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SIGUE EL DINERO
- 7 de noviembre de 2025 11:00
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Era una fría noche de octubre en la ciudad de Fier, en el suroeste de Albania, cuando la policía detuvo un Audi A8 negro.
Durante semanas, la policía había estado siguiendo a presuntos narcotraficantes que utilizaban ese coche. Aquella noche de octubre de 2013, el inspector de policía Dritan Zagani ordenó a su equipo que llevara el vehículo a la comisaría. Pero una vez allí, Zagani se dio cuenta de que perseguir a alguien por narcotráfico no sería tan sencillo: su superior prohibió a la policía inspeccionar el coche.
¿El problema? Según los informes, el coche pertenecía a una de las figuras más poderosas del país: el entonces ministro del Interior, Saimir Tahiri.
En lugar de perseguir posibles delitos relacionados con las drogas, los fiscales se centraron en Zagan: lo acusaron de extralimitarse en sus funciones.
Ahora, más de diez años después, desde un lugar seguro y con una nueva identidad, Zagani explicó que, durante sus décadas en la policía, había visto cómo el crimen organizado se había entrelazado cada vez más con el Estado albanés. Vestido con ropa negra sencilla y con la gorra calada hasta la frente, el expolicía habló rápidamente.
"Lo que temía ha sucedido. Mi país se ha convertido en un narcoestado", dijo Zagani a Follow the Money, mientras tomaba un sorbo de café en un tranquilo patio de Suiza a principios de este año.
Para Zagan, gran parte de la penetración de la mafia albanesa en el gobierno se puede atribuir al actual primer ministro, Edi Rama.
Rama consiguió para su Partido Socialista un cuarto mandato sin precedentes en las elecciones nacionales, que según los observadores estuvieron plagadas de irregularidades.
Parte de la campaña de Rama se centró en presentarse como un político pro-Unión Europea defensor del estado de derecho. Oficialmente, ha apoyado firmemente la lucha contra la corrupción y las drogas. En septiembre, el gobierno incluso creó un ministerio de Inteligencia Artificial con el objetivo de convertir a Albania en «un país donde las licitaciones públicas estén completamente libres de corrupción».
Pero en realidad, una investigación de "Follow the Money" muestra cómo los grupos del crimen organizado han podido prosperar durante la década de Rama en el poder, con consecuencias desastrosas para el resto de Europa.
En los últimos años, Europa ha experimentado un aumento significativo del narcotráfico por parte de la mafia albanesa.
Las autoridades están llevando a cabo un número récord de operaciones de contrabando.
En los últimos años, la mafia albanesa ha expandido sus redes en el extranjero, mientras que Rama ha hecho poco para frenar la influencia de estas organizaciones criminales, según entrevistas con fiscales, policías y expertos.
Documentos confidenciales, a los que tuvo acceso Follow the Money, respaldan estas afirmaciones. Esto ha generado gran preocupación en Italia, donde las bandas de narcotraficantes albanesas están ganando cada vez más influencia. También plantea interrogantes sobre por qué Bruselas apoya la candidatura de Tirana para ingresar en la UE, dadas las acusaciones contra Rama y la incapacidad del país para combatir el crimen organizado.
La oficina del primer ministro rechazó las acusaciones de corrupción, calificándolas de "acusaciones políticas".
infiltración gubernamental
La economía de Albania hace que el país sea vulnerable a los grupos del crimen organizado.
"Los grupos criminales se han infiltrado en todas las esferas del Estado", afirmó Zagani.
Alrededor del 20 por ciento de la población vive por debajo del umbral de la pobreza, cerca del 30 por ciento de los jóvenes están desempleados, el salario medio ronda los 600 euros mensuales y el país aún lucha por desarrollar el turismo.
Los grupos del crimen organizado se aprovechan de esta situación invirtiendo a menudo dinero en bienes raíces baratos para blanquear capitales y utilizando empresas locales como tapadera.
Pero según Zagani, la influencia de la mafia albanesa ha ido más allá del simple control de los negocios locales: ha colocado a personas clave en el gobierno y el poder judicial.
En el enfrentamiento de Zagan con el ministro del Interior Tahiri y su presunta red de narcotraficantes, Rama se puso del lado de Tahiri.
No fue hasta 2019, dos años después de que la Guardia di Finanza italiana implicara directamente al ministro del Interior en la investigación, que fue condenado a prisión. Tahiri fue declarado culpable únicamente de abuso de poder, si bien también se le acusó de vínculos con una red criminal sospechosa de narcotráfico.
