Edgar Morin – Le « grand-père » des intellectuels français

Edgar Morin, sociologue, anthropologue, écologiste, philosophe et cinéaste français dont l'œuvre a traversé les époques et les disciplines, et qui a stupéfié ses compatriotes par son érudition et les leçons de vie tirées de la Résistance, est décédé. Il avait 104 ans.

Son décès a été confirmé par le président français Emmanuel Macron, qui, dans un message publié sur « X », l'a qualifié de « soldat de la Résistance, de combattant et d'esprit libre, de défenseur de la nature et de l'humanité », et l'a également décrit comme « l'incarnation même de l'humanisme ».

Il était le dernier survivant d'une génération d'intellectuels marqués par l'occupation nazie en France durant la Seconde Guerre mondiale, ce qui conférait à ses livres et à ses écrits une autorité morale particulière dans son pays. Jusqu'à sa mort, la voix et la présence de Morin sur la scène intellectuelle française restèrent intactes.

Son décès et son engagement dans les moments les plus tumultueux du siècle dernier lui ont conféré une crédibilité que peu pouvaient égaler. « Il est le grand-père de tous les Français », écrivait le journal Libération dans un portrait dressé à l’occasion du centenaire de sa naissance en 2021, « la mémoire du siècle dernier ».

Son dernier livre, l'un des quelque 120 qu'il a écrits ou coécrits, venait de paraître. Le premier, publié il y a près de 80 ans, était un portrait poignant de l'Allemagne déchirée par la guerre.
Entre-temps, il publia des dizaines d'ouvrages autobiographiques (un de ses sujets de prédilection), ainsi que des travaux en anthropologie, sociologie, philosophie, épistémologie, études cinématographiques, biologie, écologie, histoire et sciences politiques. Cette profusion de livres témoignait de l'une de ses convictions favorites : la nécessité pour les disciplines universitaires de s'unir en vue d'une synthèse. 

« Je n'ai jamais compris pourquoi tout ce savoir doit être isolé », avait-il déclaré un jour à un journaliste de télévision.

Bien que peu de ses œuvres aient été traduites en anglais, il a été largement suivi dans le monde méditerranéen et en Amérique latine, où des centres de recherche universitaires portent son nom.

Il n'existe aucun équivalent en Amérique : Morin a passé la majeure partie du XXe siècle et un quart du XXIe siècle à la fois comme acteur et observateur critique. D'abord, adolescent antifasciste en 1938, il aidait à préparer des colis de nourriture et de vêtements pour les républicains espagnols. Puis, traqué par les nazis pendant la guerre, il s'est intégré aux réseaux de la Résistance aux côtés de l'écrivaine Marguerite Duras et du futur président français, François Mitterrand.

Dans le téléfilm français de 2020 « Edgar Morin, Journal d'une vie », il déclarait que les Allemands avaient « trois raisons de me tuer : juif, communiste, gaulliste. Ils ne pouvaient pas rêver mieux. » Il reconnaissait toutefois que son engagement dans la Résistance avait été relativement limité, se résumant principalement à écrire des slogans anti-collaboration sur les murs.

Après la guerre, il fut un ancien communiste repenti et un antistalinien ; un pionnier du « cinéma vérité » avec le documentaire novateur de 1960 « Chronique d'un été », et pendant de nombreuses années par la suite un autodidacte brillant en marge du monde universitaire français.

Bien qu'il ait occupé un poste officiel au CNRS après 1950, il devint un critique virulent des courants et des idéologies qui ont marqué la vie universitaire française des années 1960, 70 et 80 : le structuralisme, le maoïsme, le marxisme et la déconstruction. Cette opposition limita son influence sur les campus américains.

Il était convaincu que chacun de ces systèmes réduisait la complexité du monde. « J’ai un sentiment permanent du mystère de toute chose, de l’incompréhensible. Je ne sais toujours pas pourquoi je suis né, pourquoi j’existe, pourquoi je suis assis dans cette pièce à vous parler », confiait-il à un journaliste du Monde à l’occasion de son 101e anniversaire. C’était là une de ses idées favorites : pour lui, la complexité résidait dans l’imbrication et l’indissociabilité de modes de pensée.

