Tom Stoppard – la star de la dramaturgie et l'affirmateur du théâtre

Stoppard a écrit ce qu'on pourrait qualifier de grand théâtre, car il excellait avant tout dans les dialogues incisifs et l'humour provocateur. Il affirmait que l'écriture théâtrale était la seule manière respectable de se contredire. Sa réplique préférée dans le théâtre moderne était celle de Christopher Hampton dans « Le Philanthrope » : « Je suis un homme sans convictions – du moins, je le crois. »

Après la première de sa pièce « Rosencrantz et Guildenstern sont morts » au National Theatre de Londres en 1967, Tom Stoppard se réveilla, à l'instar de Lord Byron, célèbre. Cette étoile montante du théâtre était insatiable, exigeante et pleine de contradictions. Stoppard écrivait ce que l'on pourrait qualifier de grand théâtre car, avant tout, il excellait dans l'art du dialogue incisif et de l'humour provocateur. Il affirmait que l'écriture théâtrale était la seule manière respectable de se contredire. Sa réplique préférée dans le théâtre moderne était celle de Christopher Hampton dans « Le Philanthrope » : « Je suis un homme sans convictions – du moins, je le crois. »

Stoppard, décédé à l'âge de 88 ans, a toujours fait preuve de patience face aux exigences de la machine médiatique, tout en se montrant aussi réticent, à l'instar d'Harold Pinter, à toute discussion publique sur son œuvre ou sa vie privée. Pourtant, ce qu'un critique a qualifié de « brillance hypnotique » de sa prose et de ses dialogues en anglais a captivé autant les journalistes que le public, qui voyait en Stoppard un « talent exceptionnel » (selon ses propres termes, étant né en Moravie), doté d'un sens inné du spectacle et d'un attachement à la langue d'adoption comparable à celui de Conrad ou de Nabokov.

Le critique de théâtre Kenneth Tynan, conseiller littéraire de Laurence Olivier au National Theatre, avait envoyé un télégramme à Stoppard pour lui demander le texte de « Rosencrantz » après la première de la pièce au Festival d'Édimbourg en 1966, qui avait reçu un accueil enthousiaste de Ronald Bryden dans The Observer. La pièce, où l'on voit deux courtisans jouer à pile ou face avant d'être absorbés par les coulisses de la tragédie d'Hamlet, avait connu plusieurs versions en un acte, avait été envisagée par la Royal Shakespeare Company et avait finalement été montée à Édimbourg par l'Oxford Theatre Group dans le cadre d'une production étudiante.

Après « Rosencrantz », Stoppard a écrit deux autres pièces brillantes qui ont renforcé sa réputation : « Jumpers » (1972), dans laquelle un philosophe moral écrit un essai sur l'existence de Dieu sur fond de positivistes logiques acrobatiques et de mort du romantisme après l'alunissage ; et « Travesties » (1974), un choc entre surréalisme et réalisme soviétique se déroulant lors d'une représentation de « L'Importance d'être Constant » à Trieste en 1917, vaguement remémorée par un fonctionnaire consulaire subalterne engagé dans une dispute avec James Joyce au sujet du prix d'un pantalon.

À ce stade, Tynan rédigea un excellent portrait, établissant des parallèles entre la carrière et le talent créatif de Stoppard et ceux de Václav Havel, qui, comme Tynan, devint un ami proche. Jeune journaliste à Bristol à la fin des années 50, Stoppard se considérait comme fautif en tant que critique de théâtre car il ne faisait pas confiance à ses propres réactions subjectives. 

aussi Supplément culturel il y a 9 mois Enver Petrovci n'a pas joué, il a honoré la présence

« Je n'ai jamais eu la force morale de détruire un ami par la critique. Je reformule : j'ai eu la force morale de ne pas détruire un ami. » 

