Las personas que viven bajo constante restricción tienen más probabilidades de tener pesadillas mientras duermen. Un estudio de varios escolares de entre 10 y 12 años en la Franja de Gaza encontró que más de la mitad de ellos experimentaban pesadillas frecuentes, un promedio de 4 noches a la semana.
En el pico de la pandemia, ocurrió un fenómeno extraño: la gente empezó a tener sueños extraños. El efecto parece haber sido más pronunciado, especialmente entre los afectados por el virus y en países con medidas restrictivas muy estrictas. Las preocupaciones sobre el aislamiento, las personas cercanas y la salud personal se mezclaron de repente con otros pensamientos, provocando que bastantes personas se despertaran confundidas.
Para las personas que se encuentran en la primera línea de la lucha contra la COVID-19, los sueños se convirtieron en pesadillas. De 114 médicos y 414 enfermeras que trabajan en la ciudad china de Wuhan y que participaron en un estudio publicado en enero de este año, más de una cuarta parte afirmó tener pesadillas muy frecuentes.
Los informes de pesadillas entre los ciudadanos aumentaron durante los confinamientos nacionales, siendo los jóvenes, las mujeres y las personas que anteriormente padecían ansiedad o depresión los que corren mayor riesgo. Pero para las personas que estudian el trauma, el aumento de las pesadillas no fue una sorpresa.
"Para quienes han estado en primera línea contra el COVID-19, como los médicos y enfermeras de Wuhan, 2020 fue un período de estrés crónico", dijo Rachel Ho, psicóloga de la Universidad McMaster en Canadá. Los largos períodos de estrés que duran meses o años y que afectan a poblaciones enteras son inusuales y sólo comparables a las guerras mundiales. Pero Ho dice que se sabe que el estrés crónico tiene un efecto significativo en nuestra función cognitiva.
Las personas que viven bajo constante restricción tienen más probabilidades de tener pesadillas mientras duermen. Un estudio de varios escolares de entre 10 y 12 años en la Franja de Gaza encontró que más de la mitad de ellos experimentaban pesadillas frecuentes, un promedio de cuatro noches a la semana.
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Por qué COVID-19 aumentó las pesadillas de las personas
Los niños son especialmente susceptibles, dice Ho, ya que sus cerebros aún se están desarrollando. Pero Joan Davies, psicóloga clínica de la Universidad de Tulsa, dijo que si bien las pesadillas están fuertemente relacionadas con una serie de enfermedades mentales, algunos sueños vívidos nos ayudan a procesar las emociones del día que acaba de pasar.
Psicólogos como Davies están empezando a descubrir las conexiones entre nuestros sueños, los trastornos psicológicos y su importancia para mantenernos emocionalmente estables cuando estamos sanos. Cuando dormimos, organizamos y archivamos nuestros recuerdos del día anterior, y "desviamos" y reorganizamos nuestros recuerdos más antiguos.
Se cree que esto sucede durante el sueño, pero nuestros recuerdos más emocionales se almacenan en la etapa de movimiento ocular rápido (REM) (justo antes de despertarnos o cuando nos vamos a dormir). Cuando nuestro cerebro está en sueño REM, tanto el hipocampo como la amígdala están muy activos.
La primera es la parte de nuestro cerebro que clasifica y almacena recuerdos, la segunda la parte que nos ayuda a procesar las emociones. Esto ha llevado a los investigadores a sugerir que los sueños vívidos, emocionales y memorables durante la fase REM son los que almacenan los recuerdos. Y después de un mal sueño, la zona del cerebro que nos prepara para tener miedo es más efectiva, ¿y si el sueño nos entrenara para esta situación?
Entonces, cuanto más tiempo sentían las personas miedo durante sus sueños, menos se activaban sus centros emocionales cuando se les mostraban imágenes estresantes. Quizás deshacernos del “bagaje emocional” del día anterior por la noche nos permita empezar el día siguiente desde cero.
Los estudios de trabajadores estresados muestran que nuestros niveles de cortisol, la hormona que ayuda a regular nuestra respuesta al estrés, son más altos por la mañana, lo que significa que somos más capaces de responder al estrés a esa hora. Mientras que el cortisol se produce en otros lugares, nuestra amígdala se utiliza para detectar situaciones estresantes.
Entonces, ¿cómo se trata la ansiedad? Una cosa es tener un sueño malo pero beneficioso y otra tener pesadillas crónicas. "Cuando tienes pesadillas durante un largo período de tiempo, se convierten en hábitos. Te preocupa una pesadilla, tal vez evitas dormir o intentas dormir lo antes posible", afirma Davies, quien en estos casos recomienda un tratamiento.
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Alrededor de 1.2 millones de personas en todo el mundo viven con trastornos mentales.
Sin embargo, señala que, en general, deberíamos ver las pesadillas como un indicador temprano de problemas pasados. Los sueños emocionales a veces ocurren la noche después de un evento importante y, a veces, entre 5 y 7 días después.
Así que la próxima vez que duermas mal, piensa que esta es la forma que tiene el cerebro de regular tus emociones, "separándose" del estrés del día anterior. Davies dice que sólo debes preocuparte si las pesadillas son regulares o si empiezan a afectar tu salud. Pero para la mayoría de las personas, un sueño malo y extraño puede ser algo bueno.