Ses concitoyens, notamment ceux de gauche, sont restés avides de ses paroles jusqu'à la fin, et les déclarations de Morin sur tous les sujets – d'Israël et des Palestiniens à l'environnement, en passant par la politique française et le cinéma – se retrouvaient facilement, mois après mois, dans la plupart des médias français.
Juif sceptique à l'égard du sionisme, il a déclaré à un public télévisé qu'il était « indigné par le fait que ceux qui représentent les descendants d'un peuple persécuté pendant des siècles pour des raisons religieuses ou raciales » aient, après le massacre du 7 octobre 2023, « entrepris un véritable massacre de masse des populations de Gaza ».

Morin déplorait parfois que peu de gens aient lu ce qu'il considérait comme son œuvre principale, « La Méthode » (1977-2004), un traité philosophique en six volumes sur la connaissance, la nature et le sens de la pensée, et une « méditation » sur « ce que signifie être humain ». L'ouvrage traite de « l'organisation de la réalité, de sa progression non linéaire et de sa réversibilité ».

Il restera probablement dans les mémoires pour son autobiographie sincère relatant sa rupture avec le Parti communiste français, ainsi que pour deux ouvrages de sociologie analysant les divisions de la France durant les années de prospérité d'après-guerre, et pour son documentaire novateur sur le sujet.

Toutes ces œuvres remettaient en question l'ordre établi et révélaient les troubles qui se cachaient derrière le calme apparent de la France. Son point de vue fut profondément marqué par la Résistance.

« J’ai mené un combat intérieur contre ma peur et mon envie de me cacher », a-t-il déclaré. « J’ai alors compris la différence entre vivre et simplement survivre : vivre signifie, si nécessaire, risquer sa vie. Ce jour-là, je suis devenu adulte. »

Son récit de sa rupture avec les communistes, « Autocritique » (1959), a été qualifié de « meilleure et peut-être plus influente autobiographie d'un ancien intellectuel communiste ».

Alors qu'une grande partie de l'intelligentsia française était encore sous l'influence du dogme soviétique, ses critiques acerbes du communisme trouvèrent un écho favorable. « L'ignorance et la religiosité engendraient une sorte d'euphorie qui relevait non seulement de la stupidité, mais aussi d'un bonheur mystique propre au croyant », écrivait-il.

Deux ans plus tard, inspiré par ses études sur la culture cinématographique, il collabore avec le réalisateur Jean Rouch et interroge des gens dans les rues de Paris et ailleurs en France, leur demandant s'ils étaient heureux.

« Chronique d'un été » est unique en son genre par son ambition d'effacer l'importance du réalisateur, afin que le spectateur n'oublie jamais sa présence.

Deux ouvrages de sociologie publiés dans les années suivantes ont suscité un vif intérêt. L'un analysait les transformations sociales d'un village breton avant les émeutes de mai 1968. L'autre traitait de la propagation d'une rumeur antisémite à Orléans.

Les décennies suivantes furent consacrées à l’écriture de « La Méthode », dans le but de rendre les lecteurs « capables de penser au-delà de l’incertitude et des contradictions ».

Edgar Nahoum – qui prendra plus tard le pseudonyme de « Morin » au sein de la Résistance – est né le 8 juillet 1921 à Paris. Sa mère décède lorsqu'il a 10 ans, un événement qu'il considère comme fondateur.
Il s'engage dans la Résistance en 1942 et participe à la libération de Paris. Après la guerre, il obtient des diplômes d'histoire, de géographie et de droit, mais écrira plus tard que les années de guerre furent sa « véritable école ».
Il fut exclu du Parti communiste en 1951 et devint une figure de proue de l'opposition à la guerre française en Algérie. Il continua de commenter l'actualité jusqu'à la fin de sa vie.
Il laisse dans le deuil son épouse, Sabah Abouessalam, et deux filles issues de son premier mariage.
Morin était tout le contraire d'un mystique. Mais malgré ses nombreuses lectures et ses efforts inlassables pour rapprocher les disciplines — ou peut-être grâce à cela —, il laissait entendre qu'il existait des aspects de la connaissance qu'il ne pouvait atteindre :

« Quant à Dieu, ce que je veux dire, c’est que je n’ai aucune relation avec cette personne », avait-il déclaré, ajoutant : « Je ne nie pas qu’il y ait du mystère dans les choses. Nous ne pouvons pas enfermer le monde dans notre esprit et réduire son infinie complexité et son infini mystère à des idées. »