Des pièces comme « Night and Day » (1978), qui raconte l’histoire de journalistes couvrant une guerre en Afrique alors qu’un débat national sur les syndicats éclate, et « Hapgood » (1988), qui relie l’espionnage à la physique quantique et met en scène son premier rôle féminin principal (interprété par sa partenaire et muse de l’époque, Felicity Kendal), n’étaient pas moins exigeantes ni gratifiantes que les grandes toiles du National Theatre, notamment les deux chefs-d’œuvre « Arcadia » (1993) et « The Invention of Love » (1997), l’une née de la théorie du chaos dans deux chronologies, l’autre traitant le poète AE Housman comme une étude de la mélancolie et de l’amour non partagé.

Puis vinrent, dans les années 1980, ses adaptations pétillantes, joyeuses et pleines de liberté au Théâtre National de classiques d'Europe centrale d'Arthur Schnitzler, Johann Nestroy et Ferenc Molnár (« Terre inconnue », « Sur le Razzle » et « Traversée difficile » – cette dernière transposant une comédie de 1924 d'un château à une répétition musicale sur un paquebot transatlantique des années 1930) ; ainsi que son ambitieuse trilogie « La Côte de l'utopie » (2002), également pour le Théâtre National, qui examine les germes de la Révolution russe dans la vie d'idéalistes du XIXe siècle et, en 2006, son œuvre dramatique la plus directe sur la Révolution de velours dans son pays, « Rock'n'Roll » (2006).

Stoppard était souvent perçu comme une anomalie, son instinct dramatique étant davantage guidé par la raison que par le cœur. Son premier et plus important metteur en scène, Peter Wood, l'encouragea à explorer des relations humaines plus authentiques dans ses pièces. Il le fit d'ailleurs avec brio dans « The Real Thing » (1982), où Henry, un dramaturge à succès, sombre dans la folie en voyant sa femme, actrice, jouer dans une pièce d'un auteur de gauche incapable même d'écrire sur le chocolat. 

Politiquement, Stoppard appartenait à la droite libertarienne, un conservateur modéré. Il hésitait à critiquer la Grande-Bretagne, où la liberté d'expression et les droits de l'homme étaient largement respectés, car il connaissait de près la vie dans des pays et sous des régimes où ces privilèges étaient rares ; et toutes ses pièces peuvent être lues dans un contexte politique plus large que leur simple contexte immédiat. À l'instar d'Oscar Wilde, c'était un artiste subversif doté d'un credo esthétique, et, comme Wilde, il veillait à ce que ses conversations quotidiennes soient choisies avec soin et empreintes d'humour. À 70 ans, il confia à un journaliste qu'il avait jadis une bonne mémoire, mais qu'il ne se souvenait plus quand elle l'avait perdue.

Il semblait toujours « plus anglais que les Anglais » (une expression française qui lui plaisait), vivait dans une maison à Iver, dans le Buckinghamshire – lorsqu’il travaillait avec André Previn sur une pièce pour acteurs et orchestre complet sur les dissidents russes, « Every Good Boy Deserves Favour » (1977), Previn l’appelait avec humour « Iver Novello » – collectionnait des aquarelles britanniques et cultivait des passe-temps tels que la pêche à la mouche et le cricket.

Grand et d'une beauté saisissante, avec un visage long et expressif, une chevelure épaisse et une garde-robe composée de costumes, de pardessus et de très longues écharpes d'une élégance décontractée, Stoppard cultivait une image exotique. Grand fumeur, il évoluait avec aisance dans les cercles mondains et universitaires les plus prestigieux. Enfant prodige, il accéda au succès à l'âge mûr sans jamais perdre son fort accent d'origine, bien qu'il n'ait jamais parlé tchèque. Il bâtit sa carrière grâce à des mots toujours choisis avec soin.

