La vie des travailleurs migrants à Dubaï sous l'ombre de la guerre

Pour les travailleurs migrants à Dubaï, un cours gratuit de gestion du stress n'offre qu'un bref répit. Ils font face quotidiennement à de nombreuses difficultés, telles que l'endettement, la solitude et de longues heures de travail. Ces derniers mois, la crainte d'attaques de missiles dans la région a exacerbé ces problèmes. Ce cumul de pressions rend leur vie encore plus difficile et précaire.

Un dimanche matin récent, Laxmi Parekh se tenait sous un plafond bas, éclairé par des néons faiblement lumineux et clignotants, dans la cafétéria d'un complexe résidentiel de Dubaï. En face d'elle se trouvait un groupe d'ouvriers – peintres, menuisiers et électriciens – auxquels elle devait dispenser une formation à la gestion du stress.

« Qui parmi vous sait ce qui s'est passé ici ces 43 derniers jours ? » a demandé Mme Parekh, 59 ans, qui travaille comme bénévole pour l'organisation à but non lucratif SmartLife.
« Situation de guerre ! » a crié quelqu'un au premier rang.

Depuis le début du conflit entre les États-Unis, Israël et l'Iran le 28 février, l'Iran a tiré davantage de missiles et de drones sur les Émirats arabes unis que sur tout autre pays. Selon le ministère de la Défense des Émirats arabes unis, ces attaques ont tué au moins 10 civils et en ont blessé environ 230 autres. La plupart des morts et des blessés étaient des travailleurs migrants, comme les hommes rassemblés dans cette modeste cantine, où l'on entendait le cliquetis des assiettes et des cuillères pendant que Mme Parekh parlait.

Depuis deux ans, elle organise des ateliers hebdomadaires de santé mentale dans les dortoirs des travailleurs migrants à Dubaï. En plus de son emploi de spécialiste informatique, elle consacre son temps libre à l'association « SmartLife », qui propose des cours d'anglais gratuits, des programmes de mentorat et des activités sociales aux communautés de travailleurs migrants. L'association est largement financée par les entreprises qui emploient ces travailleurs et par les sociétés de transfert d'argent qui facilitent l'envoi de fonds à leurs familles restées au pays.

En mars, alors que le conflit s'intensifiait dans la région, Mme Parekh a commencé à adapter sa formation pour y inclure des discussions sur la guerre.
« Combien d’entre vous ont peur ? » demanda-t-elle aux quelque 40 hommes rassemblés dans le hall, originaires pour la plupart d’Inde, du Pakistan et du Népal.
La salle s'est aussitôt remplie d'opposition. On a entendu des rires nerveux, des voix qui se chevauchaient et des démentis catégoriques.
« Même pas une minute », a dit l'un d'eux.
« Tu ne devrais pas laisser la peur te contrôler », a dit un autre.
« Peur de quoi ? » demanda quelqu'un d'autre.
Nombre de ces travailleurs avaient déjà traversé des périodes difficiles : dettes, chômage, troubles politiques et catastrophes climatiques. Les conséquences de la guerre ne faisaient qu’aggraver leur situation déjà précaire.

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«Nous sommes ici pour gagner de l'argent»

Au cours de ses séances, Mme Parekh a essayé de leur donner des conseils pratiques pour gérer leur anxiété : respirer lentement et de manière contrôlée pendant les sirènes d’alarme, maintenir une routine quotidienne et communiquer calmement avec les familles anxieuses qui les attendent à la maison.
« Oui, nous entendrons des explosions, des fragments de métal pourraient tomber, vous verrez peut-être de la fumée », a-t-elle dit. « Mais imaginez que c'est un film indien. La balle d'un méchant est arrêtée par la balle d'un gentil. C'est exactement ce qui se passe dans le ciel au-dessus de nous. »

Cependant, malgré les efforts de leur professeur pour les calmer et ceux des hommes pour faire preuve de force, la guerre laissait des traces visibles sur eux.

