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Por:
New York Times
- 27 de abril de 2026 12:00
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Josef Slenczynski, un joven pobre de Polonia, recién llegado a Estados Unidos, servía en la Primera Guerra Mundial con las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Europa. En su vida civil había sido un violinista ambicioso pero sin gran reputación, y ahora yacía en un charco de sangre, con la muñeca izquierda destrozada por la metralla.
Si Dios le perdonaba la vida, juró redimir su carrera perdida dando a luz y formando al mejor músico que el mundo jamás hubiera conocido.
Josef Slenczynski cumplió su palabra, o al menos lo intentó. Durante la mayor parte de la década de 30, hasta que sus métodos casi lo destruyeron, su hija Ruth fue una de las niñas prodigio más famosas de su época, actuando por todo el mundo en un piano de cola con las piernas acortadas para adaptarlas a su cuerpo, como un Mozart con calcetines de bebé y delantal.
Conocida desde temprana edad como Ruth Slenczynska, con el tiempo construyó una vida al margen de la fama sensacional que su padre deseaba para ella, estableciendo una carrera discreta y muy respetada como maestra, intérprete y artista discográfica.
Lo verdaderamente extraordinario es que Ruth Slenczynska logró construir una vida dentro y fuera de la música. Tras años de un régimen de ejercicio implacable, una dieta restrictiva, abusos verbales y violencia física —un régimen que, en apariencia, la hizo adorada por la prensa, la llevó a los escenarios más importantes del mundo y la puso en contacto con estrellas de cine y jefes de estado—, a los 15 años era, en palabras de un crítico, "una vela moribunda".
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Ruth Slenczynska, quien a pesar de grandes dificultades retomó su carrera artística en su juventud y continuó actuando casi hasta el final de su vida, falleció la semana pasada en una residencia de ancianos en Cupertino. Tenía 101 años.
Su fallecimiento, debido a complicaciones derivadas de una caída, fue confirmado por Randy Stahlman, un amigo íntimo con cuya familia había vivido durante varios años y cuya esposa había sido su alumna.
En el momento de su muerte, era profesora emérita de música en la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville, donde impartió clases desde 1964 hasta su jubilación en 1988. En 2022, a la edad de 97 años, lanzó un nuevo álbum, "My Life in Music", bajo el sello Decca, para el cual también había grabado en las décadas de 50 y 60.
Ya adulta, la Sra. Slenczynska hablaba a menudo del coste psicológico y musical de su infancia. Con la publicación en 1957 de sus memorias aleccionadoras "Infancia prohibida", escritas con Louis Biancolli, se convirtió en una de las primeras en arrojar luz sobre el mundo oculto de los niños genios explotados.
Desde entonces, su historia ha sido citada por los medios de comunicación y los psicólogos como un ejemplo típico de las consecuencias tóxicas que pueden surgir cuando un padre controlador y ambicioso y un hijo superdotado entran en conflicto.
Si los primeros titulares sobre ella eran del tipo "Niña prodigio deslumbra en Berlín", como escribió The New York Times en 1931 cuando debutó allí a los 6 años, a finales del siglo XX su nombre aparecía en artículos sobre el precio emocional que pagan muchos niños genios y el sufrimiento que afrontan después.
Sin embargo, según su propio relato, en las décadas posteriores vivió una vida de gran satisfacción.
"Soy una de esas supervivientes", declaró a USA Today en 1999. "Pero creo que soy la única feliz".
A principios de la década de 80, experimentó un renacimiento artístico en Japón, donde comenzó a actuar con regularidad. Para su 80 cumpleaños en 2005, lo celebró ofreciendo tres conciertos en una sola noche con la Orquesta Sinfónica de Tokio de la NHK.
Sin embargo, a pesar de sus logros, su vida posterior distó mucho del torbellino de fama y fortuna que su padre había deseado para ella.
Cuando Ruth Julia Slenczynski, nacida en Sacramento el 15 de enero de 1925, tenía apenas dos horas de vida, su padre le examinó las manos y lloró de alegría.