On le considérait souvent comme « trop intelligent pour son âge », mais il ne sous-estimait jamais son public en lui parlant avec condescendance, même lorsque celui-ci devait faire un effort pour le suivre. Il a inspiré deux personnages littéraires : dans le roman de Clive James, <i>Brilliant Creatures</i> (1983), Tim Stripling « écrivait des pièces d’une telle profondeur intellectuelle que seul un esprit à la logique symbolique pouvait en saisir les intrigues », tandis que le portrait le plus poignant d’un riche dramaturge, dressé par Peter Nichols dans <i>A Piece of My Mind</i> (1987), s’appelait, avec une pointe d’ironie, Miles Whittier, et suscitait l’envie du héros de la pièce.

Il paraissait étrange qu'une personne aussi intelligente et sensible aux différences culturelles n'ait pris pleinement conscience de ses origines juives qu'à la quarantaine et n'en ait parlé qu'avec la publication de « Leopoldstadt », créée au Wyndham Theatre de Londres en février 2020 et qui, disait-il, serait sa dernière pièce. Cette fresque dramatique, assez inhabituelle pour le dramaturge le plus brillant et divertissant de notre époque, était alourdie par la solennité inattendue de Stoppard, mais sauvée par des scènes finales d'une beauté à couper le souffle, offrant une conclusion satisfaisante.

aussi showbiz 3 j. avant Tom Holland à propos de « L'Odyssée » : C'est ma dernière chance de jouer un garçon

Tomáš Sträussler, né à Zlín (alors en Tchécoslovaquie, aujourd'hui en République tchèque), était le benjamin d'Eugen Sträussler, l'un des sept médecins juifs employés par la société de chaussures Bata, et de son épouse, Marta (née Becková). Grâce à l'aide de leurs collègues de Bata, la famille s'enfuit à Singapour en 1939. Lors de l'invasion japonaise de la région en 1942, Tomáš, son frère Petr et leur mère embarquèrent sur l'un des derniers navires à destination de l'Australie, mais la guerre en mer les dévia vers Bombay. Son père parvint à s'échapper lors de la chute de Singapour, mais fut tué lors de l'attaque de son navire. Après la guerre, Martha épousa un officier de l'armée britannique, Kenneth Stoppard, à Darjeeling, où elle tenait une boutique Batas, et la jeune famille arriva au Royaume-Uni en 1946. Les quatre grands-parents de Tom et de nombreux membres de la génération de ses parents, découvrit-il plus tard, étaient morts au camp d'extermination de Terezín.

Après sa démobilisation, Kenneth – un homme peu recommandable, d'après la biographie de référence d'Hermione Lee parue en 2020 – travailla comme vendeur de machines. Tomáš (devenu Tom) et Petr (devenu Peter) fréquentèrent la Dolphin School dans le Nottinghamshire – Peter deviendrait un comptable prospère, gérant plus tard les finances de son frère – puis un établissement secondaire privé, Pocklington, dans le Yorkshire, en 1948. L'année suivante, leur mère donna naissance à leur troisième fils, Richard. Tom détestait Pocklington et s'empressa de rejoindre la nouvelle maison familiale à Bristol, où il commença à travailler au Western Daily Press en 1954, proposant des pièces de théâtre à la BBC Radio et écrivant pour l'émission radiophonique « Mrs Dale’s Diary ». À la fin des années 50, il rédigeait des articles et des critiques pour le Bristol Evening World.

Sa carrière journalistique l'amena au Bristol Old Vic, où, durant la saison 1957-58, il vit Peter O'Toole interpréter Hamlet et Jimmy Porter dans Look Back in Anger. Il fut conquis. Il joua même au cricket avec O'Toole. Deux ans plus tard, il se retrouva assis derrière Harold Pinter lors d'une reprise de The Birthday Party et, lui tapotant l'épaule, lui demanda : « Êtes-vous Harold Pinter, ou lui ressemblez-vous seulement ? » Pinter se retourna et répondit : « Quoi ? »
Il a eu des pièces de théâtre acceptées par la BBC pour la radio et la télévision, des nouvelles achetées par Faber et un roman commandé par Anthony Blond (Lord Malquist et M. Moon) (1966), qui contient nombre de ses futurs thèmes et motifs.

