À l'intérieur des hôtels pour demandeurs d'asile au Royaume-Uni

Une enquête de la BBC révèle des conditions de vie et de travail illégales alarmantes pour les demandeurs d'asile hébergés dans des hôtels au Royaume-Uni. Des familles et des individus vivent dans la promiscuité et risquent de cuisiner dans leur chambre, tandis que la surcharge du système d'asile engendre des situations d'insécurité et des coûts élevés, suscitant des réactions négatives et des demandes urgentes de changement de la part du gouvernement.

Les migrants cuisinent dans des conditions dangereuses dans leurs chambres et il existe des preuves de travail illégal, a découvert la BBC, à travers une enquête rare menée dans des hôtels pour demandeurs d'asile.

L'équipe de la BBC s'est rendue dans quatre hôtels et a pu constater de visu la vie des demandeurs d'asile, dont certains ont vécu dans des chambres surpeuplées pendant des années et ont même accouché pendant cette période.

Les migrants qui ont déménagé d'une région à une autre ont révélé qu'ils sont parfois obligés de voyager très loin pour se rendre à des rendez-vous médicaux du NHS (National Health Service), les taxis coûtant des centaines de livres.

Le ministre du Logement, Matthew Pennycook, a déclaré que les conclusions de la BBC montraient que le gouvernement devait « agir plus rapidement » pour mettre fin à l'utilisation d'hôtels pour les demandeurs d'asile, en envisageant « toutes les options, y compris l'utilisation d'installations militaires ».

Une enquête de la BBC a révélé : des détecteurs de fumée recouverts de sacs plastiques alors que des résidents cuisinaient sur des plaques électriques dans leurs salles de bains. Un demandeur d'asile a déclaré avoir parcouru 250 kilomètres pour consulter son médecin de famille, le chauffeur de taxi lui ayant affirmé que le trajet avait coûté 600 livres sterling au ministère de l'Intérieur. Une fille de 12 ans vit dans un hôtel et a passé les trois quarts de sa vie dans le système d'asile. « À chaque fois qu'on s'habitue à un endroit, on est déplacé », a-t-elle déclaré. Des demandeurs d'asile ont déclaré être contraints de travailler illégalement pour seulement 20 livres sterling par jour afin de rembourser leurs dettes aux trafiquants d'êtres humains.

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Les images des quatre hôtels soulèvent de sérieuses questions concernant le gouvernement, car un grand nombre de demandes d'asile sont toujours en attente. Cet arriéré entraîne le recours coûteux à des hébergements d'urgence pour des dizaines de milliers de personnes.

La BBC a sollicité auprès du gouvernement des données sur le coût des courses en taxi pour les demandeurs d'asile, en vertu de la loi sur la liberté d'information. Le ministère a toutefois affirmé ne pas détenir ces chiffres.

Pennycook a déclaré à l'émission « Today » de BBC Radio 4 qu'il était « discutable » que les demandeurs d'asile aient à effectuer de si longs trajets en taxi et que le gouvernement « examinerait attentivement ces cas ». Il a toutefois précisé que les demandeurs d'asile n'étaient pas « des citoyens ordinaires qui montent simplement dans un bus ».

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi ceux qui ont perdu leurs appels ont toujours accès au NHS, le ministre a déclaré que le gouvernement renforçait la législation « afin que les règles d'immigration ne soient pas abusées » parce que certaines personnes « entrent dans plusieurs cycles d'appel ».

Cuisiner en secret

Dans l’un des hôtels, alors que Mitchell mangeait un repas cuisiné sur le sol d’une douche, il s’est rendu compte que rien ne l’avait préparé à la réalité de la vie de résident d’un hôtel pour demandeurs d’asile.

Il avait été invité à dîner par Kadiri et sa famille - non pas au restaurant de l'hôtel, mais à l'étage, dans la chambre où il vit avec sa femme, Mira, et leurs trois enfants.

Un câble électrique, enveloppé d'une épaisse isolation, a été tendu jusqu'à la salle de bains. Derrière la porte, Mira est agenouillée sur un petit réchaud placé au-dessus de la douche. Les casseroles sont posées précairement sur la plaque électrique et elle continue de remuer la nourriture.

Lorsqu'une casserole d'huile commence à bouillonner, Mitchell s'inquiète du détecteur de fumée, mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Le détecteur de fumée de la pièce est hermétiquement fermé par un sac plastique.

Cette façon de cuisiner est illégale et dangereuse, mais Kadir dit que sa famille préfère prendre le risque et cuisiner elle-même plutôt que de manger la nourriture gratuite de l'hôtel.

Il décrit la nourriture comme étant composée de « frites et de poulet » et dit que de nombreux résidents se sont plaints que cela les faisait vomir.

L’arôme des épices et de la nourriture qui flotte dans les couloirs montre qu’ils ne sont pas les seuls à ressentir cela.

« Tout le monde cuisine dans des pièces comme celle-ci », explique Kadir. « On le fait tous, mais en secret. »

Des quatre hôtels que le journaliste Mitchell a visités cet été pour l'émission File on 4 Investigates, deux hébergeaient des familles, tandis que les deux autres étaient destinés à des personnes seules, principalement des hommes.

