Les secrets de la survie en orbite

Trois anciens astronautes ont été interviewés par la BBC pour comprendre la vie dans l'espace à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Toutes les cinq minutes de la journée d'un astronaute sont réservées au contrôle des missions sur Terre. La maintenance ou les expériences scientifiques occupent la majeure partie du temps à bord de l'ISS, qui a à peu près la taille du palais de Buckingham – ou la taille d'un terrain de football américain. L'ISS dispose de six laboratoires d'expérimentation et les astronautes portent des moniteurs cardiaques, cérébraux et sanguins pour mesurer leurs réponses à un environnement physiquement difficile. Mais comment est la vie là-bas ?

En juin, deux astronautes américains ont quitté la Terre, pensant ne passer que huit jours sur la Station spatiale internationale (ISS). 

Mais après que les inquiétudes ont commencé à craindre que le retour du vaisseau spatial Boeing Starliner ne soit pas sûr, la NASA a repoussé la date de retour de Suni Williams et Butch Wilmore à 2025.
Ils partagent désormais un espace de la taille d’une maison de six pièces avec neuf autres personnes.

Williams l'appelle son « endroit heureux » et Wilmore dit qu'elle est « reconnaissante » d'être là.
Mais qu’est-ce que ça fait vraiment d’être à 400 kilomètres au-dessus de la Terre ? Comment gèrent-ils les équipiers délicats ? Comment font-ils de l’exercice et comment lavent-ils leurs vêtements ? Que mangent-ils - et plus important encore, quelle est « l'odeur de l'espace » ?

S'adressant à BBC News, trois anciens astronautes révèlent les secrets de la survie en orbite.
Toutes les cinq minutes de la journée d'un astronaute sont réservées au contrôle des missions sur Terre.
Ils se réveillent tôt. Vers 06h50, ils se réveillent dans des chambres de la taille d'une cabine téléphonique dans le module de l'ISS appelé Harmony.

"Il possède le meilleur sac de couchage au monde", déclare Nicole Stott, une astronaute américaine de la NASA qui a passé 104 jours dans l'espace lors de deux missions en 2009 et 2011.
Des pièces séparées disposent d'ordinateurs portables, grâce auxquels l'équipage peut contacter sa famille, et d'un coin où peuvent être placés des effets personnels tels que des photographies ou des livres.

Les astronautes peuvent utiliser la salle de bain, une petite pièce dotée d’un système d’aspiration. Normalement, la sueur et l'urine sont recyclées en eau potable, mais un problème avec l'ISS signifie que l'équipage ne peut pour l'instant stocker que l'urine.

Les astronautes pourront alors se mettre au travail. Les expériences de maintenance ou scientifiques occupent la majeure partie de leur temps à bord de l'ISS, qui a à peu près la taille du palais de Buckingham - ou la taille d'un terrain de football américain.

« À l’intérieur, on dirait qu’il y a plusieurs bus réunis. Pendant une demi-journée, vous ne verrez peut-être personne», explique l'astronaute canadien Chris Hadfield, commandant de la mission Expédition 35 en 2012-13. « Les gens ne circulent pas rapidement dans la gare. C'est un endroit grand et calme".

L'ISS dispose de six laboratoires d'expérimentation et les astronautes portent des moniteurs cardiaques, cérébraux et sanguins pour mesurer leurs réponses à un environnement physiquement difficile.

"Nous sommes comme des animaux de laboratoire", explique Stott, ajoutant que "l'espace entraîne les os et les muscles dans un processus de vieillissement accéléré, et les scientifiques peuvent en tirer des leçons".

Si les astronautes le peuvent, ils travaillent plus vite que ne le prévoit le contrôle de mission.

"Votre jeu consiste à trouver cinq minutes gratuites. Je me suis précipité vers la fenêtre pour voir tout ce qui passait en premier. "J'écrivais de la musique, je prenais des photos ou j'écrivais quelque chose pour mes enfants", explique Hadfield.

Les quelques chanceux sont invités à faire des sorties dans l'espace, laissant l'ISS s'aventurer dans l'espace. Hadfield en a commis deux. 

"Ces 15 heures dehors, sans rien entre moi et l'univers à part le casque spatial, ont été très stimulantes et une expérience surnaturelle." 

Mais cette sortie dans l’espace pourrait révéler quelque chose de nouveau pour la station spatiale : « l’odeur métallique de l’espace ».

"Sur Terre, nous avons différentes odeurs, comme celle de la machine à laver ou celle de l'air frais. Mais dans l'espace, il n'y a qu'une seule odeur et on s'y habitue très vite", explique Helen Sharman, la première astronaute britannique, qui a passé huit jours sur la station spatiale soviétique Mir en 1991.

Les objets qui sortent à l’extérieur, comme la combinaison ou l’équipement scientifique, sont affectés par le fort rayonnement de l’espace. "Le rayonnement forme des radicaux libres à la surface et ils réagissent avec l'oxygène à l'intérieur de la station spatiale, créant une odeur métallique", explique-t-elle.

À son retour sur Terre, elle accordait davantage d’importance aux expériences sensorielles. "Il n'y a pas de météo dans l'espace - pas de pluie qui tombe sur votre visage et pas de vent qui touche vos cheveux. Depuis, je les apprécie davantage", dit-elle, 33 ans plus tard.

