La course pour sauver les trésors historiques de Gaza des bombes israéliennes

L'histoire de la bande de Gaza remonte à plus de 5 000 ans. Dans l'Antiquité, c'était un port clé de la côte méditerranéenne, sur une route commerciale très fréquentée entre l'Égypte, la Syrie et la Mésopotamie. En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand assiégea Gaza. En 1799, Napoléon y séjourna. Ce riche patrimoine culturel est considéré par de nombreux Palestiniens comme un élément central de leur identité. Malgré les souffrances de près de deux ans de guerre, certains sont déterminés à préserver le passé de Gaza.

Alors que les bombes israéliennes s'abattaient les uns après les autres sur de hauts immeubles à Gaza, arriva un appel téléphonique que Fadel al-Otol, archéologue de renom à Gaza, redoutait depuis longtemps. L'armée israélienne l'avertissait qu'elle s'apprêtait à attaquer une tour qui abritait des milliers de trésors antiques.

« Honnêtement, je peux à peine parler, je n'ai pas dormi depuis deux jours », a déclaré Fadel depuis la Suisse, où il vit désormais avec la plupart de sa famille. « J'étais extrêmement inquiet. J'avais l'impression qu'un missile pouvait m'atteindre le cœur à tout moment », a-t-il ajouté.

Après que des experts internationaux ont exhorté Israël à leur accorder un jour supplémentaire pour évacuer, Fadel et plusieurs autres ont guidé à distance des volontaires et des travailleurs humanitaires palestiniens dans un exploit incroyable. Dans une course contre la montre, ils ont transporté six camions chargés d'objets – dont des poteries fragiles, des mosaïques et des squelettes centenaires – vers un endroit plus sûr à l'autre bout de la ville bombardée. Certains objets avaient été endommagés par les bombardements et les vols, mais Fadel avait laissé des cartons d'objets soigneusement emballés et inventoriés sur des étagères.

Il estime que 70 % du contenu de l'entrepôt du rez-de-chaussée a été récupéré avec succès. Parmi ces objets figuraient de nombreuses trouvailles rares.

Mais tous les objets restants ont été écrasés lorsque des missiles ont détruit l'immeuble al-Kawthar de 13 étages dimanche.

« Je suis très triste. J'ai le cœur brisé », a écrit Fadel dans son dernier message. « Je n'aurais jamais imaginé que des sites archéologiques, des musées et des magasins seraient un jour détruits », a-t-il déclaré.

Petit territoire aux civilisations diverses

L'histoire de la bande de Gaza remonte à plus de 5 000 ans. Dans l'Antiquité, c'était un port clé de la côte méditerranéenne, sur une route commerciale très fréquentée entre l'Égypte, la Syrie et la Mésopotamie. En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand assiégea Gaza. En 1799, Napoléon y séjourna.

Le petit territoire, tel qu'on le connaît aujourd'hui, a vu passer diverses civilisations, dont les Cananéens, les Égyptiens, les Philistins, les Assyriens, les Perses, les Grecs, les Juifs hasmonéens, les Romains, les Byzantins chrétiens, les Mamelouks et les Ottomans musulmans. Chacun a laissé son empreinte.

Ce patrimoine culturel vivant est considéré par de nombreux Palestiniens comme un élément central de leur identité.

Fadel al-Otol a connu des débuts modestes dans l'un des grands camps de réfugiés urbains de Gaza, le camp de Shati (Plage). Enfant, il était fasciné par les découvertes échouées sur la côte lors des tempêtes hivernales. « Tout est arrivé par hasard », raconte Fadel en se remémorant sa carrière. « Il s'est avéré que je vivais près du site de l'ancien port d'Anthédon. »

Dans les années 1990, alors qu'il est adolescent, Fadel suit une équipe de l'École biblique et archéologique française de Jérusalem alors qu'elle mène des fouilles à Anthédon, un site vieux de près de 3 000 ans.

Il a complété sa formation en France avant de retourner dans son pays natal pour diriger d'importantes fouilles, notamment à Saint-Hilarion, un grand monastère primitif du centre de Gaza, reconnu l'année dernière comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

« J'ai vraiment apprécié travailler là-bas », dit Fadel. « Cela reflète la riche histoire et la tolérance sociale de Gaza. La ville a été construite au IVe siècle et a prospéré jusqu'au VIIe siècle. À l'époque islamique omeyyade, musulmans et chrétiens y vivaient », ajoute-t-il.

