L'amalgame qui empoisonne les gens

À l'intérieur de la cabane où elle vit, Sadio Camara chauffe un morceau de sédiment contenant du mercure dans une cuillère en métal au-dessus d'un feu ouvert. Le métal toxique s’évapore et laisse derrière lui un noyau d’or. Pas de masque, pas de gants – juste les matières premières et ses mains nues. Ses enfants se tiennent à quelques mètres d’elle, observant et inhalant la fumée qui se dégage lors de cette procédure. L’exposition au mercure peut provoquer des lésions cérébrales irréversibles, des retards de développement, des tremblements et une perte de la vision, de l’ouïe et de la coordination.

Selon Sadio Camara, le moyen le plus rapide de séparer l'or de la roche est d'utiliser une goutte de mercure. Elle vide un sachet de liquide argenté, de la taille d'une pièce de monnaie, dans un seau en plastique à l'extérieur de sa maison, dans le sud-est du Sénégal. À mains nues, sans gants et sans masque, elle mélange la mixture sous le regard de ses enfants.

« Je sais que le mercure n’est pas bon pour la santé, c’est pourquoi je ne bois pas l’eau avec laquelle il entre en contact », a-t-elle déclaré. « Je ne traite que de petites quantités d’or, il n’y a donc aucun risque. »

Mais même une exposition à petite échelle peut présenter de graves risques.

Dans toute l’Afrique de l’Ouest, le mercure – une neurotoxine puissante – reste la méthode dominante pour extraire l’or des minerais de la région, qui développe un secteur minier informel. La plupart d’entre eux opèrent illégalement et sans réglementation. Dans la région de Kédougou, riche en or au Sénégal, des femmes comme Camara extraient régulièrement le métal, souvent sans gants ni masques de protection, pour gagner leur vie.

L’exposition au mercure peut provoquer des lésions cérébrales irréversibles, des retards de développement, des tremblements et une perte de la vision, de l’ouïe et de la coordination. Le mercure, immédiatement après sa libération, se propage facilement dans l’air, l’eau et le sol. Surtout après de fortes pluies, il pollue les rivières, empoisonne les poissons et affecte la chaîne alimentaire.

Selon une étude de 2018 menée par l'Université Duke, des niveaux de mercure ont été trouvés dans le sol, les sédiments et l'eau à proximité des villages d'orpaillage artisanal du sud-est du Sénégal, dépassant de 10 à 100 fois les limites de sécurité fixées par l'Organisation mondiale de la santé et l'Agence américaine de protection de l'environnement.

Dans l’exploitation minière artisanale, le mercure est connu et apprécié pour sa capacité à se combiner rapidement et facilement avec l’or. Les mineurs mélangent le métal liquide avec le métal solide, puis le mélange est chauffé – souvent sur un feu, à l’air libre – pour évaporer le mercure et laisser derrière lui une pépite d’or. Le processus est peu coûteux, efficace et sans risque.

« S'ils étaient blessés, immédiatement, comme avec un couteau, les gens s'arrêteraient. Mais le problème, c'est qu'il faut des années pour que les conséquences se fassent sentir », a déclaré Doudou Dramé, président de l'Observatoire Territorial du Secteur Extractif, une organisation qui milite pour des conditions de sécurité plus sûres pour les orpailleurs de Kédougou. « Les gens le jettent directement dans la rivière. Ils le brûlent à ciel ouvert, libérant des fumées toxiques dans l'air. C'est extrêmement dangereux. »

Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, l’exploitation minière artisanale et à petite échelle de l’or est la plus grande source mondiale d’émissions de mercure, surpassant même la combustion du charbon. Au Sénégal seulement, on estime que l’exploitation minière artisanale libère entre 12 et 16 tonnes de mercure chaque année.

« Kédougou a des terres riches, des terres très riches », a déclaré Dramé. « Aujourd'hui, le mercure est partout. Nos animaux en consomment et il nous revient. Même le sol n'est plus fertile. »

Pour les femmes, les risques sont grands

Le long des rives boueuses d'un ruisseau, des dizaines de femmes marchent à genoux tandis qu'elles fouillent des tas de sédiments à la recherche d'or. Les enfants courent entre des monticules de terre. Avec un accès limité à l’eau potable, de nombreuses femmes passent de longues heures dans les cours d’eau locaux, qu’elles utilisent pour travailler, baigner leurs enfants, laver leurs vêtements et faire la vaisselle.

« Les femmes sont beaucoup plus exposées que les hommes », a déclaré Modou Goumbala, responsable du suivi et de l’évaluation à La Lumière, une organisation non gouvernementale qui soutient le développement communautaire dans le sud-est du Sénégal.

