Von Peking und Washington bis Moskau und Teheran fungierten politische Führer und unterstützende Medien effektiv als Propagandisten und nutzten ihren Einfluss, um bereits im Umlauf befindliche politisch nützliche Verschwörungen zu verstärken. Aber es war China – und nicht Russland –, das die Führung bei der Verbreitung ausländischer Desinformationen über die Ursprünge von COVID-19 übernahm, nachdem das Land wegen seines frühen Umgangs mit dem Pandemieausbruch in die Kritik geraten war.
Gerüchte entstanden fast so schnell wie die Krankheit selbst. Am selben Tag, an dem China erstmals über den Ausbruch eines mysteriösen Virus berichtete, tauchten in allen sozialen Medien Behauptungen auf, ein ausländischer Feind habe eine biologische Waffe eingesetzt.
„Vorsicht, Amerikaner!“ schrieb ein Weibo-Nutzer am 31. Dezember 2019.
Heute, ein Jahr nachdem die Weltgesundheitsorganisation vor einer Epidemie von Fehlinformationen über COVID-19 gewarnt hat, lebt diese Verschwörungstheorie weiter und wird von chinesischen Beamten vorangetrieben, die die Ursprünge einer Pandemie in Frage stellen wollen, die weltweit mehr als zwei Millionen Menschenleben gefordert hat Globus.
Von Peking und Washington bis Moskau und Teheran fungierten politische Führer und unterstützende Medien effektiv als Propagandisten und nutzten ihren Einfluss, um bereits im Umlauf befindliche politisch nützliche Verschwörungen zu verstärken. Aber es war China – und nicht Russland –, das die Führung bei der Verbreitung ausländischer Desinformationen über die Ursprünge von COVID-19 übernahm, nachdem das Land wegen seines frühen Umgangs mit dem Pandemieausbruch in die Kritik geraten war.
Die doppelte Pandemie
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Verschwörungstheorien, die chinesische Waffe gegen den Westen für das Virus und Impfstoffe
Eine neunmonatige Untersuchung von Associated Press zu staatlich geförderter Desinformation, die in Zusammenarbeit mit dem Digital Forensic Research Lab des Atlantic Council durchgeführt wurde, zeigt, wie Spekulationen, dass die USA das Virus geschaffen haben, das COVID-19 verursacht, von der chinesischen Regierung als Waffe genutzt wurden Ecke des Internets für Millionen Menschen auf der ganzen Welt. Die Analyse basierte auf einer Zusammenstellung von Millionen Social-Media-Beiträgen und Artikeln auf Twitter, Facebook, VK, Weibo, WeChat, YouTube, Telegram und anderen Plattformen.
Chinesische Beamte reagierten auf ein starkes Narrativ, das von den Gruppen QAnon, Fox News, dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump und führenden Republikanern manipuliert wurde und besagte, dass das Virus in China hergestellt wurde.
Das chinesische Außenministerium sagte, Peking habe das große Social-Media-Megaphon des Westens genutzt, um Freundschaft zu fördern und Fakten zu verbreiten, während es sich gleichzeitig gegen feindliche Kräfte verteidigt, die die Pandemie politisieren wollen.
„Alle Parteien müssen entschieden ‚Nein‘ zur Verbreitung von Desinformation sagen“, teilte das Ministerium in einer Erklärung gegenüber AP mit. Aber er fügte hinzu, dass es „angesichts fabrizierter Anschuldigungen gerechtfertigt und angemessen ist, die Lügen zu widerlegen und die Gerüchte durch die Ermittlung der Fakten aufzuklären“.
Im März, nur drei Monate nach dem Auftreten von COVID-19 in Zentralchina, verbreitete sich der Glaube, dass das Virus in einem Labor hergestellt worden sei und eine Waffe sei. Das Pew Research Center hat beispielsweise herausgefunden, dass jeder dritte Amerikaner glaubt, dass das neue Coronavirus in einem Labor entstanden ist; Jeder vierte gab an, dass es mit Absicht erstellt wurde. Im Iran führten hochrangige Politiker die Biowaffen-Verschwörung an, um ihre Verweigerung ausländischer medizinischer Hilfe zu rechtfertigen. Anti-Isolations- und Maskentragende Gruppen haben COVID-19 als Scherz und Waffe bezeichnet, was die Bemühungen der öffentlichen Gesundheit, die Ausbreitung zu verlangsamen, erschwert.
