Qui est Ekrem Imamoglu, le rival le plus redoutable d'Erdogan ?

La Turquie a arrêté mercredi le maire d'Istanbul, Ekrem Imamoglu, accusé notamment de corruption et d'aide à un groupe terroriste, une mesure que son parti d'opposition a critiquée comme une « tentative de coup d'État contre le nouveau président ».

En tant que figure de proue du Parti républicain du peuple (CHP), parti d'opposition, Imamoglu a longtemps été considéré comme le rival le plus redoutable du président Recep Tayyip Erdogan.

Son attrait au-delà de la base traditionnelle et laïque de son parti l'a propulsé plus profondément sur la scène nationale, faisant de lui un adversaire compétitif que le CHP était censé désigner comme candidat à la présidence lors des prochaines élections.

L'arrestation de mercredi, ainsi que les accusations de gestion d'une organisation criminelle, de corruption et de manipulation d'appels d'offres, intensifient une confrontation politique qui pourrait façonner l'avenir de la Turquie.

Malgré ses problèmes juridiques, Imamoglu a juré de continuer à se battre. 

"Je n'abandonnerai pas", a-t-il déclaré dans un message vidéo sur X.

L’ascension politique d’Imamoglu a établi des parallèles avec la trajectoire d’Erdogan, car tous deux ont dirigé Istanbul et se sont heurtés à des obstacles juridiques qui ont menacé leur avenir politique.

Né en 1971 dans la province de Trabzon, au bord de la mer Noire, Imamoglu a étudié l'administration des affaires à l'Université d'Istanbul avant de rejoindre l'entreprise de construction de sa famille.

Il a rejoint le CHP en 2008 et est devenu maire du district de Beylikduzu à Istanbul en 2014.

En 2019, il a infligé au parti au pouvoir, l'AKP (Akrınız), sa plus grande défaite depuis deux décennies, remportant la course à la mairie d'Istanbul non pas une, mais deux fois.

Un tribunal avait annulé sa première victoire, lui permettant de remporter les nouvelles élections avec une marge encore plus grande. Et en 2024, il a obtenu sa réélection malgré une alliance d’opposition fracturée.

Imamoglu a décrit ses combats politiques comme un combat pour la démocratie.

« Il s’agit de bien plus que d’élections municipales », avait-il déclaré l’année dernière.

Imamoglu a dû faire face à des difficultés juridiques tout au long de sa carrière, étant condamné en 2022 à deux ans et demi de prison pour avoir insulté des fonctionnaires, bien qu'une cour d'appel n'ait pas encore statué sur la question.

Dans une autre affaire l’année dernière, il a été accusé de manipulation d’appels d’offres. Ses partisans voient ces accusations comme des tentatives politiquement motivées visant à lui nuire, une affirmation que Erdogan et l'AKP nient.

Les dernières accusations sont les plus graves. Le parquet d'Istanbul a déclaré que 100 personnes, dont des journalistes et des hommes d'affaires, sont soupçonnées d'être impliquées dans des appels d'offres municipaux corrompus.

Dans une autre enquête, Imamoglu et six autres personnes sont accusés d'avoir aidé le Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), considéré comme une organisation terroriste par la Turquie et ses alliés occidentaux.

Pour ajouter à la pression, l'Université d'Istanbul a révoqué le diplôme d'Imamoglu cette semaine. Si la décision est confirmée par un tribunal, elle pourrait l’empêcher de se présenter à l’élection présidentielle de 2028.

Toutefois, si Erdogan a l’intention de se représenter, les élections pourraient avoir lieu plus tôt, selon les analystes.

Sa rivalité avec Erdogan remonte à des décennies, dans un environnement bien différent. Au milieu des années 1990, après qu'Erdogan soit devenu maire, il a visité un restaurant de boulettes de viande qu'Imamoglu dirigeait dans le quartier de Gungoren à Istanbul.

« Je l’attendais », se souvient un jour Imamoglu. « Il a mangé des boulettes de viande dans mon restaurant. Je n'ai pas pris son argent. Il ne paiera pas cette facture de toute sa vie », a-t-il ajouté.