Lors de la première de Rosencrantz et Guildenstern sont morts à l'Old Vic, Harold Hobson, du Sunday Times, la qualifia d'événement le plus important du théâtre professionnel britannique depuis neuf ans. L'influence de Samuel Beckett était palpable, mais c'était la première pièce à utiliser une autre pièce comme décor ; on y retrouvait des éléments de Kafka et d'absurde européen. Quiconque pensait que Stoppard était un auteur apolitique dès ses débuts, disait Irving Wardle, n'avait qu'à assister à une extraordinaire production russo-israélienne en tournée à Londres dans les années 90 pour se convaincre que sa réputation d'écriture facile était infondée.

Son engagement politique s'est affirmé au fil des ans. Il a soutenu la « Charte 77 » de Havel à Prague et s'est impliqué dans la défense des droits de l'homme au sein du PEN Club, l'association internationale des écrivains. « Every Good Boy » et l'excellent téléfilm « Professional Foul » (également de 1977, dédié à Havel), qui traite des droits de l'homme et du football, étaient des œuvres ouvertement politiques. En 1984, un autre téléfilm, « La quadrature du cercle », célébrait le mouvement Solidarność polonais à travers une mise en scène à la fois politique et géométrique.

Le dévouement de Stoppard en tant que citoyen n'a jamais éclipsé son dévouement en tant qu'écrivain, et il se moquait des critiques moins rigoureux avec des déclarations telles que : « Personnellement, j'aurais préféré écrire 'Winnie l'Ourson' que toutes les œuvres de Brecht » ou « Le talent sans imagination n'est que talent ; l'imagination sans talent nous donne l'art moderne. »

Tout en admettant ouvertement que l'écriture de scénarios ne lui était pas aisée, il appréciait les opportunités offertes par les adaptations directes (et complexes), signant les textes d'Henry IV de Pirandello au Donmar Warehouse en 2004, de la pièce française contemporaine Heroes, avec John Hurt, Ken Stott et Richard Griffiths, se déroulant dans une maison de retraite pour anciens combattants en 2005, ou encore d'Ivanov de Tchekhov, avec Kenneth Branagh au Wyndham en 2008. Son adaptation la plus remarquable reste sans doute celle, pour la BBC, de la tétralogie en cinq parties de Ford Madox Ford, Parade's End (2012), avec Benedict Cumberbatch et Rebecca Hall. Sa dernière pièce pour le National Theatre – dont il fut membre du conseil d'administration de 1982 à 2003 – « The Hard Problem » (2006), qui explorait les enjeux liés au genre au sein d'un institut de recherche européen bien financé, fut accueillie avec moins de succès que ses œuvres plus importantes.

Stoppard a réalisé l'adaptation cinématographique de « Rosencrantz et Guildenstern sont morts » en 1990 et a remporté l'Oscar du meilleur scénario original pour « Shakespeare in Love » (1998) ; parmi ses autres scénarios, on peut citer sa participation à l'écriture de « Brazil » (1985) de Terry Gilliam, « Empire du soleil » (1987) de Steven Spielberg, « Enigma » (2001) d'après le roman de Robert Harris, et d'autres. 

aussi showbiz 2 j. avant Russell fait l'éloge d'Emily Blunt : Elle vous rend meilleur dans chaque scène.

Président dynamique de la London Library, Stoppard a été anobli en 1997 et nommé membre de l'Ordre du Mérite en 2000.

Il a divorcé deux fois et laisse dans le deuil sa troisième épouse, Sabrina Guinness, qu'il a épousée en 2014 ; deux fils, Oliver et Barnaby, issus de son premier mariage avec Jose Ingle ; et deux fils, William et Edmund, issus de son deuxième mariage avec Miriam Moore-Robinson.