L'impact de la chaleur sur les femmes enceintes

Il existe de nombreuses preuves démontrant que la chaleur est nocive pour les femmes enceintes et leur bébé à naître. Que peut-on faire pour les protéger ?

Edrisa Sinjanka est passionnée par son travail de sage-femme à Keneba, un village rural de Gambie, en Afrique de l'Ouest.

"J'aime beaucoup mon métier, j'aime aider les femmes enceintes lors de l'accouchement", dit-il.

Mais ce n’est pas toujours facile. Récemment, les femmes se rendent à Sinjanka déshydratées, avec les lèvres sèches et se plaignant de maux de tête. La grossesse est fatigante et certaines femmes sont trop faibles pour mener à bien le processus de travail. Il constate également d’autres cas inquiétants.

"Parfois, vous avez des femmes qui accouchent de bébés mort-nés et vous vous demandez : que se passe-t-il ? Pourquoi les femmes enceintes ont-elles de tels problèmes ? »

Sinjanka estime que les températures élevées de la Gambie jouent un rôle dans ces tragédies. Il a remarqué que ses patientes, pour la plupart des travailleuses de terrain qui passent des heures chaque jour sous un soleil de plomb, présentent des symptômes plus graves de problèmes liés à la chaleur pendant la grossesse que celles qui travaillent dans des bureaux, à l'abri du soleil.

C’est cette préoccupation qui a poussé Sinjankan à rejoindre le projet de recherche local en 2019, en tant que coordinateur de terrain à Keneba. Dirigé par Ana Bonell, une universitaire clinicienne de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) basée dans son unité de recherche médicale en Gambie, le projet visait à comprendre comment la chaleur élevée affecte la physiologie des femmes enceintes qui travaillent en tant qu'agricultrices et quel impact cela a sur leurs enfants à naître.

"Les agriculteurs sont souvent absents des études sur l'impact de la chaleur sur leur travail, alors qu'ils fournissent de la nourriture à des millions de personnes. Et avec le changement climatique, ils sont très vulnérables", explique Bonelli.

Pour l'étude, 92 agricultrices enceintes de Keneba et des environs ont été examinées tous les deux mois pour déceler des signes de stress thermique alors qu'elles poursuivaient leurs tâches quotidiennes. Ce que Bonelli a découvert est significatif : pour chaque augmentation de température d'un degré Celsius, le stress fœtal, indiqué par une fréquence cardiaque rapide et une diminution du flux sanguin placentaire, augmente de 1 %. Un tiers des mères ont ressenti de tels symptômes.

En Gambie, où les températures peuvent atteindre jusqu'à 45 degrés Celsius et ont augmenté d'un degré Celsius au-dessus de la moyenne au cours des soixante dernières années, cela représente un risque potentiel important. De telles températures extrêmes se produisent à l’échelle mondiale, et 1 devrait être l’année la plus chaude jamais enregistrée – même si des données récentes suggèrent qu’il y a environ 2023 % de chances que 95 les dépasse. La chaleur élevée peut mettre en danger la santé des personnes, en particulier celle des jeunes enfants, des personnes âgées et des personnes souffrant de problèmes de santé chroniques. Mais jusqu’à récemment, un groupe a été négligé : les femmes enceintes.

Pendant la grossesse, les changements hormonaux et l’augmentation de la surface cutanée augmentent l’exposition à la chaleur. En plus de l'inconfort, il est prouvé que la chaleur extrême peut avoir des effets nocifs à la fois sur la mère et sur son bébé à naître, allant de l'hypertension à la mortinatalité.

Il y a près de dix ans, des publications « suggéraient pour la première fois que les femmes enceintes pouvaient courir un risque lors des vagues de chaleur », explique Kristie Eby, épidémiologiste à l'Université de Washington à Seattle qui étudie depuis 25 ans l'impact du changement climatique sur la santé humaine. "Et récemment, il y a eu une accélération de l'étude."

Pourtant, la réalité est que le soutien pratique aux femmes enceintes confrontées à une chaleur extrême est encore minime aujourd’hui. De nombreux pays, dont le Royaume-Uni, ne font pas spécifiquement référence aux femmes enceintes dans leurs directives sur le chauffage public. Selon l’organisation non gouvernementale américaine Human Rights Watch, en août 2020, les sites officiels américains sur la sécurité thermique étaient plus susceptibles de mentionner les animaux de compagnie dans leurs instructions. Le Fonds des Nations Unies pour la population – l'agence des Nations Unies pour la santé sexuelle et reproductive – a constaté dans un rapport que seulement 20 pour cent des 119 pays qui ont pris des engagements en matière de changement climatique mentionnent la santé maternelle et fœtale dans leurs plans.