„Fehlinformationen sind wie ein Virus, wie COVID, ein Medienpathogen“, sagte Kang Liu, Professor an der Duke University, der Kulturpolitik und Medien in China studiert und die Verbreitung von Fehlinformationen über das Virus mit der Ausbreitung des Virus selbst vergleicht. „Wir haben eine doppelte Pandemie – das echte pathologische Virus und die Pandemie der Angst.“ Angst ist das, was wirklich auf dem Spiel steht“
Gerüchte verbreiten sich
Am 26. Januar veröffentlichte ein Mongole ein Video, in dem er behauptete, dass das neue Virus, das Zentralchina verwüstet, eine von den USA entwickelte Biowaffe sei. Das Video erhielt 14 Aufrufe auf der chinesischen App Kuaishou und wurde sofort gelöscht. Der Herausgeber des Videos wurde verhaftet und zehn Tage lang inhaftiert, während ihm wegen der Verbreitung von Fehlinformationen eine Geldstrafe auferlegt wurde.
Die „People's Daily“, ein Fernseh-Sprachrohr der Kommunistischen Partei Chinas, verbreitete Anfang Februar die Nachricht von seiner Verhaftung. Es zeigte den Häftling in Handschellen und auf einem Stuhl sitzend. Es war ein Moment der Erinnerung an die Bürger Chinas, dass Fake News zu Verhaftungen führen und Teil einer umfassenderen Anstrengung chinesischer Staatsmedien werden können, Verschwörungen im Zusammenhang mit COVID-19 aufzudecken.
Aber nur sechs Wochen später würde das gleiche Gerücht vom chinesischen Außenministerium verbreitet, von mindestens 30 chinesischen Diplomaten und Missionen aufgegriffen und durch Chinas riesiges und globales Netzwerk staatlicher Medien verstärkt.
Während dieser sechs Wochen war die chinesische Führung in heftige interne Kritik verwickelt. Am 7. Februar starb Li Wenliang, der Arzt, der wegen der Verbreitung der Frühwarnung vor der Ausbreitung bestraft wurde, an COVID-19. Der Wutausbruch über Lias Tod war ein ungewöhnlicher Ausdruck – für die regierende Kommunistische Partei besorgniserregend – im bürgerlichen Raum, der von China genau überwacht wird.
Unterdessen arbeiteten mächtige Stimmen in den USA – vom ehemaligen Präsidenten Trump bis zu den Republikanern im Kongress – daran, COVID-19 in „China-Virus“ umzubenennen und damit die von chinesischen Wissenschaftlern aufgestellten Theorien zu bekräftigen.
Forscher des Australian Institute for Technology Centre stellten fest, dass Social-Media-Konten, die scheinbar Pro-Trump- oder QAnon-Anhänger waren, die Desinformation verbreiteten und wiederholt identische Inhalte veröffentlichten, in denen behauptet wurde, China habe das Virus als Biowaffe geschaffen.
Als die Rhetorik der USA zunahm, startete China die Offensive.
Am 22. Februar veröffentlichte die „People's Daily“ einen Bericht, in dem Spekulationen hervorgehoben wurden, dass das US-Militär das Virus nach China gebracht habe, was Anlass zur Veröffentlichung des Artikels in Zeitungen wie der Helsinki Times in Finnland und dem New Zealand Herald gab.
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Der New Zealand Herald stellte klar, dass er eine „Ad-hoc-Geschäftsbeziehung mit ‚People's Daily‘“ unterhalte und dass er deren Inhalte als gesponsert kennzeichne und sie vor der Veröffentlichung prüfe.
„Nach eingehender Prüfung des von Ihnen erwähnten Artikels haben wir diesen speziellen Artikel von unserer Website entfernt“, sagte ein Sprecher per E-Mail.