Le changement survenu le 7 octobre 2023

Pendant des années, Fadel a géré la boutique de l'école française de Gaza-ville. Cette boutique abritait des découvertes majeures issues de près de trois décennies de fouilles locales. Plus récemment, des découvertes passionnantes ont été faites à l'église d'Al-Bureij, dans le centre de Gaza, et dans le plus grand cimetière romain jamais découvert à Gaza, Ard al-Moharbeen.

Tout a basculé le 7 octobre 2023, lorsque des combattants du Hamas de Gaza ont mené une attaque transfrontalière contre Israël, tuant environ 1 200 personnes. Le Hamas a pris 251 otages, dont 48 sont toujours détenus à Gaza, mais seuls 20 seraient encore en vie.

En réponse, Israël a lancé un bombardement massif et une invasion terrestre. Selon le ministère de la Santé dirigé par le Hamas, près de 65 000 Palestiniens ont été tués depuis. Les destructions ont été généralisées.

L'UNESCO affirme avoir constaté des dommages sur 110 sites d'importance religieuse, historique et culturelle pendant la guerre.

Dans le vieux quartier de la ville de Gaza, le minaret octogonal distinctif de l'emblématique mosquée d'Omar le Grand - la plus grande et la plus ancienne mosquée de la bande de Gaza - est laissé comme une bûche brisée.

Non loin de là, Qasr al-Basha, l'un des joyaux de Gaza, vieux de 700 ans, a été rasé et démoli. Ces dernières années, il a servi de musée et on ignore ce qu'il est advenu des milliers d'objets qu'il contenait. L'armée israélienne a déclaré ne disposer d'aucune information concernant le site visé.

L'entrée du marché médiéval de l'or, le souk al-Qissariya, a été directement touchée. L'armée israélienne a déclaré avoir atteint une « cible militaire », et le hammam al-Samra, un bain traditionnel restauré, n'existe plus.

Plus au nord, Ard al-Moharbeen a été endommagée et rasée au bulldozer. L'armée israélienne a déclaré avoir ciblé « un complexe militaire du Hamas utilisé à des fins opérationnelles ».

La dernière fois que les experts ont pu visiter en toute sécurité l'église byzantine du Ve siècle à Jabalia, ils ont découvert qu'un abri construit pour protéger ses magnifiques mosaïques s'était effondré sur eux.

« La situation à Gaza est très difficile. Les gens cherchent juste à manger et à boire », explique Fadel, dont la fille aînée et les deux jeunes petits-enfants sont restés dans la bande de Gaza.

Il affirme que les habitants locaux sont toujours profondément préoccupés par toutes les pertes de sites patrimoniaux.

Camps militaires sur des sites archéologiques

Être archéologue à Gaza n'a jamais été facile. Le Hamas, considéré par beaucoup comme un groupe terroriste, a pris le contrôle de la bande de Gaza par la force en 2007, un an après avoir remporté les élections palestiniennes. Israël et l'Égypte ont ensuite imposé un blocus strict, prétextant que cela visait à empêcher l'acheminement d'argent et d'armes vers le Hamas.

Le Hamas a parfois célébré des découvertes du passé. Mais il a également construit des ensembles résidentiels et des camps militaires sur des sites archéologiques, notamment à Anthedon, à Tel es-Sakan, une colonie rare de l'âge du bronze vieille de 4,500 6 ans, et à une synagogue du VIe siècle dans la ville de Gaza.

Avec un espace restreint, une population en pleine croissance et une économie en déclin, l'histoire ne représentait qu'un maigre avantage. Fadel tenta par tous les moyens d'obtenir des soutiens pour l'archéologie locale et trouva un allié en la personne d'un Palestinien d'origine française originaire de Gaza, Jehad Abu Hassan.

Jehad travaille pour l'organisation humanitaire française « Première Urgence Internationale » et a mis en place un programme appelé « Intiqal », qui forme des jeunes de Gaza à travailler sur des fouilles et des visites publiques.

« Nous avons reçu beaucoup de candidatures et de demandes de bénévolat, nous pensons donc que la communauté locale a commencé à voir l’importance du patrimoine culturel, où elle pouvait faire quelque chose dans ce domaine », se souvient-il.

Pour l’instant, Jehad Abu Hassan affirme que la survie est la priorité absolue des Gazaouis, mais il croit que le patrimoine culturel pourrait finalement être un élément important d’un plan d’après-guerre.