Alors que les températures continuent d’augmenter, la question que cela soulève est la suivante : à quelle vitesse la recherche peut-elle se traduire en actions pour protéger les femmes enceintes et les autres populations vulnérables de la chaleur extrême ?

Essais multiples

Nathaniel DeNicola, expert en santé environnementale au Johns Hopkins Health Institute de Washington, affirme que les preuves sont solides. Des études ont établi un lien entre une exposition accrue à la chaleur pendant la grossesse et un risque accru d'hypertension et de prééclampsie, une complication pouvant être mortelle. Les femmes enceintes affectées par la chaleur sont également plus susceptibles d'éprouver des problèmes cardiaques à l'approche de la date d'accouchement et sont plus susceptibles de développer un diabète gestationnel, diagnostiqué pendant la grossesse.

"Il y a de nombreuses raisons de croire que les liens que nous observons entre la chaleur extrême et ses conséquences sont liés. Ce n'est pas une relation en soi, mais il existe un lien biologique entre eux", explique DeNicola.

DeNicola souligne les impacts négatifs de la chaleur sur l’issue de la naissance. Dans une revue de 2020 de 68 études réalisées entre 2007 et 2019, qui ont analysé ensemble 32.7 millions de naissances aux États-Unis, DeNicola et ses co-auteurs ont découvert des liens entre la chaleur extrême et les contractions prématurées, ainsi que les naissances prématurées.

De plus, l’exposition à la chaleur a été associée à des taux élevés de fausses couches et de mortinatalité. Dans une étude portant sur plus de 140 10 mortinaissances aux États-Unis, les chercheurs ont constaté une augmentation de 1 % du risque de mortinatalité pour chaque degré Celsius d'augmentation de la température au-dessus de la moyenne.

"Mais la question est : et alors ?" » déclare Skye Wheeler, chercheuse principale à Human Rights Watch. "Nous examinons les données scientifiques sous-jacentes, mais cela ne suffit pas. Quelles mesures allons-nous prendre à ce sujet ? »

Concilier recherche et action

C'est la question de Gloria Maimelas, qui dirige le groupe climat et santé à l'Institut VIH pour la santé reproductive de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, où les périodes de chaleur extrême ont été associées à une mortalité accrue.

"Nous avons passé beaucoup de temps à décrire le problème. Il est désormais urgent de passer aux études d'intervention", dit-elle.

Maimela dirige actuellement deux projets de recherche en Afrique du Sud qui testent le succès de plusieurs interventions visant à réduire le risque de chaleur dans la vie des femmes enceintes. L'une d'entre elles est basée à Tshwane, dans le nord du pays, où des dizaines de femmes enceintes et en post-grossesse seront équipées de caméras pour enregistrer leurs expériences de chaleur. Il leur sera également demandé ce qu'ils « pensent être raisonnable en termes de messages ; quels conseils ils trouveraient acceptables pour se protéger et protéger leur bébé à naître", dit-elle.

Ces preuves seront intégrées aux alertes précoces de vague de chaleur destinées aux femmes enceintes, qui comprendront également des conseils sur la manière de faire face au temps chaud, explique Maimela. "Nous voulons pouvoir dire : sachez que vous êtes maintenant exposé à une chaleur extrême et que ce sont les mesures que vous devez prendre pour vous protéger", dit-elle.

Même s'il reste encore beaucoup à faire dans ce que nous savons sur l'impact de la chaleur sur la grossesse, nous pouvons commencer à prendre des mesures en utilisant les preuves dont nous disposons déjà, dit DeNicola. "Nous en savons assez pour consulter, agir et même prévoir certaines adaptations personnelles" - comme éviter de travailler à l'extérieur pendant les heures les plus chaudes de la journée et s'hydrater, ajoute-t-il. "Il s'agit simplement de faire passer ce message."

Il n'est pas toujours aussi facile dans des contextes comme celui du Kenya rural, où des chercheurs mènent un projet dans le cadre de l'association Climat, chaleur et santé maternelle et postnatale en Afrique (CHAMNHA) du LSHTM, pour vaincre, entre autres, les comportements enracinés qui augmentent l'exposition des femmes à la chaleur. .

Dans le comté de Kilifi, touché par la chaleur, les femmes effectuent de durs travaux extérieurs pour gagner leur vie, jusqu'au moment de l'accouchement et immédiatement après l'accouchement, tout en portant de nombreux vêtements pendant la grossesse : « C'est un mythe culturel selon lequel si vous montrez votre grossesse, vous perdrez le enfant, alors ils essaient de le cacher", explique Adelaide Lusambili, chercheuse scientifique à l'Université Aga Khan de Nairobi. Ici, "la chaleur est revenue à la normale", dit-elle. Associé à la hausse des températures, on craint que cela ne soit une recette pour le stress thermique.

