Les hormones sont essentielles au fonctionnement normal du corps, mais elles influencent également fortement le cerveau et l’état émotionnel d’une personne, parfois positivement, mais souvent négativement.
Beaucoup de gens pensent pouvoir contrôler totalement leurs émotions, mais en réalité, elles transmettent au corps humain des commandes chimiques appelées neurotransmetteurs et hormones. Ces molécules transmettent des signaux à toutes les parties du corps et influencent également notre façon de ressentir, de penser et de réagir.
« Les hormones influencent réellement notre humeur et nos émotions. Elles le font en interagissant avec les neurotransmetteurs produits dans notre cerveau, mais aussi en influençant des processus comme la mort cellulaire ou la création de nouveaux neurones », explique Nafissa Ismail, professeure de psychologie à l'Université d'Ottawa. BBC.
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Lettre au lecteur — Pourquoi nous sollicitons votre soutien ContribuerHormones et santé mentale
Plus de 50 hormones ont été identifiées dans le corps humain, contrôlant des centaines de processus, de la croissance, du sommeil et du développement au bien-être mental. Des études montrent que les périodes de changements hormonaux majeurs coïncident souvent avec une augmentation des troubles mentaux tels que la dépression, l'anxiété ou le stress post-traumatique.
Ce phénomène est particulièrement observé chez les femmes. Jusqu'à l'enfance, les filles et les garçons présentent à peu près le même risque de dépression, mais à l'adolescence, en raison des changements hormonaux, le risque de dépression est deux fois plus élevé chez les filles, et cette différence persiste toute la vie.
Dans les jours précédant vos règles, les taux d'œstrogènes et de progestérone chutent brutalement, provoquant irritabilité, fatigue, tristesse ou anxiété. Dans certains cas, ces changements entraînent un trouble plus grave appelé trouble dysphorique prémenstruel (TDPM), qui s'accompagne de sautes d'humeur extrêmes, voire de pensées suicidaires.
« Pour de nombreuses femmes atteintes de TDPM, il s’agit d’un problème récurrent chaque mois qui peut avoir un impact profond sur leur vie », a déclaré Liisa Hantsoo, professeur de psychiatrie à l’Université Johns Hopkins.
En revanche, pendant l’ovulation, des niveaux élevés d’œstrogènes sont associés à des sentiments de bien-être et de bonheur, tandis qu’une substance appelée allopregnanolone (qui provient de la progestérone) a des effets calmants.
« Si nous faisons une injection d’allopregnanolone à quelqu’un, il se détend », a ajouté Hantsoo.
Post-partum et ménopause
Les changements hormonaux ne se produisent pas seulement pendant le cycle menstruel. Ils sont également importants pendant la grossesse, le post-partum, la périménopause et la ménopause. Environ 13 % des femmes souffrent de dépression post-partum, due à la chute soudaine des taux d'œstrogènes et de progestérone.
« Le problème ne réside souvent pas dans le taux exact d'hormones, mais dans la transition rapide d'un taux élevé à un taux faible, ou inversement. Certaines femmes sont plus sensibles à ces fluctuations, tandis que d'autres traversent la ménopause sans difficulté », explique Liisa Galea, professeure de psychiatrie à l'Université de Toronto.
Les hommes subissent également des changements hormonaux, notamment avec la diminution progressive de la testostérone à mesure qu’ils vieillissent.
« Nous remarquons des changements dans l'humeur de certains hommes avec une baisse de testostérone, et c'est un aspect qui est souvent ignoré », a souligné Ismail.
Pourquoi ces changements se produisent-ils ?
Les hormones agissent notamment sur le cerveau par l'intermédiaire de neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine. Un faible taux de sérotonine est lié à la dépression, et certains œstrogènes augmentent la sensibilité de ses récepteurs. Des études montrent également que les œstrogènes contribuent à protéger les neurones et à en créer de nouveaux dans une partie du cerveau appelée hippocampe, essentielle à la mémoire et aux émotions.
« L'œstrogène est neuroprotecteur, ce qui signifie qu'il favorise la création de nouveaux neurones. C'est pourquoi, à la ménopause, lorsque son taux chute, on observe des problèmes comme le brouillard cérébral et des troubles de la mémoire », explique Ismail.
Quand le stress détruit le cerveau
Un autre système hormonal important est l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS), qui contrôle la réponse de l'organisme au stress. En situation de stress, le cerveau libère l'hormone ACTH, qui stimule la production de cortisol, l'hormone du stress, par les glandes surrénales.
À court terme, ce mécanisme nous aide à faire face à la situation. Mais si le stress persiste, le corps est inondé de cortisol, ce qui endommage les cellules cérébrales.
« Si le stress dure, le système devient destructeur pour le cerveau », a déclaré Hantsoo.
Au fil du temps, le cortisol tue les neurones de l’hippocampe et affecte la mémoire, la concentration et l’humeur.
Autres hormones qui affectent le cerveau
Les hormones thyroïdiennes (T3 et T4) affectent le cœur, la température, l'énergie et l'humeur. Une thyroïde hyperactive provoque de l'anxiété, tandis qu'une thyroïde sous-active provoque une dépression.
« Lorsque les patients se plaignent de sautes d’humeur, la première chose que fait le médecin est de vérifier les hormones, car souvent, en les régulant, l’état émotionnel s’améliore également », explique Ismail.
De nouvelles voies de traitement
De nouvelles découvertes contribuent au développement de traitements plus personnalisés. Un nouveau médicament appelé Brexanolone, qui imite l'hormone alloprégnanolone, a montré d'excellents résultats contre la dépression post-partum.
De plus, certaines études montrent que les traitements aux œstrogènes ou à la testostérone peuvent améliorer l'effet des antidépresseurs chez certaines patientes. Cependant, chez certaines femmes, les contraceptifs hormonaux ou les traitements hormonaux peuvent aggraver la situation, ce qui montre que chaque corps réagit différemment aux hormones.
« Nous savons que les hormones influencent l'humeur et la santé mentale. Mais nous ne savons pas encore exactement comment cela se produit. Ce n'est qu'en comprenant ce mécanisme que nous pourrons créer les traitements adaptés », a déclaré Ismail.
Selon elle, c’est pourquoi même les antidépresseurs actuels n’agissent pas de la même manière pour tout le monde.
« Certaines études montrent qu’ils sont moins efficaces chez les adolescents, nous devons donc comprendre ce qui se passe à ce stade du développement du cerveau qui les rend plus résistants au traitement », a déclaré Ismail.