Herejías de la inflación

Los economistas deben ser claros al recomendar (o rechazar) diversas estrategias antiinflacionarias. Y si bien las autoridades deberían prestar atención a la evidencia y los argumentos económicos, deberían ser escépticos cuando los economistas que los asesoran muestran un exceso de confianza.

El espectro de la inflación vuelve a acechar al mundo, después de una larga pausa durante la cual las autoridades estaban más preocupadas por el precio de la deflación. Ahora han surgido viejos debates sobre la mejor manera de restaurar la estabilidad de precios.

¿Deberían las autoridades apretar las riendas monetarias y fiscales, recortando el gasto y elevando las tasas de interés, enfoques tradicionales para combatir la inflación? ¿Deberían avanzar en la dirección opuesta y recortar las tasas de interés, un camino adoptado por el banco central de Turquía bajo el presidente Recep Tayyip Erdogan? O tal vez las autoridades deberían intentar intervenir directamente, mediante controles de precios o tomando medidas enérgicas contra las grandes empresas con poder de fijación de precios, como han argumentado algunos economistas e historiadores de Estados Unidos.

Si usted tiene una reacción instintiva ante estas políticas (adopta inmediatamente una herramienta y rechaza otras sin darse cuenta), piénselo de nuevo. La economía no es una ciencia con reglas fijas. Diferentes condiciones requieren diferentes políticas. La única respuesta válida a las cuestiones de política económica es: "Depende".

Los remedios habituales para la inflación a menudo tienen costosos efectos secundarios (como quiebras y aumento del desempleo) y no siempre han producido los efectos deseados con la suficiente rapidez. Los controles de precios a veces han funcionado, por ejemplo durante tiempos de guerra.

Además, cuando la alta inflación está impulsada principalmente por expectativas y no por “fundamentos”, los controles temporales de salarios y precios pueden ayudar a coordinar los determinantes de los precios para avanzar hacia un equilibrio de baja inflación. Estos programas "heterodoxos" tuvieron éxito durante los años 1980 en Israel y en varios países latinoamericanos.

Incluso la idea de que unos tipos de interés más bajos reduzcan la inflación no es necesariamente extraña. Existe una escuela de pensamiento dentro de la economía –rechazada hoy por la mayoría de los economistas tradicionales– que vincula la inflación con factores que impulsan los costos, como las altas tasas de interés (que aumentan los costos del capital de trabajo).

Los efectos inflacionarios de las altas tasas de interés se denominan “efecto Cavallo”, en honor al ex ministro de finanzas argentino Domingo Cavallo, quien lo analizó en su tesis doctoral de Harvard en 1877. (Irónicamente, Cavallo utilizó una estrategia muy diferente para combatir la inflación, basada en una tipo de cambio fijo y convertibilidad total de la moneda (cuando asumió el cargo en Argentina con una inflación crónicamente alta durante la década de 1990). La teoría incluso ha recibido apoyo empírico en casos específicos.

Por eso es tan erróneo ridiculizar ideas actualmente pasadas de moda sobre la inflación como “negación de la ciencia”, similar a rechazar las vacunas contra la COVID-19, como han hecho algunos economistas destacados. De hecho, cuando una afirmación particular sobre el mundo real parece inconsistente con las teorías existentes, esto suele ser una invitación para que un economista joven y brillante demuestre que esa afirmación puede efectivamente justificarse, bajo ciertas condiciones específicas. La verdadera ciencia de la economía es contextual, no universal.

¿Qué podría significar hoy el enfoque contextual de la inflación?

La inflación actual en Estados Unidos y muchas otras economías avanzadas difiere significativamente de la inflación de finales de la década de 1970. No es crónica (hasta ahora) ni está impulsada por espirales de salarios y precios e indexación regresiva.

La presión inflacionaria parece surgir principalmente de un conjunto de factores transitorios, como la reasignación del gasto relacionado con la pandemia de servicios a bienes, la cadena de suministro y otras perturbaciones en la producción. Si bien las políticas monetarias y fiscales expansivas han aumentado los ingresos, estas políticas también son temporales. La alternativa habría sido un colapso dramático del empleo y del nivel de vida.

Por lo tanto, en las circunstancias actuales, las autoridades de los países desarrollados no deberían reaccionar exageradamente ante el aumento de la inflación. Como ha sostenido el historiador Adam Tooze, la inflación transitoria requiere una respuesta moderada, ya sea mediante ajuste o política monetaria.

El mejor argumento contra los controles de precios no es que sean "incompatibles con la ciencia", sino que por ahora no se debe considerar nada tan radical. La misma precaución se aplicaría a la política ortodoxa: los bancos centrales deberían ser pacientes antes de subir las tasas de interés.

¿Qué pasa con la continua insistencia de Erdogan en que la alta inflación es el resultado y no la causa de las altas tasas de interés? La validez de su argumento siempre ha estado en duda, dado que las disparidades macroeconómicas de Turquía se han ido acumulando desde hace bastante tiempo.

Incluso cuando un argumento no puede resolverse de antemano, los hechos nos permiten en última instancia distinguir entre teorías que tienen sentido y las que no en un lugar determinado. En el caso de Turquía, la evidencia que se ha ido acumulando desde que las autoridades comenzaron el experimento de Erdogan habla alto y claro.

En particular, a pesar de la reducción de la tasa de política del banco central turco –la tasa de interés que las autoridades monetarias controlan directamente– las tasas de interés del mercado han seguido aumentando. Los depositantes y ahorradores han exigido tasas más altas, elevando el precio del crédito para los prestatarios.

Esto socava el argumento de que las tasas de política bajas pueden reducir efectivamente los costos de producción para las empresas. Muestra que el aumento de las tasas de interés refleja problemas más fundamentales de la economía, incertidumbre sobre el progreso de la política económica y mayores expectativas inflacionarias para el futuro.

A veces, como en el caso de Turquía, el argumento económico ortodoxo es efectivamente correcto. Los experimentos que se apartan de las políticas convencionales pueden resultar costosos. Pero esto no significa que existan reglas universales en economía o que la opinión predominante entre los economistas tradicionales deba determinar las políticas. De lo contrario, algunas de las innovaciones políticas más importantes de la historia (pensemos en el New Deal en Estados Unidos o en la política industrial en Asia Oriental después de la Segunda Guerra Mundial) nunca se habrían producido.

De hecho, el marco de política monetaria dominante hoy en día, las metas de inflación, es en sí mismo un producto de las circunstancias políticas y económicas particulares que prevalecieron en Nueva Zelanda durante la década de 1980. No encajaba bien con la teoría de la política monetaria de la época.

Los economistas deben ser claros al recomendar (o rechazar) diversas estrategias antiinflacionarias. Y si bien las autoridades deberían prestar atención a la evidencia y los argumentos económicos, deberían ser escépticos cuando los economistas que los asesoran muestran exceso de confianza.

(Dani Rodrik, profesor de Economía Política Internacional en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard, es presidente de la Asociación Económica Internacional y autor de Straight Talk on Trade: Ideas for a Sane World Economy, Princeton University Press, 2017. El comentario fue escrito para la red mundial de periodismo "Project Syndicate", de la cual "Koha Ditore" también forma parte).