Au milieu d'épaves de navires datant de l'époque nazie, de bombes non explosées de la Seconde Guerre mondiale et d'autres débris, certaines rivières révèlent une histoire littéralement gravée dans la pierre. L'une d'elles, en allemand, se lit comme suit : « Wenn du mich siehst, dann weine » (Si tu me vois, pleure). Ces mots sont gravés sur une pierre de la faim, sur l'Elbe, près de Děčín, en République tchèque, non loin de la frontière allemande.
Alors que les fleuves européens se rétrécissent en période de sécheresse, des traces du passé, longtemps enfouies, refont surface.
Au milieu d'épaves de navires datant de l'époque nazie, de bombes non explosées de la Seconde Guerre mondiale et d'autres débris, certaines rivières révèlent une histoire littéralement inscrite dans la pierre.
Une de ces inscriptions, en allemand, dit : « Wenn du mich siehst, dann weine » (Si tu me vois, pleure).
Ces mots sont gravés sur une pierre de la faim sur l'Elbe, près de Děčín en République tchèque, non loin de la frontière allemande.
Les pierres de la faim, ou « Hungersteine » en allemand, sont de gros blocs de pierre situés dans les lits des rivières, généralement sous l'eau et cachés, mais qui remontent à la surface lorsque le niveau des rivières baisse considérablement lors de périodes de sécheresse prolongées.
aussi
Récoltes endommagées et cyclistes dans le lit du fleuve : comment la sécheresse a dévasté le Danube
Contrairement à la marque des hautes eaux, qui enregistre le niveau le plus élevé atteint par l'eau, la pierre de la faim marque le niveau le plus bas.
Pendant des siècles, les communautés ont gravé des dates ou des inscriptions sur ces pierres chaque fois que les eaux de fleuves comme l'Elbe, le Danube ou le Rhin baissaient considérablement. Certaines pierres commémoratives de famine portent des listes d'années gravées, notamment 1616, 1746 et 1842.
Dans une étude de 2019 intitulée « Sécheresses extrêmes et réponses humaines à celles-ci : les terres tchèques à l'époque pré-instrumentale », l'historien et climatologue tchèque Rudolf Brazdil et ses collègues se sont appuyés sur des chroniques, des documents administratifs et d'autres sources documentaires pour examiner comment vivaient les communautés touchées par les sécheresses bien avant que des mesures météorologiques systématiques ne soient effectuées.
Pour les populations riveraines de l'Elbe, la baisse du niveau de l'eau a engendré de nombreux problèmes. Les navires chargés de bois, de céréales et d'autres marchandises peinaient à naviguer dans les chenaux peu profonds, ce qui entravait le commerce sur l'une des principales voies de transport d'Europe centrale. Dans les cas les plus graves, la navigation a dû être restreinte, voire totalement interrompue.
La sécheresse entraînait également de mauvaises récoltes, une hausse des prix et, par conséquent, la famine.
Bien que les pierres de famine aient souvent été considérées comme des rappels symboliques des sécheresses, elles se sont révélées être bien plus que cela.
Une étude de 2020, publiée dans la revue Climate of the Past, a révélé que de nombreuses dates et inscriptions gravées sur les pierres commémoratives de la famine de l'Elbe correspondaient étroitement à des périodes documentées de très basses eaux. Les chercheurs en ont conclu que nombre de ces inscriptions visaient à enregistrer l'ampleur de la baisse du niveau du fleuve, plutôt qu'à simplement commémorer des années de sécheresse.
L'étude a également documenté des traces d'années de sécheresse sur la pierre de Děčín remontant au moins au XVIe siècle, soulignant que la célèbre inscription « Si vous me voyez, pleurez », datant de 1904, ne représente qu'un chapitre de la bien plus longue histoire de cette pierre de la famine.
Cependant, sa notoriété est largement liée à son message apparemment inquiétant. Même ses apparitions lors des récentes sécheresses européennes de 2020 et 2022 ont suscité des articles de presse qualifiant son message d’« inquiétant », de « lugubre » ou d’« avertissement de temps difficiles ».
Dans son étude de 2019, « Die Botschaft der Hungersteine » (Le message des pierres de la faim), Bernd Gross s'est appuyé sur des articles de journaux, des cartes postales et des documents d'histoire locale pour reconstituer l'histoire de la pierre de la faim à Děčín et a noté que son inscription pourrait avoir été inspirée par une inscription encore plus ancienne.
Gross a cité des articles de journaux des années 1890, qui décrivaient une pierre de la faim près de Techlovice, en amont de Děčín, qui aurait des inscriptions en allemand, telles que : « Nous avons pleuré – nous pleurons – et vous pleurerez. »
aussi
Le niveau du Danube baisse tellement que des navires de la Seconde Guerre mondiale font leur apparition.
L'homme le plus associé à l'inscription sur pierre de Děčín est F. Mayer, aubergiste et batelier local, ainsi que membre de la communauté de voile « Elbe ».
Selon Gross, Mayer aurait ordonné que cette phrase désormais célèbre soit gravée dans la pierre le 18 juillet, pendant la sécheresse de 1904, en même temps que son nom.
À l'époque, les journaux l'appelaient la pierre de la faim de Bodenbach ou de Tetschen, du nom des villes voisines qui font aujourd'hui partie de Děčín. Ils relataient l'existence de cette pierre mise au jour et son message, tandis que des témoignages contemporains décrivaient des milliers de visiteurs venus la voir.
Des cartes postales représentant la Pierre de la Faim ont également circulé largement, faisant connaître le lieu bien au-delà de la vallée de l'Elbe.
La Reichenberger Zeitung, un journal qui a paru de 1860 à 1938, rapportait le 28 août 1904 : « Jour après jour, des groupes de personnes se rassemblent sur le rocher ; chacun souhaite y poser le pied, au moins une fois. Cependant, les inscriptions gravées dans le grès risquent de devenir illisibles à cause du piétinement fréquent. »
On raconte que les visiteurs étaient intrigués non seulement par l'inscription, mais aussi par les dates les plus anciennes gravées dans la pierre, qui commémoraient des années de sécheresse remontant à plusieurs siècles.
Ironie du sort, la sécheresse de 1904, qui a rendu célèbres la pierre de Děčín et son inscription, a failli causer sa destruction.
Les autorités fluviales locales ont décidé d'enlever les rochers et autres obstacles de l'Elbe pour améliorer la navigation et, selon l'étude de Gross, on craignait que la pierre de la faim de Děčín ne soit également enlevée.
Suite à l'intervention de la coopérative des bateliers de Tetschen, qui a adressé une pétition aux autorités impériales, la pierre fut épargnée. Les rapports de l'époque indiquent que les responsables avaient accepté que les travaux fluviaux prévus soient déviés afin de préserver ce qui était désormais considéré comme un monument historique de l'Elbe.
Et tandis que d'autres obstacles étaient retirés de la rivière, la pierre de la faim de Děčín a survécu.
aussi
Boire beaucoup d'eau ne suffit pas à prévenir la récidive des calculs rénaux.
L'histoire de la pierre ne s'arrête pas là. Lorsqu'une nouvelle sécheresse dévastatrice la fit remonter à la surface en 1911, la célèbre inscription de Mayer fut, semble-t-il, gravée à nouveau, cette fois plus profondément. Plus tard, en 1938, une inscription en tchèque fut ajoutée à côté des marques les plus anciennes.
Ensemble, ces dates et inscriptions témoignent de l'histoire séculaire de la pierre et de son rôle d'indicateur des niveaux d'eau extrêmement bas de l'Elbe.
