Las primeras noticias de este santo, obispo y benefactor originario de Asia Menor datan del siglo IV d.C.
El personaje de un abuelo generoso que da regalos a los niños está presente en las historias y leyendas de naciones de todo el mundo.
El nombre y apariencia de este abuelo varía de cultura en cultura, pero se cree que la noción de Papá Noel en la actualidad se debe a las creencias precristianas de los pueblos alemán y esloveno, quienes con el bautismo de estos pueblos se combinan. con la figura de San Nicolás Cristiano.
Pero empecemos desde el principio. ¿Quién trae regalos: Papá Noel, San Nicolás, Navidad o? Se puede decir que San Nicolás es un antepasado lejano del actual Papá Noel.
La historia cuenta que en vida fue un gran benefactor que distribuyó todas sus riquezas y posesiones entre los pobres, y él, guiado por una voz maravillosa, decidió difundir la fe, la justicia y la misericordia a las personas.
Con su aparición, trajo consuelo, paz y bondad entre la gente. Le gustaban especialmente los niños.
En la tradición alemana es muy común desde hace siglos que los padres dejen dulces a sus hijos el día de San Nicolás, diciéndoles que es un regalo de este santo. Esta costumbre poco a poco se trasladó a la Navidad, época en la que se enciende el árbol de Navidad.
En el siglo XVI, la reforma de Martín Lutero cambió no sólo la religión cristiana, sino también el carácter del hacedor de regalos. En consecuencia, como los protestantes no celebraban santos, necesitaban una nueva tradición navideña, y el personaje de San Nicolás fue reemplazado gradualmente por el de "Papá Noel", que pasó a formar parte del folclore británico durante el siglo XVII.
Los inmigrantes occidentales, que habitaban la región de América del Norte, trajeron sus creencias y costumbres a través del océano al "nuevo mundo". Sant Niklaus, Saint Niklaus, Sinterklass y otras variaciones del nombre San Nicolás finalmente se fusionaron, creando Santa Claus, cuyo nombre fue utilizado por primera vez por la prensa estadounidense en 1773.
Durante este período, San Nicolás se "transformó" lentamente en el Papá Noel que conocemos hoy, aunque algunos de los accesorios inevitables (un traje rojo, un abrigo de piel, carruajes y renos) se agregaron más tarde.
Uno de los primeros artistas en definir el aspecto moderno de Santa Claus fue Thomas Nast, un caricaturista estadounidense del siglo XIX cuya imagen de Santa Claus de 19 apareció en Harpers Weekly.
La historia de que Papá Noel vive en el Polo Norte también es obra de Nast, y en aquella época "el abuelo más querido del mundo" recibió un abrigo de piel. Hoy en día, el tradicional color rojo de su traje reemplazó al color amarillo verdoso original en 1868, cuando se agregaron tanto los carros como los ciervos./kp