Redécouvrir le pionnier de l'art abstrait britannique

L'exposition Paule Vézelay : Living Lines dans sa ville natale de Bristol commémore Paule Vézelay, l'artiste dont la carrière a été contrecarrée par le sexisme et la guerre. Il y a un débat quant à savoir si Vézelay a été le premier artiste abstrait britannique : son ami Marlow Moss a également créé des œuvres en 1928, à peu près au même moment où la peinture de Vézelay de la même année était perdue. Mais Grant dit que malgré cela, elle a été une pionnière

La première artiste abstraite britannique, dont l'héritage a été largement éclipsé par une combinaison de sexisme et de la Seconde Guerre mondiale, va avoir sa première grande exposition depuis plus de 40 ans.

Paule Vézelay, née à Bristol en 1892, s'installe à Paris où il évolue dans les mêmes cercles que les icônes de l'art Georges Braque, Pablo Picasso, Henri Matisse et Sophie Taeuber-Arp. En 1928, elle réalise l’une des premières œuvres britanniques d’art abstrait, quelques années avant que Barbara Hepworth et Henry Moore ne commencent leurs expérimentations dans ce genre.

Vézelay, qui a changé son nom de Marjorie Watson-Williams lorsqu'elle s'est installée en France en 1926, fera l'objet d'une exposition rétrospective dans sa ville natale qui comprendra 60 œuvres de ses 60 ans.

Simon Grant, commissaire de l'exposition "Paule Vézelay: Living Lines" qui se déroule dans la plus ancienne galerie de Bristol, "Royal West of England Academy", a révélé qu'après avoir déménagé à Paris, Vézelay était loin de l'attention du monde de l'art britannique, tandis que la guerre freine son ascension professionnelle, provoquant un départ rapide de la capitale française dans les années 1930.

« Elle a fait face à de grands défis parce qu'elle avait été éloignée des regards du public pendant si longtemps… si la Seconde Guerre mondiale n'avait pas eu lieu, elle aurait été dans une position complètement différente dans le monde de l'art. Ce n'était tout simplement pas le bon moment pour lui", a déclaré Grant.

Vézelay retourne à Bristol pendant la guerre et peint des œuvres abstraites illustrant les dégâts causés par les bombardements de l'armée de l'air allemande. Tout en luttant pour s’implanter au Royaume-Uni, elle s’est finalement aventurée dans le monde du design textile pour gagner sa vie, tout en continuant à créer des œuvres abstraites.

Il y a un débat quant à savoir si Vézelay a été le premier artiste abstrait britannique : son ami Marlow Moss a également créé des œuvres en 1928, à peu près au même moment où la peinture de Vézelay de la même année était perdue. Mais Grant dit que malgré cela, elle a été une pionnière.

Pendant la guerre, elle a contribué à la création de l'un des premiers groupes de femmes servant de défenseures volontaires (les Women's Home Guards) et, à Paris, elle a écrit un scénario de film surréaliste à une époque où elle entretenait une relation amoureuse avec l'artiste français André Masson.

«En Grande-Bretagne, elle côtoie de grands noms comme Moore et Hepworth, mais elle était également une amie proche de la Suissesse Sophie Taeuber-Arp, qui est aujourd'hui une artiste internationale importante. Même Vézelay a une polyvalence similaire dans ses œuvres telles que la peinture, la sculpture, les textiles, les illustrations et la poésie. Elle était capable et se réinventait constamment", a déclaré Grant.

Peu avant sa mort à l'âge de 91 ans, Vézelay a connu un moment décisif : elle a été interviewée par Germaine Greer pour un documentaire de la BBC, où elle était présentée comme l'une des « femmes de notre siècle ». Cette renommée est venue immédiatement après l'ouverture d'une exposition rétrospective à la galerie "Tate" en 1983.

Mais comparée aux artistes Moore et Hepworth, qui ont chacun leur institution et comptent parmi les artistes britanniques les plus connus du XXe siècle, l'œuvre de Vézelay reste encore relativement méconnue.

Grant a déclaré que le sexisme dans le monde de l'art était l'un des facteurs limitant la carrière de Vézelay, même si elle a exposé en Grande-Bretagne dans les années 50. Dans un portrait réalisé par le magazine "The Guardian", consacré à l'exposition à la "Tate", Vézelay a déclaré : "Bien sûr, il faut être deux fois meilleur que les hommes pour devenir célèbre".

"Vézelay a toujours eu le sentiment d'être ignorée des masses et que sa position n'était pas consolidée. Il a vraiment beaucoup perdu à cause d'une atmosphère misogyne de la part de certains artistes et qui existait malheureusement en tant qu'esprit dans le monde de l'art. Tout dans la vie, elle l'a vraiment accompli toute seule, elle n'a eu aucune aide. Elle était une force de la nature", a déclaré Grant. L'exposition "Paule Vézelay : Lignes vivantes" sera ouverte du 25 janvier au 27 avril 2025.