Trois nouveaux vaccins sont en cours de développement pour lutter contre la souche rare d'Ebola qui a déjà tué près de 250 personnes, rapporte la BBC.
L’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI), qui travaille sur un vaccin, a déclaré que l’épidémie menace de devenir la pire jamais enregistrée.
L'université d'Oxford et la société pharmaceutique Moderna mènent également des recherches sur des vaccins contre la souche Bundibugyo.
La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies, qui finance chaque groupe, a déclaré que « chaque jour compte ».
On compte désormais plus de 1 000 cas suspects en République démocratique du Congo, et neuf cas confirmés en Ouganda voisin.
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On craint de plus en plus que cette épidémie – qui n'a été découverte qu'après s'être propagée dans une zone de conflit aux ressources sanitaires limitées – n'atteigne l'ampleur de la plus grande épidémie d'Ebola jamais connue en Afrique de l'Ouest en 2014-2016. À cette époque, près de 29 000 personnes avaient été infectées et plus de 11 000 étaient décédées.
« Je pense que cela menace clairement de devenir une épidémie aussi grave, voire pire, et la mise au point d'un vaccin, ainsi que d'autres contre-mesures, est clairement une priorité », a déclaré le Dr Mark Feinberg, directeur de l'IAVI.
Cela reflète les préoccupations de l’organisation humanitaire médicale Médecins Sans Frontières (MSF), qui a déclaré que la situation était « profondément alarmante » et que jamais auparavant « autant de cas » n’avaient été enregistrés aussi rapidement.
Il est nécessaire de développer des vaccins pour chaque type spécifique d'Ebola – il en existe six, mais seuls trois sont connus pour provoquer des épidémies.
Il existe un vaccin contre la souche la plus courante, Zaïre, mais cette épidémie est due à une autre souche, appelée Bundibugyo. Celle-ci n'a été observée que deux fois auparavant et aucun vaccin n'est homologué.
L'IAVI travaille sur une version modifiée du vaccin Ebola Zaïre pour lutter contre le virus Bundibugyo. Ce vaccin expérimental a été testé sur des singes, chez lesquels il a rapidement stimulé le système immunitaire et conféré une protection quasi totale.
Feinberg a déclaré que les essais menés jusqu'à présent le rendaient « optimiste quant au potentiel », mais qu'il faudrait actuellement sept à neuf mois pour que le vaccin soit prêt pour les essais cliniques, même s'ils essaient d'« accélérer ces délais ».
Parallèlement, la société pharmaceutique Moderna a annoncé qu'elle utilisait sa technologie d'ARNm – qui avait permis de développer rapidement des vaccins pendant la pandémie de Covid-19 – pour lutter contre le Bundibugyo.
« Nous agirons avec urgence et rigueur scientifique pour soutenir la riposte et contribuer à rapprocher un vaccin potentiel des communautés qui en ont le plus besoin », a déclaré Stéphane Bancel, PDG de Moderna.
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L’université d’Oxford a déjà annoncé qu’elle travaillait avec sa propre technologie vaccinale, qui a également sauvé des vies pendant la pandémie de Covid, pour développer un nouveau vaccin contre Ebola.
Ce produit devrait être prêt pour les essais cliniques d'ici deux à trois mois.
Chaque vaccin vise à habituer l'organisme à reconnaître la même structure à la surface du virus, appelée glycoprotéine Bundibugyo. Cependant, chacun utilise une technologie différente pour y parvenir.
IAVI utilise un virus vivant, mais inoffensif, génétiquement modifié pour contenir également la glycoprotéine Ebola. Le système immunitaire combat ce virus inoffensif et, ce faisant, apprend à lutter contre Ebola.
Le vaccin à ARNm et le vaccin d'Oxford délivrent un fragment de code génétique dans l'organisme. Une fois à l'intérieur, ce fragment déclenche la synthèse de la glycoprotéine Bundibugyo, que l'organisme reconnaît comme étrangère et commence à attaquer.
Tout cela signifie que le système immunitaire a une longueur d'avance lorsqu'il s'agit de lutter contre une véritable infection par le virus Ebola.
Cependant, l'évolution des technologies et de leurs méthodes de stimulation du système immunitaire pourrait influencer le niveau de protection ou le nombre de doses nécessaires. Tout cela doit être confirmé par des essais cliniques.
La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) finance des recherches préliminaires
« Face à la propagation rapide du virus Bundibugyo et en l’absence de vaccins homologués, chaque jour compte dans la course contre cette maladie mortelle », a déclaré le Dr Richard Hatchett, directeur exécutif du CEPI.
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Le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré qu'« un vaccin contre le Bundibugyo pourrait contribuer à maîtriser cette épidémie et à renforcer la préparation aux futures épidémies ».
