Prendre les investissements nationaux au sérieux

Cambridge, décembre – Ce fut une année brutale, la pandémie de COVID-19 obligeant les gouvernements du monde entier à suspendre de nombreux aspects de la vie quotidienne normale, soutenant les travailleurs et les entreprises avec des mesures d'urgence extraordinaires. Et la crise ne semble pas encore terminée.

Mais alors que les programmes de vaccination contre le COVID-19 se profilent à l’horizon, les décideurs politiques et les chefs d’entreprise doivent changer de vitesse au cours de la nouvelle année et passer de la réaction aux événements à l’élaboration d’une stratégie pour l’avenir.

"Reconstruire en mieux" est devenu le slogan favori de nos jours, précisément parce que la plupart des gens veulent regarder vers l'avenir et créer un avenir meilleur, et non revenir à ce qu'ils étaient. Alors, que faudra-t-il en 2021 pour raviver un sentiment de progrès parmi les familles touchées, les communautés en difficulté et les économies brisées ?

La réponse courte est l’investissement, ce qui signifie commencer l’effort et dépenser maintenant pour obtenir un retour plus tard.

Investir dans des actifs dans l’espoir qu’ils génèrent des rendements est un vote de confiance dans l’avenir, exactement ce dont le monde a besoin en ce moment. Les investissements du secteur public dans des infrastructures améliorées et plus vertes seront particulièrement importants pour la reprise économique à court terme. Les dépenses publiques de ce type ont un impact budgétaire important, notamment négatif, et contribuent à créer une demande pour de nouvelles compétences et technologies.

Dans un premier temps, les grands projets devraient être financés par des fonds publics, car aucune entreprise privée ne les entreprendra dans une période aussi incertaine. Toutefois, à condition que les gouvernements investissent de manière significative et stimulent la croissance, l’augmentation de la dette publique s’avérera être le meilleur moyen de réduire le ratio d’endettement public à moyen terme.

L’investissement est également une forme essentielle de compensation pour les jeunes, qui comptent parmi les groupes les plus durement touchés par le ralentissement économique. Beaucoup de ceux qui ont eu la malchance d’entrer sur le marché du travail pendant cette crise ont subi des dommages importants à leur carrière et à leurs perspectives de revenus à vie.

Même avant le désastre de cette année, j'ai souvent réfléchi à la confiance que les décideurs politiques visionnaires du XIXe siècle exprimaient dans l'avenir de leur société à travers les infrastructures, les bâtiments et les institutions que nous utilisons encore aujourd'hui. Ils pensaient il y a 150 ou 200 ans, alors que nous devons aujourd’hui adopter le même état d’esprit pour nous remettre des secousses de 2020.

Bâtir une économie et une société durables et résilientes nécessite un large éventail d’investissements. La santé d’une entreprise dépend de la variété d’actifs qui interagissent les uns avec les autres, comme ceux de tout portefeuille d’investissement. Ainsi, les infrastructures et le capital de production sont une famille. Les économistes ont longtemps mis l’accent sur le capital humain ou les compétences des populations, mais ont souvent mesuré cela de manière étroite en termes de diplômes formels. En 2020, nous avons appris que la santé, y compris la santé mentale, est également une composante importante du capital humain.

De plus, les décideurs politiques négligent de plus en plus d’autres atouts lorsqu’ils réfléchissent à l’équilibre national. Le capital naturel – notamment l’air pur, la biodiversité et la stabilité climatique mondiale – a été largement oublié dans les mesures économiques, même s’il est essentiel à la vie humaine, ainsi que pour des dérivés plus étroits, tels que la production agricole ou l’absence d’incendies de forêt. Mais cela commence à changer, à mesure que les statisticiens développent des définitions et des données pour inclure la nature et les ressources naturelles dans les calculs nationaux.

Les responsabilités en matière de politiques économiques ont également largement négligé le capital social – la confiance entre étrangers qui est vitale à tout effort de durabilité économique. Beaucoup considèrent le concept comme trop nébuleux et difficile à mesurer, mais il s’agit de l’élément le plus fondamental du portefeuille d’actifs national. Comme la pandémie l’a démontré, notre sort est pire si chacun n’agit que pour soi-même.

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Plus important encore, les décideurs doivent adopter une approche à plus long terme. Depuis trop longtemps, les opinions dans le monde des affaires et en politique sont devenues de plus en plus myopes. De nombreux PDG, évoquant l'idée de valeur actionnariale, prennent des décisions qui visent principalement à renforcer les bénéfices trimestriels, alors que la vision de sortie du ratio capital-entreprise de seulement sept ou huit ans semble être une très longue période.

Les politiciens, quant à eux, sont passés du suivi des voix au prochain journal télévisé à la saisie de quelques centaines de caractères pour leur prochain tweet.

De même, les personnes âgées ont compté sur les sacrifices de consommation des générations précédentes. Les coûts d’entretien extrêmement faibles ont entraîné l’effondrement des ponts et des routes, tandis que les ressources naturelles ont été épuisées et épuisées.

Dans certains pays de l’OCDE, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, les entreprises ont réalisé très peu d’investissements depuis des décennies pour compenser la perte de capital due à l’embauche de travailleurs dans des emplois peu qualifiés et générant également de faibles salaires.

Sans surprise, il existe des signes à la fois encourageants et alarmants d’un changement significatif dans les attitudes au fil des générations. Par exemple, les jeunes se soucient davantage que les générations plus âgées de la protection de l’environnement, mais ils sont systématiquement plus insatisfaits de l’état de la démocratie.

Certains gouvernements prennent au sérieux la nécessité d’adopter une perspective à plus long terme en matière de santé nationale. L’Islande et la Nouvelle-Zélande, entre autres, ont adopté des cadres politiques de protection sociale, tandis que les organismes publics du Pays de Galles ont la responsabilité légale de protéger le bien-être des générations futures. De nombreux autres gouvernements devraient s’orienter vers des cadres similaires.

La catastrophe sanitaire et économique actuelle s’est produite moins d’une décennie après la crise financière mondiale. Si elle n’apporte pas de changement systémique dans l’élaboration des politiques et dans les affaires, elle ne restera qu’une crise parmi tant d’autres à venir, car ce qui n’est pas durable ne devient jamais durable. Il faut espérer qu’il est encore temps de façonner le changement à venir.

(Diane Coyle, professeur de politique publique à l'Université de Cambridge, est l'auteur du dernier livre Markets, State, and People: Economics for Public Policy. Cette revue a été rédigée exclusivement pour le réseau de journalisme international Project Syndicate, dont une partie est également "Heure de la journée").