Mais les histoires dans chaque hôtel étaient similaires.

Afin de protéger la sécurité des résidents et du personnel, Mitchell n'a pas révélé où se trouvent ces hôtels.

J'ai entendu des témoignages de familles qui attendent depuis près d'une décennie au Royaume-Uni que leur dossier soit examiné - et de personnes qui ont donné naissance à des enfants en croyant à tort que cela garantirait automatiquement des passeports britanniques à la mère et à l'enfant.

Il y a eu également des histoires inspirantes sur la force de l'esprit humain - notamment celle d'un couple de personnes âgées, tous deux souffrant de graves problèmes de santé, qui ont néanmoins réussi à aider d'autres résidents de l'hôtel en leur fournissant de la nourriture et un soutien émotionnel.

Parallèlement, Mitchell a constaté que certains résidents des hôtels d'asile travaillaient illégalement au noir. Il a également constaté que le système d'asile semble impliquer de nombreuses courses en taxi.

Le gouvernement s'est engagé à mettre fin à l'utilisation des hôtels pour les demandeurs d'asile d'ici 2029. Actuellement, environ 32 000 personnes sont hébergées dans des hôtels à travers le Royaume-Uni, un chiffre en baisse par rapport aux 51 000 de 2023.

Les hôtels d'asile - y compris deux de ceux visités par Mitchell - sont devenus un point chaud pour des manifestations bruyantes et parfois violentes cet été après qu'un résident d'un hôtel à Epping, dans l'Essex, a agressé sexuellement une fille de 14 ans.

Les journalistes ne sont généralement pas admis dans ces hôtels, mais la journaliste de la BBC a réussi à y entrer grâce à ses contacts parmi les migrants qui avaient traversé la Manche depuis la France.

« Le rêve britannique »

Ces hôtels n'étaient pas destinés à être utilisés de cette façon. Sur les sites web, les chambres sont agréables, avec canapés, télévisions, lits doubles et salles de bain intégrées. Avec tout ce qu'il y a, vous seriez ravi d'y séjourner une nuit ou deux.

Mais les photos ne montrent pas les dégâts et l'accumulation de biens qui se produisent lorsque les gens vivent là pendant des mois ou des années.

Là où se trouvait l'ancien bureau d'accueil se trouvent désormais des postes de sécurité. À l'extérieur, des barrières et des panneaux indiquent que l'accès est interdit au public.

Dans les hôtels où séjournent des familles, on est frappé par le grand nombre de poussettes à la réception et par la présence de bébés et de jeunes enfants. Avec peu ou pas d'espaces communs, les jeunes enfants jouent dans des couloirs vides.

Dans l'un des hôtels, un agent de sécurité très sympathique nommé Curtis montre à Mitchell une piste de course qu'il a créée pour les enfants dans un parking inutilisé - ainsi que les vélos qu'il a trouvés et réparés pour eux.

Lorsque Mitchell a demandé au ministère de l'Intérieur combien d'enfants étaient nés dans ces hôtels, celui-ci a répondu qu'il n'avait aucune donnée à ce sujet.

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L'un des premiers bébés que Mitchell a rencontrés était fièrement bercé dans les bras de son père. Ils étaient arrivés de Somalie quelques semaines plus tôt, et il dit que c'est un « bébé britannique », né sur le « sol britannique », qui un jour, dit-il, aura un passeport britannique.

Mais en réalité, ce n'est pas vrai. Le ministère de l'Intérieur peut toujours expulser les demandeurs d'asile dont les enfants sont nés au Royaume-Uni, même si, selon Jon Featonby du Refugee Council, certaines protections supplémentaires rendent leur expulsion forcée plus difficile.

Kadir et Mira, le couple qui a préparé le repas du journaliste, ont eu un enfant depuis leur arrivée au Royaume-Uni. Kadir raconte que lui, sa femme et leurs deux aînés ont été contraints de fuir l'Irak. De retour chez lui, Kadir explique qu'il travaillait comme traducteur, mais qu'il a été la cible de criminels.

Depuis son arrivée au Royaume-Uni il y a neuf ans, la famille a été transférée d'un hôtel à l'autre à travers le pays. Le ministère de l'Intérieur a initialement rejeté la demande d'asile de Kadir pour manque de preuves. Deux autres recours ont été rejetés. Un troisième est en cours d'instruction.

Ils vivent dans deux chambres communicantes de l'hôtel, une pour Kadir, Mira et le bébé, et une autre pour leur fille de 12 ans, Shayan, et leur fils de 14 ans, Roman.

Kadir dit vouloir travailler, mais qu'il ne le fera pas illégalement. Il admet toutefois connaître de nombreux résidents qui tentent de compléter leurs revenus en plus des 9.95 £ qu'ils reçoivent chaque semaine de l'État.

