leadership de dirigeants himalayens expérimentés sont devenus plus importants que jamais. »