« Il faudrait repartir de presque zéro, reconstruire et dire au monde que Gaza n'est pas seulement une image de violence et de désespoir », dit-il, « mais que nous avons une culture, nous avons une histoire, nous avons des gens sur cette terre. »

Au cours des deux dernières années, les plus hautes juridictions internationales ont ouvert des dossiers sur des crimes de guerre présumés commis par le Hamas et Israël, qui nient les accusations.

La destruction du patrimoine culturel d'un peuple fait partie d'un procès en cours devant la Cour internationale de justice, où l'Afrique du Sud a accusé Israël de génocide ; une accusation qu'Israël a déclaré avoir rejetée.

Israël accuse le Hamas

Israël accuse le Hamas d'être responsable de la destruction de sites historiques importants. L'armée israélienne affirme que « le Hamas implante délibérément ses moyens militaires dans des zones civiles densément peuplées.

« L'armée israélienne ne cherche pas à causer de dommages excessifs aux infrastructures civiles et ne mène des attaques qu'en cas de nécessité militaire. Conformément au droit international, une attention particulière est portée à la présence de sites sensibles », a indiqué l'armée israélienne dans un communiqué.

Un coup du sort a permis de préserver une autre impressionnante collection de trésors du passé de Gaza. Une sélection est actuellement exposée à l'Institut du monde arabe à Paris et permet de raconter l'histoire méconnue de ce territoire, oasis ouverte sur le monde, au carrefour des civilisations.

« Avec ce qui s’est passé, ils ont un impact émotionnel nouveau », explique la commissaire d’exposition Elodie Bouffard.

On y trouve une abondance de vases, de statues, de colonnes et de petites lampes. La pièce maîtresse de l'exposition est une grande mosaïque du VIe siècle provenant d'une église, décorée d'animaux et d'une vigne, découverte par des ouvriers creusant une route à Deir al-Balah.

De nombreuses pièces exposées avaient été initialement envoyées au Musée d'art et d'histoire de Genève il y a une vingtaine d'années, pour une exposition organisée par l'Autorité palestinienne, soutenue par la communauté internationale. Cette exposition devait financer un nouveau musée à Gaza. Après la prise du pouvoir par le Hamas et la fermeture des frontières de Gaza, les objets ont été abandonnés et conservés dans un entrepôt.

Un riche homme d'affaires gazaoui, Jawdat Khoudary, avait fait don de nombreuses œuvres. Au début de la guerre, il quitta à contrecœur son foyer pour l'Égypte avec sa famille.

« Une vie détruite en deux heures »

« Je connais tous les opérateurs de pelles qui creusent, alors je les ai convaincus : si vous trouvez un morceau de marbre ou de céramique, ne le détruisez pas, gardez-le en bon état et donnez-le-moi et je vous donnerai une somme considérable », explique Jawdat.

« Ils pensaient que j'étais un peu fou à chercher des poteries et des pierres, mais jour après jour nous les avons convaincus que c'était notre histoire. »

Comme tout le monde à Gaza, Jawdat pleure ses proches disparus pendant la guerre, mais il est également en colère après la perte de bijoux, de pièces de monnaie, de costumes et d'objets palestiniens historiques qu'il avait collectionnés au fil des décennies. Il avait déposé certains de ces objets de valeur dans des coffres-forts à la banque, mais beaucoup étaient exposés dans sa maison d'hôtes, al-Mathaf (musée), à ​​Gaza.

L'année dernière, les forces israéliennes ont attaqué la banque, que l'armée israélienne a présentée comme faisant partie de ses attaques contre le Hamas, ainsi que la maison et le musée de Jawdat. L'armée israélienne affirme avoir ciblé ce dernier parce qu'un haut responsable du bataillon du camp Shati du Hamas y était stationné.

« J'ai réalisé que tout ce que j'avais construit dans ma vie avait été détruit en deux heures », confie Jawdat avec tristesse. Les ouvriers de son entreprise à Gaza l'ont aidé à récupérer quelques objets, mais une vidéo qui lui a été envoyée montre son musée gravement brûlé.

La plupart de ce qui a disparu est irremplaçable, dit Jawdat.

À Paris, la file d'attente pour l'exposition sur Gaza est longue. Pendant ce temps, à Genève, Fadel al-Otol, qui travaille au Musée d'art et d'histoire depuis avril, est chargé de cataloguer, de rechercher et de préserver environ 500 objets de Gaza qui y sont toujours conservés. En observant l'ensemble de la collection, il dit qu'elle évoque « tristesse et nostalgie ».