«Miren qué fuertes son las articulaciones», había dicho. «Miren las puntas de los dedos».
"Nunca me miró a la cara", escribió más tarde.
Ruth, una niña pequeña, regordeta y dulce, comenzó a tomar clases de piano a los 3 años con su padre en su casa de Berkeley. Aunque más tarde estudió con grandes pianistas como Artur Schnabel, Alfred Cortot, Sergei Rachmaninoff y Nadia Boulanger, su padre siempre afirmó ser su único maestro.
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Dio su primer concierto público a los 4 años, interpretando obras de Bach, Beethoven y Chopin. Le siguieron giras por Estados Unidos y Europa, y pronto empezó a actuar con las mejores orquestas del mundo.
Pero tras bambalinas, se escondía una oscura realidad. Se levantaba al amanecer cada mañana para practicar bajo la supervisión de su padre, dedicando nueve horas diarias a la práctica desde los cuatro años. Tenía que tocar a la perfección para ganarse la vida, y rara vez se le permitía alejarse del piano. No había juguetes, ni libros, ni amigos, nada que la distrajera.
“Solo tenía que desafinar para que me diera un puñetazo en la cara”, escribió. Si protestaba, la golpeaba con los puños, luego con un palo e incluso con un cinturón.
En 1940, durante un concierto en Nueva York, a pesar de sufrir una apendicitis aguda, se vio obligada a actuar. Las críticas fueron duras y su padre la abandonó. Tenía casi 16 años.
Sola, sin amigos, sin dinero y sin música, cayó en una profunda depresión. Para sobrevivir, incluso vendió su sangre a cambio de comida.
Profundamente deprimida, solo se ocupaba, como ella misma escribió, del “trabajo mecánico de la supervivencia”. Pensaba que nunca volvería a actuar.
Poco a poco, comenzó a adentrarse en la vida adulta: estudió en la Universidad de California en Berkeley y, a los 19 años, se casó con el estudiante George Born.
Volvió a tocar, aunque al principio solo para sí misma. A los veinte años regresó a los escenarios. Las críticas iniciales fueron desfavorables —los críticos seguían reprochándole interpretaciones inmaduras—, pero con el tiempo mejoró e incluso grabó discos, centrándose especialmente en Chopin y Liszt.
En la década de 1950, realizó giras con Arthur Fiedler y la Boston Pops, una experiencia que, según ella misma afirmó más tarde, la ayudó a desarrollar una comprensión más profunda y matizada de las grandes obras románticas, que su padre había elogiado por su efecto inmediato en el público.
El matrimonio de la Sra. Slenczynska con Born terminó en divorcio en 1953. Su segundo esposo, James Kerr, politólogo de la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville, con quien se casó en 1967, falleció en 2001. No dejó descendientes directos.
Su padre, Josef Slenczynski, falleció en 1951. Tal como recordó la Sra. Slenczynska en una entrevista con The Chicago Tribune en 1988, intentó reunirse con él durante su última enfermedad para decirle que lo había perdonado.
"Se negó a verme", dijo, "pero le dijo a mi madre que era él quien tenía que perdonarme".
Los periodistas a menudo le preguntaban a la Sra. Slenczynska cómo había logrado superar su pasado.
Por un lado, respondió que la experiencia le había dado mucha fuerza. Por otro lado, la música misma había sido un ancla inquebrantable.
"No recuerdo una época en la que no supiera tocar el piano", declaró al St. Louis Post-Dispatch en 1999. "Sé qué hacer con él. Tengo mis propias ideas sobre la interpretación, y ahora que soy una anciana, me atrevo a llevarlas a cabo".
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Algunas de sus grabaciones posteriores tuvieron buena acogida. En el año 2000, la revista American Record Guide publicó una reseña muy positiva del álbum Ruth Slenczynska Plays Schumann, lanzado el año anterior por el sello Ivory Classics.
Los críticos destacaron su interpretación "lírica, conmovedora" y "agridulce" de la obra del compositor "Kinderszenen" (Escenas de la infancia).
