Des adolescents ukrainiens commettent des actes de trahison. Comment doivent-ils être jugés ?

Des centaines d'adolescents ukrainiens ont été inculpés de sabotage et d'actes de trahison après avoir été recrutés via les réseaux sociaux par des personnes soupçonnées d'entretenir des liens avec les services de renseignement russes. L'histoire de Vitalii, 17 ans, soulève des questions difficiles sur la justice, la manipulation en ligne et le destin d'une génération grandissant en temps de guerre.

Alors que le crépuscule tombait sur une fraîche soirée de septembre 2024, un groupe d'adolescents ukrainiens se rassembla près des voies ferrées de la région de Tchernihiv. La zone était constamment bombardée par des drones et des missiles russes. Deux jours auparavant, la Russie avait frappé un hôpital.

Selon le parquet de Tchernihiv, Vitalii, âgé de 15 ans, et ses amis ont forcé les portes des bureaux des équipements de communication et de signalisation ferroviaires, y ont jeté du carburant et se sont immolés par le feu.

Après cela, ils ont filmé l'incendie, l'ont éteint avec de l'eau et ont envoyé la vidéo à un autre garçon, qui l'a ensuite transmise à une personne surnommée « Sania ». Selon l'enquête, cette dernière leur avait promis des centaines de dollars pour accomplir des tâches qui s'apparentaient en réalité à du sabotage contre l'État ukrainien.

Depuis l'occupation russe à grande échelle en 2022, plus de 1 100 Ukrainiens ont été inculpés d'incendie criminel, de terrorisme ou de sabotage, selon le Service de sécurité d'Ukraine (SBU). Un sur cinq d'entre eux est mineur. Environ la moitié ont été condamnés, tandis que les autres ont été libérés sous caution, acquittés ou condamnés à des travaux d'intérêt général.

Dans la plupart des cas, les jeunes sont recrutés en ligne par des individus anonymes que les enquêteurs soupçonnent de travailler pour les services secrets russes.

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« Je ne les considère pas comme des criminels. Ce sont juste des étudiants », a déclaré l'une des personnes chargées de traiter ces affaires.

Reuters a suivi pendant un an le cas de Vitalii et de ses amis afin de comprendre comment l'Ukraine est confrontée à un nouveau phénomène : la manipulation de mineurs pour commettre des actes contre leur pays.

Vitalii n'a reçu qu'environ 23 dollars pour sa participation à l'incendie criminel. Plus d'un an plus tard, au centre de détention de Tchernihiv, il se souvenait à peine comment il avait dépensé cet argent.

« Je peux dire que j'ai été victime d'une tromperie », a-t-il déclaré. Son avocat demande que l'accusation de sabotage soit requalifiée en simple dégradation de biens, arguant que les garçons n'avaient aucune intention de nuire à l'Ukraine.

Lorsqu'un adolescent soupçonné de sabotage via Telegram ou Facebook est arrêté, le SBU publie des photos d'eux où leurs visages sont floutés. Les réactions sur les réseaux sociaux sont souvent virulentes.

« C’est terrible que des adolescents ukrainiens soient prêts à détruire leur pays », pouvait-on lire dans un commentaire.

Dans la plupart des cas, la principale motivation de ces jeunes est l'argent, et non des convictions pro-russes. Un rapport de l'ONU publié en mars 2025 a mis en lumière l'augmentation des cas où la Russie aurait utilisé des enfants ukrainiens à des fins de sabotage et de surveillance.

L'année dernière, un jeune de 17 ans a perdu la vie et un autre de 15 ans a été grièvement blessé lorsqu'un engin explosif, fabriqué selon des instructions trouvées en ligne, a explosé dans l'ouest de l'Ukraine.

Le rapport de l'ONU avertit que l'utilisation d'enfants dans des activités liées à la guerre constitue une violation du droit international.

Le recrutement de jeunes à des fins d'espionnage ne se limite pas à l'Ukraine. Au cours de l'année écoulée, des adolescents ont été arrêtés en Allemagne, en Pologne, en Grande-Bretagne et en Lituanie dans des affaires liées à des actes de sabotage pro-russes.