Violation de la loi

Kadir présente Mitchell à Mohammed, arrivé d'Afghanistan il y a quelques semaines. Mohammed explique qu'il a trouvé du travail avant son arrivée en Grande-Bretagne, car son cousin travaillait déjà au noir. Il gagne désormais 20 £ par jour pour des journées de 10 heures, parfois plus.

Lorsque Mitchell lui demande pourquoi il enfreint la loi, il répond qu'il n'a pas d'autre choix car sa famille doit de l'argent aux passeurs qui l'ont amené. Il a entendu la même histoire de la part d'autres demandeurs d'asile.

Mohammed veut envoyer de l'argent à sa femme, dans l'espoir que, s'il est autorisé à rester en Grande-Bretagne, elle le rejoindra.

Dans les quatre foyers pour migrants qu'il a visités, des hommes et des femmes vont et viennent à des horaires qui laissent penser qu'ils travaillent. On trouve souvent des vélos de livraison à proximité des bâtiments, et parfois des camionnettes qui viennent chercher les gens.

En juillet, le ministère a mené une opération nationale contre les livreurs clandestins. 1.780 53 personnes ont été interpellées, dont 280 pour travail illégal. Cinquante-trois personnes sont en cours de réexamen de leurs prestations sociales.

Le personnel de l'hôtel affirme que ce n'est pas son travail de vérifier ces choses, mais l'agent de sécurité Curtis n'est pas surpris. « Ces gens n'ont rien à faire. Normalement, ils essaieraient juste de travailler », dit-il.

Mitchell constate que dans les quatre hôtels où il séjourne, des taxis vont et viennent en permanence. Le ministère de l'Intérieur affirme ne pas disposer de données sur les dépenses en taxi dans ces hôtels.

Les résidents disposent d'un ticket de bus pour un aller-retour par semaine. Pour les autres déplacements, comme pour aller chez le médecin, un taxi est nécessaire.

Ils doivent présenter une preuve de rendez-vous à la réception, où le taxi est commandé via un système automatisé. Les transports en commun et la marche ne sont pas proposés comme options.

Cela entraîne des voyages très longs et d’autres très courts.

Par exemple, lorsque les migrants changent d'hôtel, ils peuvent continuer à consulter le même médecin, surtout s'ils sont en cours de consultation chez un spécialiste. Kadir raconte qu'en raison d'un problème au genou, il a dû faire un trajet en taxi de 250 kilomètres pour consulter le médecin qu'il avait consulté précédemment. Le chauffeur lui a indiqué que l'aller-retour lui coûterait 600 £.

« Ne devraient-ils pas me donner un billet de train ? C'est la solution de facilité et ils savent qu'ils dépensent beaucoup », dit Kadir. « Nous le savons aussi, mais nous n'avons pas le choix. C'est stupide. »

La peur des manifestants

Mitchell s'est rendu avec Mira et Shayan dans une pharmacie locale pour récupérer une ordonnance. Pour s'y rendre, ils ont dû croiser des manifestants qui criaient « Rentrez chez vous ! ». Ils ont gardé la tête basse sous l'escorte de la police.

Plus tard, je demande à Shayan, 12 ans, ce qu’elle pense des manifestations.

Elle dit qu'elle aimerait parler aux manifestants et est contrariée que le personnel de l'hôtel ne la laisse pas faire : « Mes amis et moi avons toujours voulu y aller et leur demander en face. Quel est leur problème avec les enfants ? »

Shayan et son frère n'ont souvent pas envie de monter dans le bus scolaire qui les emmène tous les jours. « On ne sait jamais ce que les manifestants vont faire au bus », dit-elle, ajoutant qu'elle craint que quelqu'un essaie d'y monter.

Elle souhaite rester en Grande-Bretagne, mais explique que sa vie a toujours été marquée par l'incertitude : « Dès qu'on s'habitue à un endroit, on nous déménage. On doit apprendre à connaître la nouvelle région, aller dans une nouvelle école, se faire de nouveaux amis, et puis on nous déménage à nouveau. »

Le ministère de l'Intérieur affirme qu'il cherche des endroits plus adaptés pour héberger les demandeurs d'asile, comme des bâtiments abandonnés ou d'anciennes installations militaires.

Entre-temps, un porte-parole a déclaré : « Nous attendons de tous les hébergeurs qu'ils maintiennent les normes les plus élevées en matière de sécurité, de bien-être et de soins des personnes qu'ils hébergent. »

Après la conversation de Mitchell avec eux à l'hôtel d'accueil, Kadir et sa famille apprennent qu'ils seront à nouveau relogés, mais cette fois dans deux villes différentes. Kadir et la petite fille sont envoyés dans un hôtel, tandis que Mira, Shayan et Roman sont envoyés dans un autre, à environ 200 kilomètres de là.

Ils refusent de partir. Kadir s'est déjà vu refuser ses allocations hebdomadaires et la famille risque d'être considérée comme sciemment sans-abri.

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L’avenir de la famille – comme celui de nombreux autres demandeurs d’asile – reste totalement incertain.

Tous les noms des résidents et du personnel de l'hôtel que la journaliste de la BBC Sue Mitchell a rencontrés ont été modifiés pour protéger leur identité.