Die Insel, auf der sich das berüchtigte Gefängnis befand, verwandelte sich in ein Naturparadies

Das ehemalige Gefängnis in Islas Marias, einer der gefürchtetsten Strafkolonien Mexikos, wurde in ein Biosphärenreservat umgewandelt und zieht Touristen an, die seine dunkle Geschichte und Naturschönheiten erkunden möchten. Die Insel, heute ein Touristenziel, bietet eine einzigartige Mischung aus kriminellem Erbe und reicher Artenvielfalt.

Im Jahr 2019 wurde das Gefängnis Islas Marias in Mexiko – die letzte Inselstrafkolonie Lateinamerikas – endgültig geschlossen. Der einst furchterregende Archipel ist heute ein Biosphärenreservat und kann im Rahmen begrenzter, von der mexikanischen Marine organisierter Ausflüge für Touristen geöffnet werden.
Der BBC-Journalist befand sich am Fährhafen von San Blas, einer Küstenstadt im westmexikanischen Bundesstaat Nayarit, als zwei Männer in Militäruniformen und mit automatischen Waffen in der Warteschlange an ihm vorbeigingen. Hinter ihnen kam ein Wachmann mit einem Schäferhund, der vorsichtig an seiner Tasche schnüffelte. Zusammen mit mehreren hundert mexikanischen Touristen mittleren Alters nahm er an einem von der mexikanischen Marine organisierten Wochenendausflug nach Maria Madre teil, der größten Insel des Islas Marias-Archipels – einst bekannt als das „Alcatraz Mexikos“.
Was der BBC-Journalist damals nicht wusste: Seine Reise fand kurz vor dem Erlass von US-Präsident Donald Trump durch seine Regierung statt, das berüchtigte Gefängnis Alcatraz auf einer Insel nahe San Francisco, dessen Betrieb 1963 offiziell eingestellt worden war, wieder zu eröffnen und zu erweitern. Alcatraz ist seitdem zu einer großen Touristenattraktion geworden, wo Besucher das Gefängnis so erleben können, wie es einst war. Im Gegensatz zu Alcatraz wurde die mexikanische Insel in ein wunderbares Naturschutzgebiet umgewandelt.

Tour zu den Islas Marias

Die etwa 130 km vom mexikanischen Festland entfernte Insel Maria Madre hat eine Fläche von etwa 145 Quadratkilometern und ist Teil eines Naturschutzgebiets mit vier Inseln, die heute von der mexikanischen Marine verwaltet werden. Seit 2022 dürfen Touristen die Insel im Rahmen von vierstündigen Fährausflügen besuchen und unter Aufsicht der Behörden bestimmte Gebiete erkunden.
Für viele Mexikaner bedarf es keiner Vorstellung der Islas Marias. In dem 1905 erbauten Gefängnis waren berüchtigte Kriminelle, darunter Serienmörder, inhaftiert. Außerdem diente es als Drehort für den berühmten Film „Las Islas Marias“ des renommierten mexikanischen Regisseurs Emilio Fernandez, der 1951 in die Kinos kam.

„Früher gab es hier Schwerverbrecher“, sagte ein anderer Passagier, Francisco Espinosa. Ihn habe der Film, der die Strände der Insel und die Felder zeigt, auf denen die Häftlinge arbeiteten, zu seinem Besuch angeregt.

Da die Insel extremen Winden ausgesetzt ist und sich dort ein Militärstützpunkt befindet, war das BBC-Team gezwungen, sich ein Sicherheitsvideo anzusehen, das zeigt, was zu tun ist, wenn die Insel von einem Tsunami oder einem Gasangriff heimgesucht wird.