Dès le premier jour du conflit, lorsqu'il a vu une boule de feu exploser dans le ciel après qu'un missile a été neutralisé au-dessus de sa tête pendant ses courses hebdomadaires, Ramapathi Sharma, 48 ans, charpentier de la ville indienne de Gorakhpur, a déclaré qu'il avait commencé à souffrir d'insomnie.
Il restait allongé dans son lit, incapable de dormir, ses pensées vagabondant sans cesse vers ses trois enfants. Il pensait surtout à son plus jeune fils, qui était en troisième, mais aussi à la promesse qu'il avait faite à son frère dans les derniers instants de sa vie : celle de prendre soin de sa famille.
De temps à autre, le bourdonnement sourd des avions de chasse patrouillant dans le ciel se faisait entendre comme un grondement lointain. Le bruit assourdissant faisait trembler les vitres de la chambre, tandis qu'à peine derrière lui parvenaient les gazouillis erratiques et effrayés des oiseaux. Plus d'une fois, il avait sérieusement envisagé de démissionner après 22 ans passés aux Émirats arabes unis.
« Bien sûr que j'ai peur », a déclaré Sharma.
Mais sa crainte ne portait pas tant sur ce qui pourrait lui arriver. Sa plus grande préoccupation était pour ceux qui dépendaient de lui.
Il se tourna vers son ami de plus de vingt ans, Gopal Sharma, 47 ans, originaire de la ville indienne de Siwan, qui travaillait comme chef d'équipe dans la même entreprise et était assis à côté de lui.
« Si quelque chose nous arrive ici, » a-t-il demandé, « comment nos familles survivront-elles ? »
« La vraie question, mon frère », répondit Gopal Sharma, qui n’a aucun lien de parenté avec Ramapathi Sharma, « c’est que même si nous rentrons chez nous, qui nous offrira un emploi aussi bien rémunéré qu’ici ? »
Un nombre indéterminé de travailleurs migrants à travers les Émirats arabes unis faisaient les mêmes calculs : quelle que soit la gravité de la guerre, pourraient-ils se permettre de partir ?
Depuis la découverte du pétrole dans les années 1960 – un coup de chance qui a déclenché un boom de la construction aux Émirats arabes unis – le pays dépend fortement de la main-d'œuvre étrangère. On estime à 2.2 millions le nombre de travailleurs du bâtiment et autres ouvriers, originaires pour la plupart d'Asie du Sud et d'Afrique, qui constituent la majorité de la communauté expatriée. Par ailleurs, les expatriés représentent plus de 80 % de la population du pays.
Et peu importe la difficulté du travail, la longueur des heures ou le nombre de roquettes qui tombent du ciel, ces travailleurs peuvent gagner beaucoup plus d'argent aux Émirats arabes unis que dans leur pays d'origine.
Azan Tahir, 26 ans, livreur originaire d'Attock, au Pakistan, passait ses journées à transporter des denrées alimentaires et autres marchandises à travers Dubaï, sous le feu nourri des missiles et des drones. Ses signaux GPS étaient fréquemment perturbés ou brouillés pour contrer les frappes aériennes, ce qui lui valait d'arriver à la mauvaise adresse et de se retrouver face à des clients mécontents au téléphone.
« Dans ce métier, il faut garder son calme », a déclaré Tahir. « La situation militaire peut changer de jour en jour, mais nos besoins, eux, restent les mêmes. Nous sommes là pour gagner de l'argent. »

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Nouveau défi

Alors que la dispute se poursuivait, les deux amis Sharma ont mis en place une routine quotidienne pour y faire face.
Ils se levaient ensemble avant l'aube, préparaient du thé et faisaient de longues promenades dans le parc de leur résidence universitaire. Avant de partir travailler comme charpentiers dans différents hôtels, ils priaient ensemble. Pendant la journée, dès qu'une alarme retentissait et qu'il fallait se mettre immédiatement à l'abri, ils s'envoyaient un message pour s'assurer qu'ils allaient bien.
Mme Parekh, formatrice en gestion du stress, a constaté un changement notable dans l'état émotionnel des travailleurs migrants qu'elle visite, car la guerre et le fragile cessez-le-feu se prolongent.
D'après elle, les travailleurs, notamment ceux récemment arrivés aux Émirats, s'isolent de plus en plus et passent des heures devant leur téléphone. Ils lisent les actualités sans cesse, regardent des vidéos de zones de conflit et consultent constamment le prix des billets pour rentrer chez eux.
Elle raconta qu'un ouvrier avait commencé à grincer des dents si fort pendant son sommeil qu'il s'était gravement abîmé les dents. Dans un autre cas, un homme avait fait une dépression nerveuse et était devenu violent, agressant des inconnus et s'en prenant à ses amis.
Ce changement représente un nouveau défi pour Mme Parekh. Elle conçoit son rôle non seulement comme une aide à la gestion du stress en général, mais aussi comme un effort pour aider ces travailleurs à faire face aux difficultés de la vie à Dubaï afin qu'ils puissent continuer à y travailler et à y vivre.
« Je leur dis souvent : vous vivez une telle angoisse, une telle incertitude, alors que vos familles, restées au pays, vous appellent et vous disent que l'argent n'a pas d'importance. Vous commencez à douter parce qu'un ami vous annonce qu'il rentre chez lui. Alors je leur dis : regardez, je suis là, devant vous, et je ne partirai pas », a déclaré Mme Parekh.
Récemment, on lui a demandé d'apporter un soutien psychologique dans une affaire inhabituelle. À l'extérieur d'un complexe résidentiel pour travailleurs, plusieurs caisses d'alcool de contrebande ont été découvertes enfouies dans le sable.
Les boissons alcoolisées sont chères et difficiles à acheter en dehors des magasins agréés, c'est pourquoi certains travailleurs migrants essaient de les produire eux-mêmes.
« Madame, que voulez-vous ? » demanda l’un d’eux. « Qu’un ouvrier aille dans un magasin d’alcools acheter une bouteille de Johnny Walker ? »
Juste avant la fin de la dernière séance sur la gestion du stress, Mme Parekh a diffusé une vidéo relaxante. Les sons apaisants de bols méditatifs, de gongs et de cloches mélodieuses emplissaient les haut-parleurs de la cafétéria.
« Parfois, tout ce dont nous avons besoin, c’est de fermer les yeux et de respirer », a-t-elle déclaré.
Après l'atelier, Ramapathi Sharma prit un verre de thé au lait et s'assit sur un banc en bois devant le bâtiment. Il appela sa femme et, comme à son habitude, tourna l'appareil photo pour lui montrer la vue lointaine du Burj Khalifa, gratte-ciel de 163 étages, qui brillait à l'horizon, au-delà des immeubles blanchis par le sable, couverts d'échafaudages et de linge étendu.
Pendant ce bref instant, au milieu de toutes les tensions et incertitudes de la guerre, le camp de travailleurs retrouva son rythme habituel de week-end – une normalité fragile mais précieuse qui aidait ses habitants à aller de l'avant.