Dans un sport où la jeunesse est une denrée précieuse, la Coupe du monde qui débute jeudi prouve qu'un athlète dévoué est inarrêtable.
Un nombre record de huit joueurs âgés de 40 ans ou plus ont été sélectionnés pour participer à la Coupe du monde aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Ce chiffre est supérieur d'une unité à celui de l'ensemble des 22 tournois précédents.
Parmi les précédents participants à cette catégorie très singulière figurent six gardiens de but et l'attaquant camerounais Roger Milla, qui reste le joueur le plus âgé à avoir marqué en Coupe du monde. Il avait réalisé cet exploit à l'âge de 42 ans lors de la Coupe du monde de 1994.
L'exploit de Milla ne sera pas surpassé cette fois-ci, mais des joueurs comme Cristiano Ronaldo, Luka Modric et Edin Dzeko chercheront à le rejoindre dans le « club » des buteurs de plus de 40 ans en Coupe du monde.
Le joueur le plus âgé de la Coupe du monde sera le gardien écossais Craig Gordon, âgé de 43 ans. S'il joue, Gordon sera le deuxième joueur le plus âgé de l'histoire de la compétition. Le gardien égyptien Essam El Hadary avait joué à 45 ans en 2018.
Parmi les autres joueurs de champ, Ronaldo est le plus âgé. À 41 ans, il participe à sa sixième Coupe du monde. Le gardien mexicain Guillermo Ochoa, 40 ans, et Lionel Messi, qui fêtera ses 39 ans ce mois-ci, en sont également à leur sixième participation.
Le sélectionneur portugais Roberto Martinez a souligné qu'il s'appuierait sur l'expérience de Ronaldo.
« Il apporte une expérience précieuse dans les moments cruciaux, une expérience qu'aucun autre membre de l'équipe ne peut égaler », a souligné Martinez.
Parmi les autres joueurs qui ont fêté leurs 40 ans et qui participent à la Coupe du monde, on retrouve le gardien capverdien Vozinha et Manuel Neuer, qui espère être prêt à garder les cages de l'Allemagne contre Curaçao dimanche à Houston.
Le gardien de but uruguayen Fernando Muslera fêtera son 40e anniversaire mardi prochain, le lendemain du match contre l'Arabie saoudite.
L'attention se portera bien sûr sur Ronaldo et Messi, mais aussi sur Modric, qui a mené la Croatie à des succès historiques lors des deux dernières Coupes du monde.