Si samedi soir nous réserve la plus grande surprise de l'histoire de la boxe, les livres d'histoire devraient remercier Jason Statham.
Une rencontre fortuite avec une star hollywoodienne a offert au Néerlandais Rico Verhoeven une chance inespérée de défier la légende de la boxe professionnelle Oleksandr Usyk pour le titre mondial des poids lourds. Le combat aura lieu en Égypte. Verhoeven est une légende du kickboxing, mais n'a disputé qu'un seul combat de boxe professionnelle.
Tout a commencé lorsque Verhoeven a rencontré l'acteur britannique Statham, proche du puissant promoteur de boxe saoudien Turki Alalshikh, en septembre 2024, durant la semaine du combat entre Saul « Canelo » Alvarez et Terence Crawford.
« Je sais que tu peux battre beaucoup de ces gars-là, peut-être même tous », aurait dit Verhoeven à Statham. « J'ai répondu : "Oui, à 100 %." »
Le lendemain matin, la situation a pris une tournure inattendue. Verhoeven était en plein footing lorsque Statham l'a appelé.
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« Frère, j'ai donné ton nom. Ça leur a plu. Ils veulent le faire. Ils vont me contacter, je leur donnerai ton numéro », dit le Néerlandais.
Verhoeven devait initialement affronter Anthony Joshua. Mais lorsque la carrière du Britannique a été brutalement interrompue par un grave accident de voiture en novembre, un élément encore plus important a été révélé.
Le combat entre Verhoeven et Usyk peut paraître absurde. Usyk est un boxeur exceptionnel, l'un des meilleurs de ces dernières décennies.
Mais Verhoeven pense que son manque d'expérience et son imprévisibilité pourraient transformer ce que beaucoup considèrent comme impossible en réalité.
« Je suis kickboxeur. Ma posture est différente, mes mouvements sont différents et je suis naturellement grand et athlétique. Quand je le frapperai, il sentira la différence de poids de 20 kilos », a déclaré l'homme de 37 ans.
Verhoeven est une célébrité dans son pays natal et vient de terminer le tournage du film « Road House 2 ». Parmi ses proches figurent des personnalités telles que l'acteur américain Kevin Hart et le pilote de Formule 1 Max Verstappen. Le roi des Pays-Bas lui-même est un de ses admirateurs.
L'histoire de Verhoeven a débuté par une enfance tumultueuse près de la frontière belge. Élevé d'abord par sa mère, aux prises avec des problèmes d'alcool et de toxicomanie, il est allé vivre avec son père à l'âge de six ans.
Son père était à l'origine karatéka, mais après une blessure, il s'est mis à la boxe et au kickboxing. Il est ensuite devenu entraîneur. Il a formé Verhoeven avec rigueur. Beaucoup de choses lui étaient interdites, mais aujourd'hui, Verhoeven est reconnaissant de la discipline qu'il lui a inculquée.
Il y a eu des périodes de distance douloureuses, mais Verhoeven s'est réconcilié avec son père avant son décès. Il a également renoué avec sa mère, décédée cette année, pendant le camp d'entraînement du boxeur néerlandais.
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La domination de Verhoeven en kickboxing est incontestable. Il a détenu le titre de champion du monde des poids lourds au Glory pendant douze ans. Sa passion pour ce sport a débuté à l'âge de neuf ans, en regardant son compatriote néerlandais Peter Aerts remporter un titre mondial. Il a d'ailleurs pris sa revanche sur Aerts quelques années plus tard.
Du fait de sa petite taille, il eut du mal à trouver des adversaires durant son adolescence. À 16 ans, il passa chez les adultes. Après seulement deux combats, il dominait tous ses adversaires.
Mais de nombreux fans de boxe estiment injuste qu'il ait eu la chance de disputer un titre mondial en boxe professionnelle avant de nombreux boxeurs qui ont passé de nombreuses années à gravir les échelons.
Verhoeven, quant à lui, défend la décision de la WBC, insistant sur le fait que le combat est pleinement justifié.
« Comme Oleksandr l'a fait en boxe, j'ai fait de même en kickboxing pendant 12 ans. J'ai battu tout le monde, et à plusieurs reprises. Le WBC est d'ailleurs la seule organisation de boxe à prendre en compte le kickboxing et le muay-thaï. L'organisation m'a donc reconnu et m'a accordé la reconnaissance que je mérite. »
La boxe n'est pourtant pas une nouveauté pour Verhoeven. Pendant plus de 15 ans, il s'est entraîné sous la direction de Peter Fury et a affronté Tyson Fury, Dillian Whyte et le champion de l'UFC, Tom Aspinall.
D'autres athlètes sont passés des arts martiaux à la boxe, avant de réaliser qu'il s'agissait d'un sport différent. Francis Ngannou et Conor McGregor en font partie.
Verhoeven affirme qu'il se rend compte maintenant que la boxe est davantage un art.
« Vous avez 12 tours pour peindre votre chef-d'œuvre. J'aime cette mentalité », dit-il.
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Et si le tableau représentant la bataille près des pyramides de Gizeh se termine bien, il saura qui remercier.
« La meilleure façon de remercier Jason, c'est de faire ce que je lui ai promis. Et c'est en marquant l'histoire », déclare Verhoeven.
