Kosovos zweites Playoff-Spiel, eine „Welt entfernt“ vom ersten

Am 7. Oktober 2020, dem Tag vor dem bisher größten Spiel des Kosovo, herrschten negative Nachrichten und Ungläubigkeit.

Heute herrscht große Begeisterung, einen Tag vor dem bisher größten Spiel des Kosovo.

Die beiden bisherigen Playoff-Spiele des Kosovo könnten unterschiedlicher nicht sein. Aus vielen Gründen.

Kosovo spielt am Donnerstag um 20:45 Uhr in Bratislava gegen die Slowakei im Halbfinale der WM-Qualifikations-Playoffs.

Am 8. Oktober 2020 spielte Kosovo in Skopje gegen Nordmazedonien im Halbfinale der Playoff-Qualifikation zur EM 2020, die aufgrund der Coronavirus-Pandemie erst 2021 stattfand. Kosovo unterlag mit 1:2 und beendete damit den Traum vieler Fans, die „Dardans“ bei einer Europameisterschaft zu sehen. Nordmazedonien gewann am 12. November in Tiflis mit 1:0 gegen Georgien und qualifizierte sich somit für die EM 2020.

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In Kosovo herrschte Verzweiflung. Es gab unzählige Beleidigungen gegen die Spieler, den Auswahltrainer Bernard Challandes und den Verband. Der Schweizer Challandes, der lange für seine Arbeit hoch gelobt worden war, wurde heftig kritisiert. Die Spieler, die aufgrund des Coronavirus, aber auch ihres Gesundheitszustandes, nicht zum Kader für das Spiel in Skopje gehörten, wurden kritisiert und beleidigt.

Vedat Muriqi, Amir Rrahmani, Milot Rashica und Hekuran Kryeziu fehlten. Ihr Fehlen machte sich in der Leistung deutlich bemerkbar.

Vor der bisher wichtigsten Herausforderung hatte Kosovo fünf Spiele in Folge nicht gewonnen. Im November 2019 verlor man im Rahmen der regulären Qualifikation für die EM 2020 mit 1:2 gegen Tschechien in Pilsen und mit 0:4 gegen England in Pristina. Am 12. Januar 2020 unterlag man in einem Freundschaftsspiel Schweden mit 0:1.

In der Zwischenzeit brach das Coronavirus aus, der Spielbetrieb wurde unterbrochen und Kosovo bestritt sein nächstes Spiel am 3. September 2020. Es endete torlos gegen Moldawien in Parma, Italien, im Rahmen der Nations League 2020/2021. Am 6. September 2020 unterlagen die „Dardans“ Griechenland mit 1:2 im „Fadil Vokrri“-Stadion.

Und dann, am 8. Oktober, kam der schwere Schlag aus Nordmazedonien. Und die Begeisterung verflog.

Es dauerte eine Weile, bis das Vertrauen in die Nationalmannschaft zurückkehrte. Mit der Ankunft von Franco Foda als Trainer im Februar 2024 wendete sich das Blatt zum Besseren. Einige seiner anfänglichen, nicht einfachen Maßnahmen steigerten die Professionalität des Teams. Auch die Unterstützung des spanischen Fußballverbands (FFK) für ihn hatte einen großen Einfluss. Gleichzeitig verbesserte sich die Qualität durch die Neuzugänge der letzten zwei Jahre deutlich: Fisnik Asllani, Elvis Rexhbeçaj, Albian Hajdar, Leon Avdullah, Veldin Hoxha und andere. Aber auch Spieler, die schon viele Jahre dabei waren, wie Amir Rrahmani, Vedat Muriqi, Mërgim Vojvoda, Edon Zhegrova, Aro Muriq und einige andere, erreichten neue Höhepunkte in ihrer Karriere.

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Kosovo befindet sich aktuell in einer Siegesserie von fünf Spielen. Anders als vor dem Spiel gegen Nordmazedonien ist diese Serie jedoch positiv – ohne Niederlage. Das Spielniveau Kosovos ist deutlich höher, unter anderem aufgrund der gestiegenen Professionalität im Verband.

Kosovo sicherte sich die Playoff-Qualifikation für die „Euro 2020“ durch den Gruppensieg in Liga D der ersten Nations-League-Saison. Die Gruppe setzte sich gegen vermeintlich schwächere Mannschaften wie Aserbaidschan, die Färöer-Inseln und Malta durch.

Nachdem sie in einer „Todesgruppe“ mit Mannschaften wie der Schweiz, Schweden und Slowenien den zweiten Platz belegt hatte, steht sie nun in den Playoffs. In der WM-Qualifikation 2026 verlor Fodas Team das erste Spiel gegen die Schweiz, konnte anschließend aber drei Siege und zwei Unentschieden verbuchen.

Die aktuelle Serie, das Niveau der Spieler und die allgemeine Organisation innerhalb und um die Nationalmannschaft herum machen die Playoffs für die Weltmeisterschaft 2026 für Kosovo völlig anders als für die „Euro 2020“.

Damals bot sich Kosovo eine einmalige Chance, die es seither nicht mehr gegeben hat. Doch diese Playoffs, diese Herausforderungen waren Teil des kontinuierlichen Entwicklungsprozesses Kosovos. Wie sehr sich das Team weiterentwickelt hat, beweist die Tatsache, dass es die Weltmeisterschaft anstrebt und dass Schweden und Slowenien, mit ihren Superstars in den Reihen, in der regulären Qualifikation hinter Kosovo zurückblieben.

Kosovo muss weiterhin auf wichtige Spieler wie Kapitän Amir Rrahmani und Mittelfeldstratege Leon Avdullahu verzichten, die verletzt sind. Doch die Begeisterung ist ungebrochen. Und der Glaube an den Erfolg ebenso.

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„Wir sind hier, um alles zu geben und um einen Platz bei der Weltmeisterschaft zu kämpfen. Das ist eine große Chance für uns. Das ganze Land ist voller Begeisterung. Es ist einer meiner Träume, Kosovo bei der Weltmeisterschaft oder der Europameisterschaft zu vertreten“, sagte Kosovos Präsident Vedat Muriqi, der am Donnerstagabend in Bratislava als Kapitän auflaufen wird. Er fügte hinzu, dass er seine Karriere glücklich beenden könnte, sollte sich Kosovo für die Weltmeisterschaft qualifizieren.

Kosovo ist ohne Muriqi an der Spitze des Angriffs schlichtweg undenkbar. Er und seine Mitstreiter haben am Donnerstag die Chance, Geschichte zu schreiben.