Pour endiguer ce phénomène, le SBU et la police nationale ukrainienne ont lancé une campagne de sensibilisation. Une vidéo diffusée en janvier 2025 montrait des adolescents commettant des actes de sabotage puis se faisant arrêter.

« Ces crimes sont sévèrement punis, même lorsqu'ils sont commis par des mineurs », indiquait le message vidéo.
Le SBU a également créé un bot sur Telegram, où les citoyens peuvent signaler les cas où une personne se voit offrir de l'argent pour commettre un sabotage ou un incendie criminel.

En février 2026, le parquet général d'Ukraine a déclaré que 240 mineurs étaient impliqués dans des crimes contre la sécurité nationale et des actes terroristes liés aux intérêts russes. Parmi eux, 102 ont été placés en détention par les autorités.

Leçon en temps de guerre

Hennadiy Yachnyi, professeur de physique dans un lycée de Tchernihiv, croise presque quotidiennement des mineurs incarcérés.

Par une froide journée d'automne, il franchit les portes métalliques du centre de détention, monta le vieil escalier et entra dans une petite bibliothèque où se déroulaient les cours.

Vitalii, aujourd'hui âgé de 17 ans, est entré dans la salle d'audience avec plusieurs autres jeunes hommes en attente de leur procès. Seuls lui et une jeune fille sont accusés de sabotage, les autres faisant face à des accusations criminelles ordinaires. Yachnyi se rend au centre de détention plusieurs fois par semaine pour donner des cours.

« Je ne les considère pas comme des criminels », a-t-il déclaré à Reuters. « Ce sont des étudiants, rien de plus. »

Il participe à un programme qui met en relation des enseignants et des jeunes détenus. Face à une recrudescence des actes de sabotage, un établissement scolaire local envoie régulièrement des enseignants enseigner différentes matières, de l'histoire aux mathématiques.

La directrice de l'établissement, Antonina Kharchenko, a lancé le programme en 2023. Initialement prévu pour durer deux ans, il a été prolongé de deux années supplémentaires à la demande des autorités éducatives. Elle a précisé que la participation des enseignants est volontaire. Aucun enseignant de son école n'a refusé, contrairement à certains enseignants d'autres établissements qui ont refusé d'enseigner aux jeunes mis en cause.

« Les enfants voient la guerre tous les jours. Beaucoup de leurs parents sont au front. Certains ont perdu la vie, d'autres ont perdu leur mère ou leur père », a déclaré Kharchenko.

D'après elle, de nombreux jeunes en quête d'argent facile tombent dans le piège d'offres en ligne douteuses, tandis que leurs parents n'en savent souvent rien.

« Ils viennent de familles ukrainiennes. Ils pensent gagner un peu d’argent, mais ce ne sont encore que des enfants », a-t-elle déclaré. « La pauvreté, la guerre et l’absence des parents créent un terrain fertile pour les recruteurs russes. »

À l'école de Tchernihiv, les enseignants s'efforcent de sensibiliser les élèves aux dangers des réseaux sociaux. Un policier est posté en permanence à l'entrée de l'établissement, et le SBU organise régulièrement des réunions d'information avec les élèves.

Des membres de la famille de Kharchenko servent également au front.

Au début de la guerre, elle transforma le sous-sol de l'école en abri anti-bombes. Plus tard, l'école servit de centre d'accueil pour les habitants, puis le sous-sol fut aménagé en salles de classe de fortune. Durant l'hiver, la ville subit de longues coupures d'électricité et de chauffage en raison des attaques russes.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi elle continuait d'enseigner à des jeunes accusés de sabotage alors que ses anciens élèves combattaient au front, Kharchenko a sorti la Constitution ukrainienne et a pointé du doigt l'article 53.

« Il est clairement stipulé que toute personne a droit à l'éducation », a-t-elle déclaré. « Nous nous efforçons de protéger ce droit, même en temps de guerre. »

Yachnyi pense que beaucoup de ces jeunes regrettent ce qu'ils ont fait.

« Je le vois à leur façon de parler et à la façon dont ils attendent que j'aille les rencontrer », a-t-il dit, avant de demander aux élèves de s'asseoir à leurs pupitres pendant que la cloche sonnait.

