Mumbais Dabbawalas: Die 100 Jahre alte Tradition der Essensboten, die verschwindet

Seit über einem Jahrhundert versorgen Mumbais Dabbawalas Millionen von Büroangestellten mit warmen, hausgemachten Mahlzeiten und halten so die Stadt mit bemerkenswerter Präzision am Laufen. Heute haben die Pandemie, Homeoffice-Anordnungen und Online-Lieferdienste die Nachfrage drastisch reduziert und das Überleben dieses einzigartigen und traditionsreichen Berufsstandes auf die Probe gestellt. Doch jeden Morgen sind die Männer mit ihren Stahlboxen weiterhin zwischen Zügen und Bahnsteigen unterwegs und bewahren so eine unersetzliche Tradition.

Jeden Morgen, noch bevor die Stadt richtig erwacht, kommen Männer mit Kappen und weißen Hemden auf Fahrrädern, beladen mit Lunchboxen, an den Vorortbahnhöfen von Mumbai an.

Sie verladen diese Kisten in Nahverkehrszüge, fahren durch die Stadt und verteilen sich dann zu Fuß oder mit dem Fahrrad, um Büroangestellten warme, selbstgekochte Mahlzeiten zu liefern.
Nach einer kurzen Pause wird der gesamte Vorgang in umgekehrter Reihenfolge wiederholt – die leeren Lunchboxen werden eingesammelt und bis zum späten Nachmittag wieder in die Küchen zurückgebracht, aus denen sie stammen.

Diese Menschen werden „Dabbawalas“ genannt und versorgen Mumbai seit mehr als einem Jahrhundert mit Essen durch ein so präzises Liefersystem, dass es weltweit berühmt geworden ist.
Die Lunchboxen – bekannt als „Dabba“ – enthalten in der Regel Reis, Linsen, ein Gemüsegericht, Roti (traditionelles indisches Fladenbrot) und manchmal Fleisch, alles frisch zubereitet in Privathäusern am Stadtrand.

Seit Generationen sind selbstgekochte Mahlzeiten für Büroangestellte in Mumbai eng mit familiären Gewohnheiten, Kultur und Essgewohnheiten verbunden. Daher ist die tägliche Lunchbox zu einem unverzichtbaren Bestandteil des Arbeitslebens in dieser schnelllebigen Stadt geworden.

Jede Box trägt einen alphanumerischen Code, der dem Dabbawala (Lieferanten) Auskunft über Herkunft, Lieferort, Stockwerk und Gebäude sowie den Rückweg gibt. Apps oder GPS-Systeme werden nicht verwendet – nur eine Arbeitsweise, die von Generation zu Generation weitergegeben wurde und von den Arbeitern praktiziert wird, die die Züge und Straßen Mumbais instinktiv kennen.

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Symbol von Mumbai

Dieser Berufsstand hat Mumbai – Indiens Finanzhauptstadt – internationale Aufmerksamkeit beschert. Die renommierte Harvard Business School untersuchte das System als Paradebeispiel für kostengünstige Logistik. Im Jahr 2003 verbrachte sogar König Charles während eines Besuchs in Mumbai einige Zeit mit den Dabbawalas.

Dieser Service wurde zu einem Symbol für etwas, worauf Mumbai stolz war: Trotz der täglichen Hektik gab es immer noch Dinge, die mit unerschütterlicher Präzision funktionierten.

Doch heute stehen die Männer, die sich diesen Ruf erworben haben, vor ernsthaften Überlebensschwierigkeiten.
Das Dabbawala-System entstand vermutlich im späten 19. Jahrhundert, als Bombay (das heutige Mumbai), das damals unter britischer Kolonialherrschaft stand, sich rasant ausdehnte und Büroangestellte eine Möglichkeit brauchten, sich während des Arbeitstages frische, gekochte Speisen nach Hause liefern zu lassen.
In einer Zeit, in der Restaurants und Kantinen rar waren, war es von großer Bedeutung, Essen von zu Hause mitzubringen, in einer Stadt, in der Essen eng mit Kultur, Religion und Familienleben verbunden war.