Entre leurs missions, les astronautes en séjour de longue durée doivent faire deux heures d'exercice chaque jour. Trois machines différentes les aident à surmonter les effets de la vie en apesanteur, qui réduit la densité osseuse.
L'équipement d'exercices de résistance avancé (ARED) est idéal pour les squats et pour soulever des poids légers et lourds qui font travailler tous les groupes musculaires, explique Stott.
L'équipe utilise deux appareils de course, auxquels ils doivent s'attacher pour ne pas voler, et un appareil à pédales pour l'entraînement d'endurance. 

Un pantalon pour trois mois 

Tout ce travail génère beaucoup de sueur, dit Stott, ce qui conduit à un problème important : la lessive.

"Nous n'avons pas de machines à laver, juste de l'eau qui forme des masses grumeleuses et des substances savonneuses", explique-t-elle.
Sans que la gravité n’évacue la sueur de leur corps, les astronautes se couvrent d’une couche de sueur – « bien plus que sur Terre », dit-elle. "Je pouvais sentir la sueur s'accumuler sur mon cuir chevelu - j'ai dû m'essuyer la tête. Tu n'osais pas le secouer parce qu'il volait partout."
Ces vêtements deviennent si sales qu’ils sont jetés dans un véhicule cargo en feu dans l’espace.
Mais selon elle, leurs vêtements de tous les jours restent propres. 
"En apesanteur, les vêtements volent sur le corps, donc la graisse et d'autres choses ne les touchent pas. J'ai eu un pantalon pendant trois mois", explique-t-elle.
Au lieu de cela, la nourriture représentait le plus grand risque. 
"On ouvrirait une boîte de conserve contenant, par exemple, de la viande et de la sauce", dit-elle. "Nous étions tous inquiets parce que des petites boules de sauce commençaient à voler. "Les gens volaient à reculons, comme dans le film Matrix, pour échapper à la sauce."
À un moment donné, un autre vaisseau spatial peut arriver, pour amener un nouvel équipage ou des provisions de nourriture, de vêtements et d'équipement. La NASA envoie plusieurs véhicules de ravitaillement par an. Arriver à la station spatiale depuis la Terre est « incroyable », dit Hadfield.
"C'est un moment qui change votre vie lorsque vous voyez l'ISS dans l'éternité de l'univers - voir cette petite bulle de vie, un microcosme de la créativité humaine dans l'obscurité", dit-il.
Après une longue journée de travail, c'est l'heure du dîner. La nourriture est principalement placée dans des emballages, répartis en différents endroits selon la nation.
"C'était comme de la nourriture de camping ou des rations militaires. "D'accord, mais cela pourrait être plus sain", déclare Stott. "Mon préféré a été le raifort japonais, ou les soupes ou céréales russes."
Les familles envoient des colis alimentaires supplémentaires aux membres de leur famille. 
"Mon mari et mon fils me choisissaient des petites douceurs, comme du pain d'épices enrobé de chocolat", dit-elle.
L'équipe partage la nourriture la plupart du temps.
Les astronautes sont présélectionnés en fonction de leurs qualités personnelles – tolérants et calmes – et formés pour travailler en équipe. Cela réduit la probabilité de conflit, explique Sharman.
"Il ne s'agit pas de tolérer le mauvais comportement de quelqu'un, il s'agit de le faire savoir. Et nous nous soutenons toujours", dit-elle.

L'impact psychologique de voir la Terre depuis son orbite

Et enfin, du temps pour dormir et du temps pour se reposer après une journée dans des environnements bruyants, où les ventilateurs travaillent constamment pour disperser le dioxyde de carbone afin que les astronautes puissent respirer, ce qui rend le tout bruyant, comme un bureau très bruyant.
"Nous pouvons dormir huit heures, mais la plupart restent à la fenêtre et regardent la Terre", explique Stott.
Les trois astronautes ont parlé de l’impact psychologique de voir la planète Terre à 400 kilomètres d’orbite.
"Je me sentais tellement insignifiant dans cette immensité de l'espace", explique Sharman. "Voir la Terre si clairement, les tourbillons de nuages ​​et d'océans, m'a fait réfléchir aux frontières géopolitiques que nous construisons et à la façon dont nous sommes réellement complètement interconnectés."
Stott dit qu'il aimait vivre avec six personnes de pays différents et "faire ce travail au nom de toute vie sur Terre, travailler ensemble, trouver comment résoudre les problèmes". 
"Pourquoi cela ne peut-il pas arriver sur notre planète ?", demande-t-elle.
En fin de compte, tous les astronautes doivent quitter l'ISS – mais ces trois-là disent qu'ils reviendraient sans hésiter.
Ils ne comprennent pas pourquoi les gens pensent que les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore sont « piégés ».
"Nous avons rêvé, travaillé et entraîné toute notre vie dans l'espoir de rester longtemps dans l'espace", explique Hadfield. "Le plus beau cadeau que l'on puisse faire à un astronaute professionnel est de le laisser rester plus longtemps."
Et Stott dit qu'en quittant l'ISS, elle a pensé : « Vous devez me retirer les mains d'ici avec toutes vos griffes. Je ne sais pas si je pourrai revenir."