Comment le début de la Troisième Guerre mondiale a été évité au Kosovo

L'entrée surprise des Russes à Pristina, puis leur déploiement à l'aéroport de Pristina, rappelaient l'incertitude persistante de la situation, l'imprévisibilité de la Russie, et l'incertitude quant à l'identité de ceux qui prenaient les décisions au nom de la Russie à Moscou. Le ministère russe des Affaires étrangères affirmait en effet aux Américains et à l'OTAN qu'il s'agissait d'une « erreur » ou d'un « malentendu » et que ces forces seraient immédiatement retirées. Parallèlement, les forces russes déjà présentes à l'aéroport de Pristina se préparaient à recevoir l'aide de milliers de forces spéciales venues de Moscou. Cela les renforcerait et forcerait l'OTAN à négocier le partage des zones et du territoire du Kosovo.

Il y a 26 ans, à la même époque, alors que l'OTAN s'apprêtait à se déployer au Kosovo, après sa libération et que de hauts responsables militaires de l'OTAN et de la Serbie étaient parvenus à un accord prévoyant le retrait des forces serbes et l'entrée de l'OTAN à Pristina, des forces militaires russes sont soudainement apparues. Fatiguées et épuisées, munies de vieux matériel militaire, elles avaient parcouru des centaines de kilomètres depuis la Bosnie-Herzégovine, où elles participaient à la mission de maintien de la paix de la SFOR. À Pristina, elles avaient suscité l'euphorie des Serbes qui les avaient accueillis avec drapeaux, chants et danses, allant même jusqu'à danser sur des chars russes.

À l'époque, à Skopje, on s'attendait à ce que l'OTAN, selon un plan bien préparé et convaincue de l'accord des Russes et des Serbes, entame son entrée au Kosovo. La nouvelle de l'entrée des Russes à Pristina le 11 juin a stupéfié l'OTAN, surpris et choqué de nombreuses grandes capitales occidentales, et a semé le doute quant à la réussite des efforts déployés pendant des semaines par les États-Unis, la Grande-Bretagne, l'Allemagne et d'autres pour rallier Moscou à leur cause. Moscou poursuivait-il une politique de « double jeu » pour affronter l'Occident ? La veille de l'entrée de l'OTAN au Kosovo, la mise en œuvre du principe et de l'objectif « Forces serbes dehors, OTAN dedans, réfugiés kosovars de retour chez eux » était remise en question. Ces trois objectifs étaient le principe sur lequel l'OTAN n'a pas dérogé pendant 78 jours, ce qui explique la durée de l'opération de frappe aérienne.

L'OTAN et la Russie entretenaient des contacts constants, malgré la colère de Moscou face aux frappes aériennes sur la Serbie. Certains pays de l'OTAN ayant insisté pour que la présence terrestre au Kosovo soit assurée avec l'autorisation de l'ONU, il fallait également convaincre la Russie. Les Russes ont d'abord exigé qu'une partie de l'accord prévoie le maintien d'un nombre significatif de soldats serbes au Kosovo. Face à ce rejet, ils ont exigé que les Russes disposent d'un secteur au nord où leurs forces seraient déployées. Cette demande a également été rejetée, mais avec la promesse qu'une modalité serait trouvée pour la présence de soldats russes dans une mission militaire internationale. À l'issue de ces discussions, la Russie soutiendrait la résolution prévoyant le placement du Kosovo sous administration civile de l'ONU, avec un rôle pour l'OSCE dans la création d'institutions démocratiques locales et une présence militaire dirigée par l'OTAN. L'accord prévoyait également le désarmement de l'UCK. Mais l'entrée surprise des Russes à Pristina, puis leur déploiement à l'aéroport de Pristina, ont rappelé l'incertitude persistante de la situation et l'imprévisibilité de la Russie. L'Occident ne savait plus qui prenait les décisions au nom de la Russie à Moscou. Le ministère russe des Affaires étrangères affirmait aux Américains et à l'OTAN qu'il s'agissait d'une « erreur » ou d'un « malentendu » et que ces forces seraient immédiatement retirées.

Mais au même moment, les forces russes déjà présentes à l'aéroport de Pristina se préparaient à recevoir l'aide de milliers de forces spéciales venues de Moscou. Cela les renforcerait et forcerait l'OTAN à négocier le partage des zones et du territoire du Kosovo.

De nombreuses anecdotes circulent sur cet événement, encore évoqué aujourd'hui comme le moment le plus sensible où la Troisième Guerre mondiale aurait pu éclater. Le général Wesley Clark, alors commandant des forces de l'OTAN en Europe, qui avait également commandé l'opération de frappe aérienne, avait exigé que la KFOR prenne par la force le contrôle de l'aéroport de Pristina, où étaient stationnées les forces russes. Le premier commandant de la KFOR, Michael Jackson, avait refusé. Il aurait déclaré ne pas vouloir « déclencher la Troisième Guerre mondiale ». Jackson aurait confié à ses amis qu'il se sentait très mal car, en tant que soldat, c'était la première fois de sa carrière qu'il refusait d'exécuter un ordre d'un officier supérieur. Une situation impensable pour un soldat.

Sur la scène politique, deux pays qui n'en faisaient pas encore partie, la Roumanie et la Bulgarie, se sont imposés en faveur de l'OTAN. Ils ont refusé que des avions russes utilisent leur espace aérien pour renforcer le contingent militaire entré à Pristina, à l'aéroport. Cela avait grandement aidé ces pays, sans être prêts selon des critères objectifs, à devenir membres de l'OTAN en 2004 et de l'UE en 2007. « Nous ne pouvons imaginer ce qui se serait passé dans les Balkans si la Bulgarie et la Roumanie n'avaient pas été à nos côtés à ce moment critique », a déclaré un jour l'ancien commissaire à l'élargissement, Gunther Verheugen, qui a également autorisé la Bulgarie et la Roumanie à rejoindre l'UE, même si tout le monde pensait qu'elles étaient loin de remplir les conditions à l'époque.

Tout s'est bien terminé par la suite. L'OTAN n'avait pas besoin de combattre les forces russes au Kosovo, mais de les aider en leur fournissant de la nourriture et du matériel. Les forces russes ont ensuite été mises au service de la mission de la KFOR, sous commandement de l'OTAN.

Pendant un temps, les relations entre l'OTAN et la Russie ont été bonnes, la coopération au Kosovo étant citée en exemple. Ce partenariat et cette coopération se sont poursuivis au sein d'un Conseil conjoint OTAN-Russie jusqu'à l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie, qui a alors de nouveau été considérée comme une menace majeure pour la sécurité de l'OTAN.

Aujourd’hui, alors que l’on célèbre le 26e anniversaire de la libération du Kosovo, qui s’est pratiquement produite avec le déploiement des forces de l’OTAN et le départ des forces serbes, l’épisode de juin 1999 sert de preuve de la fréquence à laquelle des événements d’importance historique dépendent de quelques petits incidents qui auraient pu facilement prendre une autre direction.