Die Idee soll üblicherweise einem Parsi-Bankier zugeschrieben werden, der einen Mann anstellte, der ihm jeden Morgen sein Mittagessen von zu Hause abholte, es ins Büro brachte und später die leere Schachtel zurückbrachte. Es war ein einfaches System, das sich aber schnell verbreitete.

Im Jahr 1890 organisierte ein Mann namens Mahadeo Bachche das System in der Form, wie es heute bekannt ist, und beschäftigte etwa 100 Arbeiter, so das Buch „Mumbai's Dabbawala: The Uncommon Story of the Common Man“ der Autorin Shobha Bondre.

Die ersten Dabbawalas transportierten die Lunchboxen mit Fahrrädern und markierten sie mit farbigem Faden, um sie sortieren und korrekt zurückbringen zu können. Mit der Zeit wurden diese Markierungen durch ein einzigartiges alphanumerisches Codesystem ersetzt, da die Lieferungen zunehmend auf Fahrräder, Motorräder und das S-Bahn-Netz von Mumbai angewiesen waren.

Auf dem Höhepunkt ihrer Tätigkeit lieferten fast 4.500 Dabbawalas täglich rund 50.000 Lunchboxen in ganz Mumbai aus, wie Organisationen, die den Service regulieren und überwachen, berichten.

Doch die Covid-19-Pandemie hat dieses System schwer erschüttert. Als Büros schlossen und die Menschen von zu Hause aus arbeiteten, waren tägliche Lieferungen nicht mehr so ​​notwendig wie zuvor.

Dabbawalas, die früher täglich 20 oder 25 Büroangestellte bedienten, hatten plötzlich nur noch wenige Kunden – und manche hatten überhaupt keine Kunden mehr.

Da sie kaum Ersparnisse hatten, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, waren viele von ihnen gezwungen, den Beruf aufzugeben.
Obwohl die Büros wieder geöffnet sind, haben Homeoffice und Hybridmodelle die tägliche Nachfrage, die einst das Dabbawala-Netzwerk in Mumbai am Laufen hielt, deutlich reduziert.

„Nach dem Lockdown wurde das Arbeiten von zu Hause aus viel üblicher“, sagt Kiran Gavande, Sekretärin des Verbandes der Lunchbox-Lieferanten in Mumbai.

„Manche Leute gehen jetzt nur noch zwei- oder dreimal pro Woche ins Büro. Das hat enorme Auswirkungen auf die Dabbawalas in Mumbai.“

Die Zahl der registrierten Dabbawalas ist laut ihrem Verband von rund 4.500 im Jahr 2018 auf rund 1.500 heute gesunken.

Gleichzeitig hat sich Mumbais Verhältnis zum Essen verändert. Online-Bestell-Apps wie Swiggy und Zomato sowie eine wachsende Zahl virtueller Küchen, die Restaurantgerichte zu niedrigen Preisen anbieten, haben den Menschen eine neue Auswahl an Möglichkeiten eröffnet.

Unbezahlte Arbeit

Früher hatten die Dabbawalas kaum Konkurrenz – sie lieferten hausgemachte Mahlzeiten für nur 2.000 Rupien (etwa 21 US-Dollar; 16 Pfund) im Monat – heute konkurrieren sie mit allem von Biryani bis Burgern, alles nur einen Klick entfernt.

Balu Bhagu Shinde arbeitete 20 Jahre lang als Dabbawala, bevor er in Rente ging. Der 41-Jährige verdiente monatlich rund 20.000 Rupien, indem er täglich 15 bis 20 Kunden mit Lunchpaketen belieferte – genug, um eine fünfköpfige Familie in einer der teuersten Städte Indiens zu ernähren.

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Doch Ende 2020 hatte er nur noch zwei Kunden.

