¿Quién modelará la democracia ahora?

Dani Rodrik

Algunas de las democracias más exitosas fuera de Europa son países pequeños que permanecen en el radar de los debates sobre el declive democrático. Taiwán, Uruguay, Costa Rica, Mauricio y Botsuana, todos ellos con altas puntuaciones en los rankings de democracia de la Unidad de Inteligencia Económica (los dos últimos son particularmente notables como ejemplos de democracias africanas de larga duración). Quizás nuestras esperanzas de reavivar la llama de la democracia deberían basarse en estos casos inusuales. Como todo lo demás, la democracia necesita modelos inspiradores a seguir. Aunque los ejemplos habituales de la academia ya no sean válidos, aún existen lugares donde los defensores de la democracia pueden encontrar esperanza.

Como adolescente criado en Estambul, tuve la fortuna de formar parte de una generación que contaba con modelos democráticos cercanos a seguir. Países europeos como Gran Bretaña, Francia, Alemania y Suecia alimentaron nuestras aspiraciones de prosperidad y democracia, infundiéndonos esperanza en el futuro de nuestro imperfecto orden político. Las experiencias de estos países nos demostraron que el crecimiento económico, la justicia social y la libertad política no solo son compatibles, sino que se refuerzan mutuamente.
Pero ¿dónde buscarán hoy los jóvenes un mensaje igualmente esperanzador? La democracia liberal parecía en su momento destinada a ser la ola del futuro. Pero ahora, el retroceso democrático es un fenómeno global, del cual los Estados Unidos de Donald Trump son el ejemplo más visible y dramático. Desde principios de la década de 2010, las "autocracias electorales" —regímenes que celebran elecciones periódicas, pero bajo condiciones de represión generalizada— se han convertido en la forma dominante de gobierno en todo el mundo. Casi 220 millones menos de personas viven hoy bajo democracias liberales que en 2012.

Es más, incluso las “democracias electorales” –una forma de régimen que podría allanar el camino para la democracia liberal– han perdido terreno y gobiernan a 1.2 millones de personas menos que en 2012. Estos regímenes han sido reemplazados por autocracias electorales o de facto, que hoy gobiernan a más de 5.8 millones de personas (2.4 millones de las cuales se han sumado desde 2012).

Como faro de la democracia, Europa ya no brilla con tanta intensidad. La Unión Europea desempeñó un papel fundamental en el fortalecimiento de la democracia durante la transición de Europa del Este desde el socialismo, a medida que la República Checa y Estonia se convertían en algunas de las democracias liberales más respetadas del mundo. Sin embargo, muchas otras —en particular Polonia, Hungría y Eslovaquia— han retrocedido significativamente, mientras que la UE no ha podido hacer nada al respecto. El primer ministro eslovaco, Robert Fico, se unió recientemente al presidente ruso Vladimir Putin, al dictador norcoreano Kim Jong-un y a decenas de otros líderes autoritarios en Pekín para apoyar al presidente Xi Jinping en su celebración del poderío militar chino.

Los principales países europeos pueden afirmar con razón que sus democracias no han sufrido un golpe tan duro como las estadounidenses. Pero Europa hoy no proyecta ni fortaleza económica ni cohesión política. Su confianza en sí misma parece haber tocado fondo, como lo demuestra la forma en que la UE ha cedido ante las amenazas arancelarias de Trump.

Los líderes europeos abrigaron durante mucho tiempo la esperanza de que la integración aumentaría el poder y la influencia de la región en el escenario global. En cambio, la UE parece haberse convertido en un "punto intermedio permanente" que alimenta la parálisis. Sus instituciones y procesos disuaden a los países de actuar con audacia por sí solos, mientras que carece de la capacidad para formular y promover una visión compartida.

A medida que la Europa democrática no logra proyectar influencia más allá de sus fronteras, quienes sí logran ejercer poder en el escenario global ya no son modelos a seguir. Pocos podrían haber esperado que Estados Unidos diera un giro autoritario tan profundo, ya que Trump ha transformado al país en un actor maligno casi de la noche a la mañana. También ha facilitado que China se presente como el "adulto responsable en la sala", y Xi se ha enarbolado con gusto el manto de la "igualdad soberana", el "Estado de derecho internacional" y el "multilateralismo".

Pero nadie debe dejarse engañar por la naturaleza del régimen chino. Sus logros económicos no justifican imitar su política. China sigue siendo un país profundamente autoritario, donde las minorías sufren la opresión y la oposición política está estrictamente prohibida.

Para encontrar puntos fuertes de la democracia, debemos buscar en lugares inesperados. Por ejemplo, Brasil y Sudáfrica, dos países de ingresos medios, comparten la inusual distinción de haber retrocedido recientemente tras haber estado al borde del autoritarismo.

El mandato de Jacob Zuma como presidente sudafricano entre 2009 y 2018 se caracterizó por el populismo autoritario y la corrupción generalizada, mientras que el expresidente brasileño Jair Bolsonaro se negó a aceptar la derrota electoral y planeó un golpe militar (y el asesinato de su oponente) en 2022. Sin embargo, ambos fueron sucedidos por líderes con fuertes credenciales democráticas: Cyril Ramaphosa en Sudáfrica y Luiz Inácio Lula da Silva en Brasil.

Lo que hace notables estos éxitos es que se han producido en circunstancias que los politólogos consideran particularmente desfavorables para la democracia. Sudáfrica y Brasil no solo presentan profundas divisiones étnicas, sino que también se encuentran entre los países más desiguales del mundo. Desde Aristóteles, pensadores han argumentado que la ausencia de una gran brecha entre ricos y pobres es un prerrequisito para una democracia sostenible; pero las experiencias de Brasil y Sudáfrica ofrecen un panorama mucho más complejo, que envalentona a los defensores de la democracia.

También hay buenas noticias en otros lugares. A finales del año pasado, cuando el presidente surcoreano Yoon Suk-yeol declaró la ley marcial por primera vez desde 1980, las fuerzas democráticas y el parlamento respondieron. En cuestión de semanas, Yoon fue destituido y destituido. Chile también ha logrado mantenerse como una democracia estable desde el fin de la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-1990).

Algunas de las democracias más exitosas fuera de Europa son países pequeños que permanecen en el radar durante los debates sobre el declive democrático. Taiwán, Uruguay, Costa Rica, Mauricio y Botsuana recibieron altas calificaciones en los rankings de democracia de The Economist Intelligence Unit (los dos últimos son particularmente notables como ejemplos de democracias africanas longevas).

Quizás nuestras esperanzas de reavivar la llama de la democracia deberían basarse en estos casos inusuales. Como todo, la democracia necesita modelos inspiradores a seguir. Aunque los ejemplos comunes de la erudición ya no sean válidos, aún existen lugares donde los defensores de la democracia pueden encontrar esperanza.

(Dani Rodrik, profesor de economía política en la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard, es presidente de la Asociación Internacional de Economía y autor del libro «Prosperidad compartida en un mundo fracturado: Una nueva economía para la clase media, los pobres del mundo y nuestro clima». Esta opinión fue escrita en exclusiva para la red internacional de periodismo «Project Syndicate», de la que también forma parte «Koha Ditore».).