El propio Zagani fue liberado de prisión preventiva tras varios meses de detención en la cárcel de Tirana en 2015. Posteriormente huyó a Suiza, donde se le concedió asilo.
Si Zagan volviera a Albania, es muy probable que volviera a enfrentarse a la cárcel: ha sido condenado a siete años de prisión en ausencia.
Pero este no es el único caso en el que un colaborador cercano de Rama parece haber sido, al menos inicialmente, protegido de un proceso penal.
A principios de 2025, otro exministro del Interior del país y entonces ministro de Estado para las Relaciones con el Parlamento, Taulant Balla, se vio envuelto en problemas por cargos de corrupción.
Mientras fue ministro, también fue el líder político del Partido Socialista para la diáspora. Como tal, era responsable de proteger los intereses de los albaneses en el extranjero; sin embargo, sus colaboradores fueron grabados en escuchas telefónicas prometiendo alrededor de 60 euros por cada voto de la diáspora en el Reino Unido. Con 2.5 millones de albaneses viviendo en el extranjero, este pequeño país tiene casi tantos habitantes fuera de sus fronteras como dentro de ellas.
Balla es bien conocido por las fuerzas policiales europeas: su nombre cobró relevancia durante una investigación global sobre la red de comunicaciones “SKY ECC”. La operación, dirigida por varias fuerzas policiales europeas, tenía como objetivo desmantelar la red de teléfonos satelitales encriptados utilizados por delincuentes de todo el mundo para comunicarse.
Tras acceder a las conversaciones, las autoridades comprobaron que Balla estaba en contacto con narcotraficantes, según una parte de las transcripciones publicadas por el medio local "Lapsi".
El Primer Ministro de Albania ha defendido a Balla y lo ha mantenido en el cargo.
Manjola Hasa, portavoz del Gobierno albanés, rechazó cualquier acusación de que Rama hubiera adoptado una postura injusta a favor de sus aliados.
“Esto es un lío insultante y ridículo, porque, en primer lugar, las acusaciones políticas no son hechos, y la difamación… no es motivo para seguir difamando a personas inocentes violando su dignidad”, dijo.
Sin embargo, las acusaciones de corrupción no han pasado desapercibidas para la población: en el índice de percepción de la corrupción de Transparencia Internacional, el país ocupa actualmente el puesto 80 de entre 180 países, lo que lo convierte en uno de los países más corruptos de Europa.
Protección de los asociados de Rama
En enero del año pasado, un diputado de la oposición acusó al hermano de Rama, Olsi, de participar en la construcción de un laboratorio de cocaína.
Mientras Rama defendía a su hermano, datos del sistema de gestión de fronteras del país, a los que tuvo acceso "Follow the Money", muestran que Olsi Rama conducía un coche que posteriormente se identificó como utilizado por un grupo mafioso local.
En enero de este año, SPAK, la agencia anticorrupción albanesa, declaró inocente a su hermano, absolviéndolo de todos los cargos.
En febrero de 2024, el ex agente del FBI Charles McGonigal fue condenado en Estados Unidos por aceptar un soborno de 225,000 euros de un asociado de Rama, principalmente para investigar a rivales políticos.
Un floreciente centro de narcotráfico en Europa
Si bien los grupos criminales albaneses prosperan en el país, se han expandido por toda Europa, según informaron a "FTM" funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
"La mafia albanesa está ganando terreno de una manera extraordinaria. No solo en términos de la cantidad de drogas que se trafican o del número de personas involucradas, sino más bien en su capacidad de organización", dijo un representante de la unidad de investigación de la Guardia di Finanza contra el crimen organizado en Brescia y Roma, que ha dirigido varias investigaciones sobre casos de narcotráfico albanés.
"Por lo que estamos viendo, son al menos tan poderosos como la mafia italiana."
En Italia, por ejemplo, la policía ha aumentado significativamente el número de incautaciones de cannabis y drogas duras vinculadas a grupos criminales albaneses.
En septiembre del año pasado, la Operación Tornado en Brescia, al norte de Italia, culminó con más de 60 detenciones. Más de 400 agentes de policía participaron en una investigación de cuatro años, que dio como resultado la incautación de 300 kilogramos de cocaína, con un valor superior a los 60 millones de euros.
Según informó la policía italiana, al frente de la operación "Follow the Money" se encontraba un grupo delictivo organizado albanés.
“Todos los jefes eran albaneses, y la mayoría se quedó en Albania”, dijo un oficial de policía italiano involucrado en la operación.
"Lo controlaban todo desde lejos."