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Das Naturschauspiel ging weiter, nachdem sie über den Betonpier von Maria Madre gelaufen waren und ihr Gepäck im für neue Besucher geschaffenen Hotelkomplex abgestellt hatten. Herden wilder Ziegen stoben von den Wegen zwischen den Restaurantgebäuden, Buffets und kleinen Souvenirläden auseinander, als ankommende Menschen ihre Wanderungen unterbrachen. Das Geräusch von Hufen auf Beton vermischt sich mit dem Rauschen des Wassers, das aus einem großen, wasserfallartigen Wasserspiel rauscht. Einer der Führer erklärte, dass die Schreie, die aus den Bäumen kamen, die Paarungszeit der grünen Amazonaspapageien der „Tres Marias“ signalisierten. Die Gefangenen überredeten Familienmitglieder, diese wertvollen Papageien zum Verkauf aufs Festland zu schmuggeln. Auch die Schlangenpopulation erlitt einen Schlag, da Häftlinge Schlangen fingen, um aus deren Haut Gürtel herzustellen.

Die Hölle wurde zum Himmel

Dem BBC-Journalist wurde eine luftige, weiß getünchte Villa zugewiesen, die laut Cicerone zur Unterbringung von Gefangenen diente. Sie erklärten, dass einigen Gefangenen erlaubt sei, ihre Familien bei sich auf der Insel wohnen zu lassen und sie sich relativ frei bewegen könnten. Allerdings stand das Leben nicht jedem offen. Viele wurden gezwungen, bei sengender Hitze auf Salzfeldern oder Garnelenfarmen zu arbeiten. Im Jahr 2022 erzählte eine ehemalige Insassin der Los Angeles Times, dass sie sich an fünf Badezimmer erinnere, die von 500 Insassen benutzt wurden.

„Wir lebten wie im Hühnerstall“, sagte sie.

Doch im Jahr 2010, als das Gefängnis noch in Betrieb war, erklärte die UNESCO die Islas Marias zum Biosphärenreservat und hob den biologischen Reichtum hervor, der in den „Trockenwäldern, Sträuchern, Riffen, Küsten und pelagischen Lebensräumen ihrer Landschaft“ zu finden sei. Neben Papageien ist die Insel die Heimat von 18 weiteren endemischen Arten, darunter Waschbären und Kaninchen. Die Nationale Kommission für Naturschutzgebiete Mexikos (CONANP) ist mit dem Schutz dieses empfindlichen Ökosystems beauftragt, während die Marine Führungen anbietet, bei denen Besucher durch die verlassenen Gefängnisgebäude geführt werden und etwas über die Flora und Fauna erfahren.

„Das ist Tourismus für Ausflüge, zum Erkunden, zum Leben mit der Natur“, sagte Mexikos damaliger Präsident Lopez Obrador im Jahr 2022. „Was die Hölle war, wird zum Paradies.“

Die meisten Touristen kommen jedoch wegen der Geschichte und nicht wegen der Tiere. Das BBC-Team nahm an einem Gruppenspaziergang teil, bei dem der Führer auf eine rostige Metallkonstruktion neben einer Klippe hinwies. Es sieht aus wie ein Ort für Wächter, war aber tatsächlich eine Folterkammer für Gefangene, die so aufgestellt war, dass sie von der Morgensonne „verbrannt“ wurden. Einer nach dem anderen stiegen Touristen ein und schlossen die knarrende Tür.

Nach einem herzhaften Essen, begleitet von Saxophon-Interpretationen von Elton-John-Liedern, brachte ein Bus die Touristen durch staubige Straßen zum ehemaligen Hochsicherheitsgefängniskomplex. Als sie sich den großen grauen Gebäuden näherten und an mit Stacheldraht bedeckten Zäunen vorbeikamen, dröhnte die Macarena aus den Lautsprechern des Busses.