Cette exposition peut être particulièrement dangereuse pour les femmes enceintes et les nouveau-nés. Le mercure peut traverser le placenta, exposant ainsi les fœtus à des risques de malformations congénitales. Les nourrissons peuvent également absorber la toxine par le biais du lait maternel contaminé.

À l'intérieur de la cabane où elle vit, non loin du ruisseau, Camara chauffe un morceau de sédiment lié au mercure dans une cuillère en métal au-dessus d'un feu ouvert. Le métal toxique s’évapore et laisse derrière lui un noyau d’or. Pas de masque, pas de gants – juste les matières premières et ses mains nues. Ses enfants se tiennent à quelques mètres d’elle, observant et inhalant la fumée qui se dégage lors de cette procédure.

Camara a déclaré qu'il n'avait pas l'habitude de se brûler ; cette tâche est généralement laissée aux hommes. Mais elle et d’autres femmes mélangent et forment régulièrement des amalgames de mercure sans aucune protection. L’un de ses enfants souffre fréquemment de maux d’estomac, bien qu’elle n’ait remarqué aucun autre symptôme. Cependant, les risques sont évidents.

Pourquoi prennent-ils des risques ?

« Le moyen le plus simple de gagner de l’argent aujourd’hui est l’exploitation de l’or », a déclaré Camara. « L’agriculture ne vous fournira pas suffisamment de revenus pour vous nourrir ou répondre à d’autres besoins. »
Au Sénégal, les transformateurs d’or comme Camara traitent généralement entre 5 et 10 grammes d’or par mois, gagnant l’équivalent de 370 à 745 dollars, soit plus du double du salaire moyen de l’État, qui est d’environ 200 dollars.

Le Sénégal a ratifié la Convention de Minamata sur le mercure en 2016, s’engageant à réduire l’utilisation du mercure et la pollution par celui-ci. Mais la substance reste largement disponible. La majeure partie de l'approvisionnement du pays provient de Guinée, du Mali, du Burkina Faso et du Ghana, avec de plus petites quantités introduites en contrebande dans des cliniques dentaires de Dakar, selon un rapport de 2022 de l'Institut d'études de sécurité.

En 2020, le gouvernement a promis de construire 400 unités de traitement de l’or sans mercure. Jusqu'à présent, un seul a été construit - à Bantaco, à environ 8 kilomètres de la maison de Camara. L’usine utilise la gravité pour séparer l’or du minerai, éliminant ainsi le besoin de mercure. Il repose sur l’eau et des tables qui secouent le métal. 

« Les gens l’ont utilisé pendant un certain temps, mais ils l’ont ensuite arrêté, car une seule unité ne peut pas couvrir les besoins d’une communauté entière », a déclaré Goumbala. « Bien sûr, ceux qui étaient proches pouvaient l'utiliser. Mais ceux qui étaient loin n'avaient pas les moyens de transporter le minerai, de le traiter et de revenir. C'était du travail supplémentaire. C'est un problème. »

Camara a déclaré avoir essayé l'appareil, mais en plus d'être éloigné, il était moins efficace pour isoler l'or - plusieurs grammes ont été perdus au cours du processus.

Les efforts déployés pour organiser une entrevue avec le directeur de l’exploitation minière artisanale et à petite échelle du Sénégal ont été vains. Le directeur a déclaré plus tard que le département qu'il dirigeait avait été fermé. Il n'a donné aucune autre raison.

Le Sénégal a élu le nouveau président du pays en 2024, mais les habitants affirment que les problèmes restent les mêmes.

« Il y a une nouvelle administration dans le pays, mais les promesses ne sont encore que des promesses », a déclaré Goumbala. Il estime que le manque de progrès est dû à un financement limité.

Afin de réduire la pollution, les autorités ont temporairement suspendu les opérations minières dans un rayon de 500 mètres autour de la rivière Falémé, qui traverse la ceinture aurifère du Sénégal et fait partie de la frontière avec le Mali.

Mais l’application de cette décision est faible, car les autorités sont confrontées à l’afflux de mineurs informels, dont beaucoup viennent des pays voisins. Les critiques affirment que cette décision ne fait qu’effleurer la surface du problème.

« La solution est d’installer des unités de traitement de l’or au sein des communautés – au moins une par village », a déclaré Goumbala.

Il a cependant accepté les défis : les machines sont chères, difficiles à entretenir et nécessitent des pièces de rechange que l’on ne trouve qu’à l’étranger.

Il existe également une résistance parmi les mineurs, qui affirment que le mercure est plus efficace et plus rentable.

« Nous devons convaincre les communautés que même si elles gagnent plus d’argent en utilisant le mercure, elles dépenseront finalement ces bénéfices pour traiter les maladies causées par celui-ci », a déclaré Goumbala. « Les conséquences à long terme sont bien pires. »