Mais dans le cadre d'un projet pilote lancé en 2022, Lusambili et ses collègues ont lancé un programme de sensibilisation du public dans les cliniques pour sensibiliser les femmes enceintes aux dangers de la chaleur et aux mesures qu'elles peuvent prendre pour assurer leur sécurité et celle de leur bébé pendant la chaleur. Il s’agit notamment de limiter les activités de plein air aux heures les plus fraîches de la journée, de porter moins de couches et de faire bouillir et boire beaucoup d’eau. Les chercheurs ont également ciblé d’autres membres de la communauté, dans l’espoir d’obtenir le soutien des maris et des beaux-parents pour les aider dans les tâches ménagères.

Vers la pratique et la politique

Les femmes enceintes sont particulièrement exposées au risque de chaleur extrême dans certaines régions d’Afrique, qui se sont réchauffées plus rapidement que la moyenne mondiale au cours des 60 dernières années – une tendance qui devrait se poursuivre.

Cependant, même dans les pays riches des régions tempérées, il existe de grandes disparités en matière de vulnérabilité à la chaleur, ce qui expose certaines femmes à des risques. C'est pourquoi Wheeler estime que les décideurs politiques doivent examiner la question « à travers le prisme de la justice reproductive » – non seulement comme un problème pour toutes les femmes enceintes, mais surtout pour celles qui sont pauvres et touchées par le racisme.

À cette fin, Human Rights Watch s'associe à des doulas, des professionnels non médicaux qui fournissent des conseils et informeront les femmes enceintes à faible revenu sur la manière de se protéger de la chaleur à Miami-Dade, en Floride. "Nous sommes au point zéro en ce qui concerne le changement climatique et ces problèmes", déclare Esther McCant, consultante en soins maternels et fondatrice de Metro Mommy Agency, un fournisseur de services de doula.

En Floride, les températures atteignent régulièrement 35 degrés Celsius et dans les maisons sans contrôle climatique, cela peut être dangereux. "Les familles que nous servons ont souvent du mal à payer l'entretien supplémentaire du système de climatisation, lorsqu'elles en disposent", explique McCanti. Son entreprise intégrera la sensibilisation à la chaleur dans des formations qui incluront plus de 90 doulas en Floride, en Géorgie et à Hawaï en 2024 et au-delà, qui comprendront le partage d'informations pratiques et une assistance avec les clients.

Ce type de soutien financier et infrastructurel est important, dit Wheeler. Certains endroits vont dans la bonne direction, ajoute-t-elle, comme l'État indien d'Andhra Pradesh, où il fait très chaud en été. Depuis 2019, il propose des conseils en matière de chaleur pour les femmes enceintes, des points d'hydratation dans les transports en commun, de l'eau potable dans les espaces publics ou encore une indemnisation en cas de décès liés à la chaleur.

Pendant ce temps, Bonelli et Maimela sont impliqués dans des recherches qui pourraient inciter les décideurs politiques à prendre des mesures pratiques similaires. Dans le cadre d'un nouveau projet pluriannuel basé dans les villes pakistanaises de Karachi et Matiar, Bonelli travaille avec des urbanistes et des architectes pour concevoir des points de refroidissement communautaires et des logements naturellement ventilés afin d'alléger le fardeau thermique des femmes enceintes. Maimela étudie le rôle que les subventions en espèces versées aux familles pauvres peuvent jouer pour aider les femmes enceintes à s'adapter à la chaleur.

Pour sa part, Bonelli continue de recueillir des preuves sur les effets de la chaleur extrême sur les femmes enceintes et leurs bébés à naître. Elle travaillera ensuite avec plus de 700 femmes enceintes de Gambie pour déterminer s'il existe des changements épigénétiques liés aux changements de température au cours des différents trimestres de la grossesse. Elle et son équipe prélèveront également des échantillons du placenta et effectueront des tests comportementaux des neurones des nouveau-nés afin d'étudier plus en détail les effets nocifs et potentiels de la chaleur sur le développement du fœtus et la vie des nouveau-nés.

À mesure que ces preuves s’accumulent, Sinjanka fait de son mieux pour garantir aux femmes de Keneba un accouchement confortable et soutenu. "Je veux toujours les voir sourire à la fin du voyage", dit-il. En fin de compte, il croit que c'est la recherche, couplée à l'action, qui permettra d'atteindre cet objectif pour ses patients.