Nachdem die mexikanische Regierung 2006 den Drogenkartellen im Land den Krieg erklärt hatte, veränderte sich das Gefängnis auf der Insel und wurde zu einem Standardgefängnis. 2011 wurde ein Hochsicherheitstrakt eröffnet, dessen Design an amerikanische Gefängnisse angelehnt ist: glänzende Tische, Stühle und Toiletten aus Stahl, knarrende Metalltüren und kleine Zellen mit Etagenbetten. Andere Touristen steckten ihre Arme zwischen die Metallstangen und posierten für Fotos. Cicero sagte, dass es hier 2013 zu einem Aufstand kam, weil die Gefangenen sich über die Verpflegung aufgeregt hatten, und dass der Abschnitt kurz darauf geschlossen wurde. Jetzt streifen dort wilde Ziegen umher.

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Doch bevor auf der Insel ein Hochsicherheitsgefängnis entstand, diente sie als Internierungsstätte für Kleinkriminelle und „Unerwünschte“. Präsident Alvaro Obregon begann 1910, politische Gegner hierher zu transportieren, und in den 1920er Jahren beherbergte es katholische Anhänger, die sich im Cristero-Krieg (1926–29) versammelt hatten.

Geschichte der Insel

Einer der bekanntesten politischen Gefangenen war der Schriftsteller und Aktivist José Revueltas, der in den 30er Jahren zweimal auf die Insel geschickt wurde. Er war Mitglied der Kommunistischen Partei Mexikos, die von der Regierung für illegal erklärt worden war, und wurde verurteilt, nachdem er an einem Gewerkschaftsstreik teilgenommen hatte. Ein Wandgemälde von Revuelta ziert die Wand des Gebäudes, das jetzt in ein Hotel umgewandelt wurde.

Später brachte der Bus die Touristengruppe zu einem sonnenbeschienenen, von großen Kakteen umgebenen Friedhof, wo sie neben einem weißen Kreuz anhielten. Dies war das Grab von Jose Ortiz Munoz – bekannt als „El Sapo“, auch bekannt als „Die Kröte“ – einem berüchtigten Mörder, der in den 60er Jahren auf die Insel gebracht wurde, nachdem er angeblich Hunderte von Menschen getötet hatte. Er wurde von anderen Gefangenen getötet.

Der Zugang zu den Gewässern um die Islas Marias wurde eingeschränkt, nachdem Maria Madre im Jahr 1905 zu einer Strafkolonie erklärt wurde. Im Jahr 2000 wurde die Fischerei noch weiter eingeschränkt, als das Gebiet von den mexikanischen Behörden zum Bioreservat erklärt wurde. Im Jahr 2021 wurden die Fischereibeschränkungen erneut verschärft.

Umweltschützer sagen jedoch, dass die Behörden nicht wirksam gegen die illegale Fischerei vorgegangen seien. Octavio Aburto-Oropeza, Meeresumweltschützer und Professor am Scripps Institution of Oceanography, bekräftigte dies, als der BBC-Reporter nach der Tour mit ihm sprach.

„Ich kenne Unternehmen, die rund um die Islas Marias nicht nur Sportfischen, sondern auch Speerfischen anbieten“, sagte er.

Aburto-Oropeza ist von den Gewässern rund um die Islas Marías sehr angetan und sagte auf zwei Reisen, die er hierher unternommen hat, dass illegale Fischerei zwar weiterhin ein Problem darstelle, die Riffe und das weitere Meeresökosystem jedoch in gutem Zustand seien, was größtenteils auf die Isolation des Archipels und die geringe Besucherzahl zurückzuführen sei.

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Er ist der Ansicht, dass die Marine und CONANP mehr tun müssen, um die illegale Fischerei zu bekämpfen und erreichbare Ziele für die Wiederherstellung von Riffen und Arten festzulegen, dass aber auch verantwortungsvoller Tourismus hilfreich sein kann.

Auf der Fähre zurück nach San Blas sprach das BBC-Team mit Mitreisenden über Papageien, Folterkisten und das surreale Erlebnis, das „Alcatraz von Mexiko“ zu betreten. Niemand sagte, das Gefängnis sollte wiedereröffnet werden.