Lionel Messi beendete am Montag seine Karriere in der argentinischen Nationalmannschaft als Rekordtorschütze und Spieler mit den meisten Länderspielen. Er führte Argentinien zum Titelgewinn bei der Weltmeisterschaft 2022 sowie zu den Triumphen bei der Copa América 2021 und 2024.
Doch beinahe wäre der Welt seine erfolgreichste Zeit im berühmten blau-weißen Trikot verwehrt geblieben, schreibt die BBC.
Es war Sonntag, der 26. Juni 2016. Im MetLife Stadium in New Jersey brach Messi den Herzen einer ganzen Nation. Nur zwei Tage nach seinem 29. Geburtstag und unmittelbar nach dem verschossenen Elfmeter bei Argentiniens Niederlage gegen Chile in der Copa América erklärte Messi, er habe genug gesehen.
Nach 113 Länderspielen für Argentinien war er fest entschlossen. Er hatte sich in den Kopf gesetzt, nie wieder das argentinische Trikot zu tragen.
„Für mich ist die Zeit in der Nationalmannschaft vorbei. Ich habe alles gegeben. Es schmerzt mich, nicht Weltmeister geworden zu sein“, betonte Messi.
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Der Schmerz war verständlich. Argentinien hatte das WM-Finale 2014 und die Copa-América-Finals 2007, 2015 und 2016 verloren. Der Spieler, den viele für den besten der Welt hielten, hatte versagt, als es für ihn am wichtigsten war.
„Es war das, was ich mir am meisten gewünscht habe, aber ich konnte es nicht erreichen. Also ist es wohl vorbei“, sagte Messi und kämpfte mit den Tränen, als eine weitere Chance auf einen Titel vertan wurde. „Ich denke, das ist das Beste für alle.“
Zum Glück für Argentinien hat Messi seine Meinung geändert.
In den folgenden zehn Jahren vollendete er eine der größten Geschichten im Fußball. Doch diese Dekade der Dominanz hätte beinahe nie stattgefunden.
Seitdem hat Messi 94 weitere Male für Argentinien gespielt, 70 Tore erzielt und vier große Titel gewonnen.
Die sechswöchige Zeitspanne zwischen seiner Rücktrittsankündigung im Juni 2016 und der Bekanntgabe am 12. August 2016, dass er aus „Liebe zum Vaterland“ spielen werde, könnte als die wichtigste in der Geschichte des argentinischen Fußballs – und sogar des Weltfußballs – angesehen werden.
„Ihm fehlt der Charakter eines Anführers.“
Da Messi die internationale Bühne verlässt, wirken die Kritikpunkte der anderen zehn Legenden des Landes von vor zehn Jahren fast lächerlich.
„Er ist ein wirklich guter Mensch, aber er hat keine Persönlichkeit“, hatte Diego Maradona nur wenige Wochen vor Messis erstem Rücktritt gesagt. „Ihm fehlt der Charakter, um eine Führungsfigur zu sein.“
Damals waren Vergleiche mit Maradona verpönt. Messi hatte jedoch bereits acht spanische Meistertitel und vier Champions-League-Titel mit Barcelona gewonnen. Er war fünffacher Ballon-d'Or-Gewinner und noch keine 30 Jahre alt.
Maradonas Vereinskarriere war weitaus weniger erfolgreich, Messis einziger großer internationaler Erfolg war jedoch die olympische Goldmedaille 2008. Maradona hatte Argentinien 1986 beinahe im Alleingang zum Weltmeistertitel geführt.
Heute ist es kaum noch vorstellbar, da Messis Trikots die letzten beiden Weltmeisterschaften dominierten, die argentinische Nationalmannschaft komplett um ihn herum aufgebaut war und die Fans ihn fast schon religiös verehrten. Damals gab es viel Kritik.
„Er ist nicht so gut wie Diego“, „er fehlt auf der großen Bühne“, „er ist Teil des Versagens des Landes“. All diese Vorwürfe wurden gegen ihn erhoben.
Und es war nicht das erste Mal, dass Messi einen Wechsel erwogen hatte.
„Leo ist nach Niederlagen sehr deprimiert. Er spürte den Druck, Kapitän der argentinischen Nationalmannschaft zu sein und mit Maradona verglichen zu werden. ‚Pecho Frio‘ nannten ihn die Argentinier, was so viel wie ‚kalte Brust‘ bedeutet. Es war eine Beleidigung, zu sagen, er habe Milch im Blut. Nach seinem Scheitern bei der Copa América 2016 – dem dritten Mal, das erste Mal öffentlich – trat er aus der Nationalmannschaft zurück“, sagt der spanische Fußballexperte und Messi-Biograf Guillem Balague.