« Il n'y a pas de moyens faciles de gagner de l'argent. »

Vitalii a grandi à la périphérie d'une petite ville de la région de Tchernihiv, près de la frontière avec la Biélorussie et la Russie – une zone qui, au début de la guerre, était temporairement occupée par les troupes russes.

Avant l'incendie, il passait la plupart de son temps à l'intérieur de la maison en bois familiale, située au bord du chemin de gravier près du cimetière de la ville.

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« C’est un garçon calme. Il ne fume pas, il ne boit pas d’alcool… il n’a jamais eu de problèmes », a déclaré sa mère, Nataliia, debout devant sa maison dans le froid, à quelques minutes seulement des tombes de soldats ukrainiens tués pendant la guerre.

Nataliia travaille occasionnellement comme femme de ménage, au village ou à Kiev, selon ses disponibilités. Elle a indiqué que Vitalii avait également commencé à travailler chez un dentiste après le décès de son père, emporté par un cancer du rein il y a six ans. Son jeune frère était souvent malade et Vitalii souhaitait aider financièrement sa famille. La famille a demandé que le nom de famille ne soit pas publié afin d'éviter toute attaque ou harcèlement.

« Nous avions essayé tous les emplois que nous pouvions trouver, mais nous n'avions plus d'argent », a déclaré Vitalii.

À la fin de l'été 2024, un ami d'école l'a approché avec une « offre d'emploi ».

Selon l'acte d'accusation déposé par le parquet de Tchernihiv, son ami avait communiqué en ligne avec une personne qui lui avait promis des paiements pour l'exécution de certaines tâches.

Dans un premier temps, l'un des garçons a été prié d'incendier des véhicules militaires ukrainiens, mais selon leur avocat, il a refusé. Ensuite, la personne se présentant comme « Sania » leur a demandé d'endommager du matériel ferroviaire.

Avant le paiement, « Sania » a exigé des preuves : des vidéos et des photos horodatées et géolocalisées, enregistrées via l’application « Timemark ». L’ami de Vitalii a recruté d’autres garçons, en leur donnant des instructions détaillées.

Quelques semaines plus tard, en octobre 2024, un cheminot les surprit en train de tenter de déclencher un autre incendie. Ils avouèrent immédiatement tout et donnèrent à la police les noms de tous les participants, y compris celui de Vitali.

Vitalii et quatre autres garçons ont été arrêtés et inculpés. Seule sa famille n'a pas pu payer la caution d'environ 6 000 dollars. Un an plus tard, il était toujours détenu au centre de détention de Tchernihiv, tandis que les autres avaient été libérés sous caution.

« Si je pouvais parler à quelqu'un qui envisagerait de faire une chose pareille, je lui dirais de ne pas le faire », dit-il à voix basse en regardant ses mains. Un garde se tenait à proximité. « Je lui dirais qu'il n'y a pas de moyen facile de gagner de l'argent. »

Aucun des autres garçons ni leurs familles n'ont accepté de s'exprimer auprès de Reuters. Les juges en charge de l'affaire ont également refusé de commenter, invoquant la procédure en cours.
Ce jour-là, au centre de détention, Vitalii avait le visage pâle et les yeux cernés. Avec ses cheveux courts et son survêtement noir, il paraissait plus jeune que son âge. S'il est reconnu coupable, lui et les autres garçons risquent jusqu'à dix ans de prison, la peine maximale pour ce délit. Les adultes qui commettent des crimes similaires peuvent être condamnés à la prison à vie.
Entre deux cours au centre de détention, Vitalii avait commencé à lire les mémoires d'un homme qui avait passé des années dans une prison américaine. Le livre expliquait comment survivre en prison : en restant actif physiquement et en stimulant son esprit.

« Ils se rendent compte qu'ils ont commis une erreur. »

Yevheniy Muzychuk, l'avocat de Vitalii et des deux autres garçons impliqués dans l'affaire, a déclaré que Vitalii n'avait pas eu de contact direct avec la personne connue sous le nom de « Sania », qui s'était présentée sur Telegram comme un patriote ukrainien.

Il a déclaré que les garçons, âgés de seulement 14 et 15 ans à l'époque, ne pouvaient pas savoir qu'ils travaillaient pour les services secrets russes. Il a ajouté qu'identifier les véritables recruteurs russes est très difficile et que les autorités ont souvent tendance à punir les adolescents vulnérables.