Die „Helsinki Times“ hat bekannt gegeben, dass sie mit „People's Daily“ eine Vereinbarung zum Austausch von Inhalten getroffen hat. Es markiert diesen Inhalt, kontrolliert ihn jedoch nicht.
„Wir glauben, dass die Berichterstattung der westlichen Medien teilweise äußerst einseitig ist“, sagte Alexis Kouros, Herausgeber der „Helsinki Times“. „Obwohl ‚People’s Daily‘ wie die BBC in Staatsbesitz ist, glauben wir, dass es für ein globales Publikum von Vorteil ist, beide Seiten der Geschichte zu kennen.“
Als China sich der offenen Desinformation zuwandte, stützte es sich auf die Desinformationsstrategie und -infrastruktur Russlands und wandte sich an ein seit langem bestehendes Netzwerk von Kreml-Stellvertretern im Westen, um Botschaften zu empfangen und zu verbreiten.
„Das eine verstärkte das andere … Wie viel vom Kommando kontrolliert wurde, wie viel opportunistisch war, war schwer zu sagen“, sagte Janis Sarts, Direktor des Strategic Communication Center der NATO mit Sitz in Riga, Lettland. Langfristig, fügte er hinzu, sei China „aufgrund der technologischen Fähigkeiten, die es mitbringt, der größte Konkurrent und Gegner“.
„Wahrheit, wie wir sie sehen“
Im Januar, lange bevor China mit der Verbreitung der Desinformation begann, begannen russische Staatsmedien, die Theorie zu legitimieren, dass die USA das Virus als Waffe geschaffen hätten.
Am 20. Januar berichtete das russische Militärmedium Zvezda unter Berufung auf einen politischen Kandidaten namens Igor Nikulin, dass die Explosion in China mit einem Biowaffentest in Zusammenhang stehe.
Nikulin behauptet, von 1998 bis 2003 mit den Vereinten Nationen an der Abrüstung im Irak gearbeitet zu haben, unter anderem als Berater des ehemaligen UN-Generalsekretärs Kofi Annan. Aber die Vereinten Nationen haben keine Aufzeichnungen über seinen Dienst.
Richard Butler, der damalige Chefwaffeninspektor der UN, sagte der AP, er habe noch nie davon gehört. Hans Corelli, der von 1994 bis 2004 als Untergeneralsekretär für Rechtsangelegenheiten und UN-Rechtsberater fungierte, war derselben Meinung und arbeitete dabei eng mit Annan zusammen.
Nikulin behauptete, dass Aufzeichnungen über seine Arbeit bei den Vereinten Nationen möglicherweise vernichtet worden seien, und untermauerte seine Theorie, dass es sich bei COVID um eine Biowaffe der USA handele – eine Behauptung, die wiederholt widerlegt wurde.
„Welcher andere Beweis ist nötig?!“, schrieb er in einer E-Mail an die AP.
In den nächsten zwei Monaten erschienen mehr als 70 Artikel in kremlfreundlichen Medien, in denen ähnliche Behauptungen über Biowaffen aufgestellt wurden. Laut einer AP-Analyse einer von EUvsDisinfo zusammengestellten Datenbank, die Desinformationen über die Europäische Union verfolgt, erschienen die Artikel auf Russisch, Spanisch, Armenisch, Arabisch, Englisch und Deutsch.
Online-Magazine, die vom US-Außenministerium und anderen als Stellvertreter Russlands identifiziert wurden, griffen die Biowaffen-Geschichte auf und steigerten so die Reichweite und Resonanz der Geschichte.
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Russische Politiker schlossen sich dem Chor an. Die Parlamentarierin Natalia Poklonskaya argumentierte, dass das neue Coronavirus eine biologische Waffe sein könnte, die „von denen geschaffen wurde, die den Planeten beherrschen wollen“, um China zu untergraben.
Nach einer Weile meinte Wladimir Schirinowski, der nationalistische Führer der Liberaldemokratischen Partei Russlands, dass die USA und ihre gierigen Pharmakonzerne dafür verantwortlich seien. \ AP-Analyse von Desinformationen im Zusammenhang mit COVID-19