Die Debatte um Maradona und Messi dürfte nun beendet sein. Messi gilt allgemein als Argentiniens größter Fußballer aller Zeiten. Viele würden sogar sagen, er streitet sich mit Pelé um den Titel des besten Fußballers aller Zeiten.
Eine Kampagne, eine Statue und viele Entschuldigungen
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Sogar diejenigen, die Messi kritisiert hatten, entschuldigten sich. Er hatte vier Finals in Folge verloren. Aber er war auch der beste Torschütze seines Landes und der beste Spieler der Welt.
Nach der ersten Entscheidung begann unmittelbar danach die Kampagne "Messi zurück", nachdem ihn seine Teamkollegen gebeten hatten, seine Meinung zu ändern.
„Ich kann mir die Nationalmannschaft ohne Messi nicht vorstellen“, sagte Torwart Sergio Romero. Argentiniens Präsident Mauricio Macri telefonierte mit Messi, um den Star des FC Barcelona zum Umdenken zu bewegen.
„Ich habe ihm gesagt, er solle den Kommentaren keine Beachtung schenken, da wir mit seiner Arbeit sehr zufrieden sind“, sagte Macri damals gegenüber Reportern.
Einen Tag später enthüllte der Bürgermeister von Buenos Aires, Horacio Larreta, eine Statue zu Ehren von Messi und forderte ihn öffentlich auf, weiterzumachen.
„Als Fußballfan, Leo, bitte ich dich, deine Entscheidung zu überdenken“, sagte der Bürgermeister.
Tausende von Fans versammelten sich im Zentrum von Buenos Aires, während auf Straßenschildern in der ganzen Hauptstadt Messi aufgefordert wurde, weiterhin für Argentinien zu spielen.
Maradona erklärte, Messi hätte Argentinien bei der Weltmeisterschaft 2018 als Kapitän anführen sollen.
Edgardo Bauza wurde im August 2016 nach dem Scheitern bei der Copa América Trainer der argentinischen Nationalmannschaft und löste Gerardo Martino ab. Er blieb nur acht Monate, doch Bauzas erste Tage waren die entscheidendsten.
Als Erstes reiste er nach Barcelona, um Messi zum Umdenken zu bewegen. Der enorme Druck, Messi zurückzuholen, führte zum Erfolg.
„Ich liebe dieses Land und dieses Trikot sehr“, sagte Messi bei seiner Rückkehr in die Nationalmannschaft.
„Ich bin allen dankbar, die wollten, dass ich weiterhin für Argentinien spiele. Ich hoffe, wir können euch etwas zum Feiern geben.“
Der Erfolg stellte sich nicht sofort ein. 2018 schied Argentinien im Achtelfinale der Weltmeisterschaft gegen Frankreich aus. Und immer weniger glaubten, dass Messi eine Chance auf den Weltmeistertitel hätte.
Erst mit 34 Jahren gewann er ein internationales Seniorenturnier. Dann holte er innerhalb von drei Jahren vier Titel, darunter die Finalissima 2022.
Nach jedem dieser Triumphe kamen Zweifel an seiner Zukunft in der Nationalmannschaft auf. Doch diesen Sommer spielte er zum sechsten Mal bei einer Weltmeisterschaft. Auf dem Weg ins Finale erzielte er acht Tore und bereitete vier weitere vor.
Er ging meist nur noch gemächlich über das Feld und hatte nicht mehr die Schnelligkeit von einst. Doch wenn es darauf ankam, war er äußerst effektiv. Das Finale gegen Spanien, das Argentinien mit 0:1 verlor, fand in dem Stadion statt, in dem Messi vor zehn Jahren seine Karriere beendet hatte.
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In Argentinien spricht man von Messis „letztem Tanz“.
Messis Zukunft im Fußball geriet nach dem Tod seines Vaters Jorge, nur drei Wochen nach dem Finale der Weltmeisterschaft 2026, erneut in Zweifel.
Die Entscheidung, seine Karriere zu beenden, scheint nun endgültig. Mit 39 Jahren erscheint eine weitere Rückkehr in die Nationalmannschaft unwahrscheinlich.