Muzychuk soutient que les procureurs doivent apporter des preuves plus solides pour démontrer que les jeunes hommes comprenaient qu'ils trahissaient leur pays.

« Il n’est pas évident pour un citoyen ordinaire, et encore moins pour un mineur, que l’endommagement de matériel ferroviaire puisse être considéré comme un acte de sabotage grave contre l’Ukraine », a-t-il déclaré.

Les garçons ont partiellement reconnu leur culpabilité dans l'incendie criminel, et l'avocat espère que le tribunal tiendra compte du fait qu'ils ne comprenaient pas pleinement ce qu'ils faisaient.

« Ils se rendent compte eux-mêmes qu'ils ont commis une erreur », a-t-il déclaré.

Dans une réponse à Reuters, le parquet régional de Tchernihiv a indiqué que tous les éléments de preuve et les circonstances de l'affaire avaient été pris en compte lors de l'enquête. Selon le parquet, les mineurs avaient déjà été mis en garde contre l'utilisation des réseaux sociaux par la Russie pour recruter des saboteurs.
Ils ont indiqué que les adolescents avaient été spécifiquement informés des efforts russes visant à recruter des jeunes pour attaquer les infrastructures ferroviaires. Parallèlement, l'enquête sur l'identification de « Sania » se poursuit.
À Kiev, le vice-ministre ukrainien de la Justice, Yevhen Pikalov, doit relever le défi de gérer ces affaires tout en s'efforçant de réformer le système pénitentiaire ukrainien. Il a déclaré que ce dernier avait été négligé pendant des décennies.

Le centre de détention de Tchernihiv est constitué de vieux bâtiments en béton, avec des couloirs délabrés et de petites cellules à barreaux.

Les mineurs comme Vitalii sont maintenus séparés des adultes jusqu'à la fin du procès, mais après le prononcé de la sentence, ils peuvent rester avec les détenus plus âgés.

Pikalov n'a pas commenté directement les condamnations des mineurs pendant la guerre, mais a déclaré que la société ukrainienne les accepterait de nouveau une fois leur peine purgée.

« Je pense que la société ukrainienne comprend qu'un jeune de 15 ans ne comprend pas pleinement ce qu'il a fait. Et c'est important », a-t-il déclaré.

"Enfin, il est libre"

Fin novembre, après avoir passé plus d'un an au centre de détention de Tchernihiv, la mère de Vitalii a finalement réussi à réunir la somme nécessaire pour la caution de son fils.

Le jour de sa libération, Nataliia attendait anxieusement devant les grandes portes métalliques de la prison.

Lorsque Vitalii sortit, vêtu de noir, elle courut vers lui et le serra fort dans ses bras en souriant.

« Il est enfin libre », a-t-elle déclaré.

Plus tard, chez elles, Nataliia et sa sœur préparèrent un dîner de fête pour le retour de Vitaliy. Un grand drapeau ukrainien, couvert de signatures et de messages de soldats, était accroché au mur de la cuisine. Ce drapeau appartenait au compagnon de Nataliia, qui avait combattu les séparatistes pro-russes en 2014.

« Un an et un mois », dit Nataliia en sortant un instant dans la cour boueuse. Pour obtenir la garantie de 6 000 $, elle expliqua avoir contracté un prêt bancaire et sollicité l’aide de sa famille et de ses amis.

« Chaque jour de cette année n'a été que source d'inquiétude, soit pour mon fils, soit pour l'argent », a-t-elle déclaré.

« C’est probablement l’année la plus terrible de ma vie. »

Le procès de Vitalii est toujours en cours. Son avocat a déclaré qu'il ferait appel de toute condamnation, mais la procédure pourrait prendre des mois, voire des années. Son retour à la maison ne sera peut-être qu'un bref répit avant ce qui l'attend.

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« Je pense que ces types ne comprenaient tout simplement pas ce qu'ils faisaient », a déclaré Nataliia, continuant de défendre son fils.

Vitalii se tenait dehors, près du chien, chaussé de pantoufles noires. Il écoutait en silence les paroles de sa mère. Les mains dans les poches, il gardait la tête baissée.