L'armée américaine a lancé une vaste campagne de frappes aériennes contre des navires soupçonnés de trafic de drogue dans l'océan Pacifique et la mer des Caraïbes, utilisant des drones MQ-9 Reaper, des avions AC-130J et d'autres avions de combat.
Washington affirme vouloir endiguer le flux de drogue vers les États-Unis et, depuis début septembre, 76 personnes ont été tuées dans 19 attaques qui ont détruit 20 navires, écrit-on. "CN".
D'après certaines sources, la plupart des attaques ont été menées par des drones MQ-9 Reaper, armés de missiles Hellfire. Bien que le Pentagone n'ait pas encore confirmé officiellement le matériel utilisé, on sait que l'armée américaine a déployé d'importantes forces à Porto Rico, notamment des drones MQ-9 Reaper, des avions de chasse F-35 et au moins un AC-130J. On suppose que ces forces sont utilisées pour des attaques dans les Caraïbes.
Les images satellites et les photographies confirment une activité militaire inhabituellement intense dans la région. La base navale de Roosevelt Roads à Porto Rico, fermée depuis 2004, a rouvert ses portes. La semaine dernière, un avion AC-130J de l'US Air Force a également été photographié au Salvador, sur la base aérienne américaine de Comalapa.
Bien que la base américaine au Salvador ait principalement servi de base pour des avions de reconnaissance non armés depuis 2000, son nouveau rôle est crucial pour les opérations dans l'océan Pacifique. Auparavant, les embarcations de contrebandiers dans le Pacifique étaient trop éloignées pour être ciblées par les avions d'attaque basés à Porto Rico ou aux États-Unis.
« Opérer depuis Compala offre davantage de possibilités et permet la surveillance et la protection d'une zone beaucoup plus vaste de l'océan Pacifique par lequel transite une grande partie de la cocaïne acheminée vers les États-Unis », explique le Dr Ryan Berg, directeur du programme Amériques au Centre d'études stratégiques et internationales.
Changement de stratégie et coûts élevés
Comme le rapporte CNN, le Pentagone a modifié sa stratégie ces dernières semaines et cible désormais les trafiquants présumés dans le Pacifique Est plutôt que dans les Caraïbes. Les responsables de l'administration estiment disposer de preuves plus solides reliant les cargaisons de cocaïne transitant par ces routes aux États-Unis.
Les renseignements indiquent que la cocaïne serait plus probablement acheminée clandestinement de Colombie au Mexique puis aux États-Unis, plutôt qu'au Venezuela, d'où provenaient certains des navires attaqués et détruits dans les Caraïbes.
Parallèlement, les élus exigent des explications sur le coût de cette campagne pour les contribuables. Si les autorités n'ont pas divulgué le montant total, elles ont reconnu que chaque attaque coûte des centaines de milliers de dollars.
À titre d'exemple, un seul missile Hellfire coûte environ 150 000 $, une heure de vol pour un drone MQ-9 Reaper coûte environ 3 500 $ et une heure de vol pour un avion de chasse F-35 coûte jusqu'à 40 000 $.
Le coût d'une heure de vol pour l'avion AC-130J n'est pas public, mais son prédécesseur, retiré du service en 2019, coûtait plus de 40 000 dollars par heure de vol.
Incertitude quant aux objectifs et aux orientations futures
La sélection des cibles est effectuée par une unité conjointe du Commandement Sud des États-Unis et du Commandement des opérations spéciales, avec l'appui des services de renseignement. Cependant, on ignore si toutes les personnes tuées étaient réellement liées à l'un des dizaines de cartels de la drogue que les États-Unis ont désignés comme organisations terroristes.
Lors de plusieurs auditions au Congrès, des responsables de l'administration ont reconnu ne pas nécessairement connaître l'identité de chaque personne à bord d'un navire avant une attaque. Les décisions, comme l'a rapporté CNN, sont prises sur la base de renseignements reliant les navires à un cartel ou une organisation criminelle spécifique.
La situation a été encore compliquée par l'arrivée de nouvelles forces militaires dans les Caraïbes.
Selon les autorités, le groupe aéronaval Ford est déployé pour appuyer les opérations de lutte contre le trafic de stupéfiants, mais sa présence a alimenté les spéculations selon lesquelles le président américain Donald Trump pourrait bientôt lancer des frappes contre le Venezuela.
Une source proche du dossier, qui s'est tenu à huis clos devant le Congrès, a révélé que deux officiers supérieurs des forces spéciales américaines n'avaient pas pu expliquer le mois dernier pourquoi l'administration avait besoin d'autant de moyens militaires importants stationnés dans les Caraïbes, juste pour détruire un petit navire.