Según la policía, el grupo blanqueó dinero enviando facturas falsas a través de una red de empresas —por un valor aproximado de 375 millones de euros— que primero pasaron por Europa del Este, luego por China y finalmente regresaron a Albania.
Y en marzo de este año, la policía italiana detuvo en Bolonia a cuatro albaneses, en el marco de una operación internacional antidrogas, sospechosos de traficar cocaína, marihuana y hachís por valor de unos 5 millones de euros desde los Países Bajos a Italia.
Las autoridades comenzaron a comprender las verdaderas dimensiones de la mafia albanesa en Europa durante las investigaciones del caso "Sky ECC", en el que también estuvo involucrado el exministro Balla.
“Descubrimos que eran muy activos. Tienen bases logísticas que se extienden desde Albania hasta Bélgica, pasando por Alemania”, dijo Nicolo Gratteri, fiscal italiano especializado en la lucha contra el crimen organizado.
Una serie de juicios condenaron a más de 1,000 personas tras esta amplia investigación que comenzó en 2021, durante la cual se incautaron alrededor de 179 millones de euros.
Poco después de que comenzara la investigación, miembros de la mafia albanesa ofrecieron una recompensa de 1 millón de euros por un juez investigador belga.
"Hoy en día, estos grupos controlan los puertos de Amberes y Rotterdam", dijo Gratteri. "Pueden introducir de contrabando fácilmente varios cientos de kilogramos de droga en un solo viaje".
En Bélgica, todas las plantaciones de cannabis están bajo el control de grupos del crimen organizado albanés. A finales de abril, la policía belga allanó una plantación de cannabis que, según informes, estaba dirigida por un grupo italo-albanés.
Estos no son casos aislados, y las señales de dominio albanés aumentan cada día.
En su informe de 2024, Europol —la agencia policial de la UE— define a la mafia albanesa como uno de los cinco grupos criminales más peligrosos de Europa, tanto por el tráfico de cocaína como de cannabis.
En la misma línea, Fatjona Mejdini, directora del Observatorio del Sudeste de Europa de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Internacional, advirtió sobre el dominio de la mafia albanesa.
"Son una de las mafias más peligrosas de Europa", afirmó.
SPAK contabilizó hasta 16 grupos criminales albaneses que estuvieron activos ese mismo año.
Según la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido, los grupos albaneses controlan actualmente la mayor parte del mercado británico de cocaína, el mayor de Europa.
Mientras tanto, España, un punto de entrada clave para la cocaína de América Latina, ha experimentado un aumento drástico en las incautaciones: en noviembre de 2024 se incautaron 13 toneladas vinculadas a redes albanesas en Algeciras, un récord histórico.
En 2023, las autoridades españolas incautaron un total de 118 toneladas de cocaína, frente a las 37 toneladas de cinco años antes.
Poder judicial no independiente
Zagani cree que el gobierno presionó al poder judicial para que lo condenara, y no es el único que piensa que los tribunales no son independientes.
Durante la administración del presidente estadounidense Barack Obama, la agencia de desarrollo USAID gastó alrededor de 27 millones de dólares para financiar una reforma destinada a separar la política de la justicia.
Con este fin, en 2016 se creó una nueva estructura para abordar los delitos más graves: la Estructura Especial contra la Corrupción y la Delincuencia Organizada (SPAK). En teoría, debía ser una entidad independiente.
Pero esta medida tuvo el efecto contrario.
Si bien esta estructura se creó para combatir la corrupción, parece haber permitido al primer ministro utilizar la justicia como arma política: los fiscales son seleccionados de un panel de personas designadas por el Parlamento, que a menudo son amigos de Rama y del Partido Socialista.
"El país está completamente infectado de corrupción y está dirigido por Rama y sus allegados", declaró el ex viceprimer ministro de Albania, Arben Ahmetaj.
Sentado en una pequeña terraza en un tranquilo callejón en algún lugar de Suiza a principios de este año, Ahmetaj, que había estado en el gobierno desde 2013 hasta 2022, acusó a Rama de destituir a personas que podrían amenazar su posición.
"Hoy, todos los rivales políticos de Rama son perseguidos por la justicia, incluso aquellos que se alzan contra él dentro del propio partido", dijo el exministro de Finanzas.
Ahmetaj fue destituido del gobierno en julio de 2022 tras una lucha de poder con el primer ministro. Posteriormente, fue acusado de corrupción, cargos que él considera fabricados por el gobierno para dañar su reputación. El gobierno no ha presentado pruebas y Ahmetaj mantiene su inocencia.