Er wartete auf die Wiedereröffnung der Büros, doch die Kunden kehrten nicht in nennenswerter Zahl zurück. Schließlich wurde Shinde Tuk-Tuk-Fahrer, ein Fahrer eines kleinen dreirädrigen Fahrzeugs.

Heute verdient er etwa 15.000 Rupien im Monat – weniger als zu der Zeit, als er noch Lunchpakete auslieferte –, aber seine Verdienstmöglichkeiten sind begrenzt.

„Keine Kunden, kein Geld – was sollen wir tun?“, fragt Shinde.

„Wir versuchen zu überleben. Wir reduzieren die Haushaltsausgaben, aber ich habe drei Kinder, für die die Ausbildung wichtiger ist. Hin und wieder war ich gezwungen, Kredite aufzunehmen.“

Für diejenigen, die geblieben sind, bedeutet Überleben zunehmend, zwei Jobs annehmen zu müssen, nur um über die Runden zu kommen.

Mauli Bachche, 40, arbeitet seit zwei Jahrzehnten als Dabbawala (Essenslieferant). Sein Tag beginnt um 7 Uhr morgens in seinem Haus in einem Vorort von Mumbai. Bis 10:30 Uhr hat er die Lunchboxen von Privathaushalten und kleinen Küchen in der Nachbarschaft eingesammelt und in Züge verladen, die zu Büros in der ganzen Stadt fahren.
Am frühen Nachmittag enden die Lieferungen. Um 14:00 Uhr beginnt die Rückgabephase.

Dann folgt sein zweiter Job, bei dem er im Auftrag einer Finanzgesellschaft kleine Spareinlagen von Ladenbesitzern einsammelt, bevor er gegen 22 Uhr nach Hause zurückkehrt. Bis dahin hat er bis zu 15 Stunden gearbeitet und mehr als 100 km in die Stadt zurückgelegt.

Er hat zwei Kinder – eine Tochter im letzten Schuljahr und einen Sohn in der 10. Klasse, der hofft, Sportler zu werden.

„Vor Covid habe ich 25 Mahlzeiten ausgeliefert. Einige dieser Leute arbeiten jetzt von zu Hause aus, einige haben ihre Arbeit verloren – jetzt sind nur noch 15 Kunden übrig“, sagt er.

„Das Einkommen als Dabbawala ist sehr gering. Jeder übt mehr als einen Job aus.“

Für die älteren Herren in diesem Geschäft geht es weniger um sie selbst, sondern vielmehr um das, was nach ihnen kommt.

„Früher konnten wir davon leben“, sagt Baban Kadam, der seit 35 Jahren als Dabbawala arbeitet. „Aber angesichts der heutigen Lebenshaltungskosten wird die jüngere Generation diesen Beruf nicht mehr ergreifen. Jeder will einen besser bezahlten Job oder ein eigenes Geschäft.“

Ramdas Baban Karvande, Präsident des Verbandes der Anbieter von Lunchboxen in Mumbai, sagt, dass das Netzwerk nicht mehr wie früher alle Teile der Stadt beliefert.

Der Verband erwägt nun Schichtarbeit, damit die Dabbawalas zusätzlich zu ihren morgendlichen Lieferungen auch Teilzeitjobs annehmen können.

„Dadurch können sie sich durch andere Jobs oder kleine Unternehmen etwas dazuverdienen“, sagt Karvande.

Dennoch ist er sich nicht sicher, wie lange das System überleben kann.

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„Im Moment machen wir weiter“, sagt er. „Aber wir können nicht sagen, was in Zukunft passieren wird.“

Doch noch immer sieht man jeden Morgen in Mumbais Zügen Männer, die mit Stapeln von Stahlkisten zwischen überfüllten Bahnsteigen hin und her eilen – eine Tradition, die einst ein Symbol für das Tempo der Stadt war, nun aber Gefahr läuft, in Vergessenheit zu geraten.