Lo que complica aún más la predicción es que cuanto menor sea la colisión, más probable será que ocurra y más difícil será de predecir. Todas estas variables hacen que sea muy difícil para los científicos evaluar los riesgos de los asteroides de una manera útil que pueda comunicarse al público.
Al contrario de lo que se puede haber leído recientemente, la Tierra no será destruida por el asteroide Apophis el 13 de abril de 2029. Tampoco Bennu, un montón de desechos espaciales de 535 metros de ancho, nos impactará el 24 de septiembre de 2182.
Cualquier historia de miedo que prediga la inminente colisión de un cuerpo celeste con la Tierra es sólo una historia de miedo. Pero al mismo tiempo, es inevitable que algo así suceda algún día. Y cuando lo haga, puede generar incendios masivos, tsunamis y la extinción de la mayoría de especies de este planeta.
"Ésta es la paradoja de los asteroides", afirma Emi Mainzer, experta en defensa planetaria del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, EE.UU. Según ella, las posibilidades de que se produzca una colisión importante en un año determinado son pequeñas, pero las consecuencias potenciales son grandes.
Lo que complica aún más la predicción es que cuanto menor sea la colisión, más probable será que ocurra y más difícil será de predecir. Todas estas variables hacen que sea muy difícil para los científicos evaluar los riesgos de los asteroides de una manera útil que pueda comunicarse al público.
“No es necesario contratar una póliza de seguro para asteroides. Pero tampoco se puede ignorar completamente este problema", añade. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA utiliza un software de simulación de órbita llamado Sentry II para evaluar el riesgo que representa cualquier asteroide recién descubierto cerca de nuestro planeta.
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En menos de una hora, puede calcular las probabilidades exactas de que un objeto celeste colisione en los próximos 100 años, hasta en los bits más pequeños. Su base de datos está abierta al público. Puede comprobar por sí mismo que ningún objeto grande tiene una probabilidad significativa de colisionar con la Tierra, al menos mientras los humanos estén vivos en la actualidad.
Pero esta garantía viene con una advertencia importante: las observaciones actuales de asteroides no son completas. Mainzer ha estado trabajando para corregir esta deficiencia como director de NEOWISE, un telescopio espacial reutilizado de la NASA que ya está "escaneando" el cielo en busca de rocas espaciales previamente desconocidas.
El pasado mes de junio, la NASA encargó oficialmente el NEO Surveyor, con Mainzer a cargo. A mediados de la década de 2030, NEO Surveyor debería rastrear más del 90 por ciento de los asteroides potencialmente peligrosos con un diámetro superior a 140 metros.
Los astrónomos se centran en ese tamaño, ya que dichos objetos son lo suficientemente pequeños como para ser detectados durante las observaciones actuales, pero lo suficientemente grandes como para causar daños regionales significativos. Para asteroides aún más grandes capaces de causar destrucción a escala global, la vigilancia debería acercarse al 100 por ciento.
Para mejorar aún más el proceso de vigilancia, la NASA ha patrocinado una serie de simulaciones de defensa planetaria, en las que los científicos afirman haber descubierto un nuevo asteroide que amenaza a la Tierra, informa bota.al. Un ejercicio realizado esta primavera por Vishnu Redi en la Universidad de Arizona se basó en la hipótesis de que un asteroide similar a Apophis estaba en curso de colisión con la Tierra.
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Los participantes en esa simulación tuvieron libertad para intentar descubrir qué estaba pasando. La simulación culminó con un accidente mortal sobre la República Checa. Afortunadamente, las agencias espaciales del mundo están intensificando sus esfuerzos para aprender cómo alterar la trayectoria de un asteroide peligroso.
El año que viene, la nave espacial DART se estrellará de frente contra un asteroide de 16 metros de diámetro llamado Dimorphos, la primera prueba de desviación de un asteroide. Unos cuatro años después, la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea llevará a cabo un estudio detallado del efecto de DART en Dimorphos. Las misiones conjuntas mejorarán enormemente nuestro conocimiento sobre cómo son los asteroides por dentro y qué se necesita para evitar peligros para nuestro planeta.