Al igual que Zagan, Ahmetaj solicitó asilo en Suiza en 2023 tras enterarse de que se había emitido una orden de arresto en su contra en Albania. En su solicitud de asilo, declaró que el poder judicial había intimidado a sus amigos y familiares y había registrado sus oficinas y domicilios.
Fuentes policiales italianas respaldan las acusaciones de corrupción y se quejan de que creen que el crimen organizado se ha infiltrado en el sistema judicial de Albania.
“Siempre que se solicita cooperación, llevamos a cabo nuestras propias verificaciones”, dijo un alto funcionario de la policía italiana, explicando que no siempre confían en que sus homólogos albaneses proporcionen información precisa o completa.
SPAK no respondió a las solicitudes de comentarios.
Según él, las fuerzas policiales italianas están presentes en Albania desde la década de 1990 para luchar contra el crimen internacional, pero eso no significa que la cooperación vaya bien.
Según el funcionario italiano, el principal problema es que los bajos salarios de las autoridades las hacen susceptibles a la corrupción.
"Cuando ves a un fiscal, que se supone que gana 800 euros al mes, conduciendo un Maserati, está claro que algo no anda bien", dijo, negándose a dar más detalles sobre el caso por razones de confidencialidad.
Hasa, portavoz de Rama, negó las acusaciones.
"Esta es otra acusación política de los opositores de Edi Rama, para la cual no hay ningún hecho", dijo.
Un modelo de negocio rentable
Parte del éxito de la mafia albanesa se explica por su modelo de negocio: eliminaron a los intermediarios y comenzaron a basar sus operaciones en estados proveedores de drogas.
Matt Shea, un documentalista que ha investigado extensamente el tráfico de cocaína en Albania, ha entrevistado tanto a líderes de cárteles colombianos como a miembros de la mafia albanesa.
«Cuando me reuní con el Clan del Golfo», dijo refiriéndose a un grupo paramilitar que se cree controla la mayor parte de la producción de cocaína en Colombia, «me dijeron que los albaneses les ofrecían una mayor parte de las ganancias. A diferencia de la 'Ndrangheta, que pagaba el precio colombiano estándar por kilogramo, los albaneses proponían un reparto al 50%».
Y mientras los albaneses refuerzan su presencia en Latinoamérica, más drogas regresan a Europa.
Según Europol, el conocido narcotraficante Dritan Gjika enviaba toneladas de cocaína a Albania y a varios puertos europeos. Según el medio de investigación ecuatoriano Plan V, utilizaba la empresa exportadora de banano Agricomtrade para ocultar la droga en los envíos a Europa.
Se llevaron a cabo varios allanamientos simultáneos en Ecuador y España, que resultaron en la incautación de más de 3 toneladas de drogas y 48 millones de euros en activos financieros.
En febrero del año pasado, la policía allanó la casa de Gjika en la ciudad de Guayaquil, al suroeste del país. Desde entonces se encuentra prófugo.
Pero Gjika no es el único que utiliza este esquema.
El escritor francés Stéphane Quere, autor de un libro que rastrea los orígenes del crimen organizado albanés, afirmó que los contenedores de plátanos, que a menudo provienen de Ecuador —un importante exportador de esta fruta—, son los escondites preferidos de los contrabandistas. Esto se debe a que la inspección de dichos contenedores es difícil, ya que las autoridades portuarias se arriesgan a tener que pagar indemnizaciones si los plátanos se echan a perder.
Sin embargo, los números hablan por sí solos, dijo Quere.
“Hay más de 40 empresas que importan plátanos a Albania”, dijo con ironía. “Deben de tenerles mucho cariño a los plátanos”.
Sin preocupaciones
Aunque la policía y la fiscalía advierten de la creciente presencia de la mafia albanesa, Europa parece hacer la vista gorda ante los acontecimientos. Son escasas las voces que critican a Rama.
El martes, la Comisión Europea publicó su evaluación del progreso de Albania hacia su adhesión a la UE, afirmando en un comunicado de prensa que el país ha logrado "progresos" desde el año pasado, aunque en el informe detallado añadió que "la corrupción sigue estando muy extendida en sectores sensibles".
Una de las mayores defensoras de Rama ha sido la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.
"Querido Edi, tú y tu equipo habéis hecho un trabajo excelente", dijo durante una visita a Tirana en octubre de 2024.
Con esto, se refirió a los planes de reforma del Estado para el Estado de Derecho y a los preparativos para la adhesión a la UE.
"Es perfecto", dijo refiriéndose a los planes de reforma.
Parte del continuo apoyo de von der Leyen se explica por la importancia estratégica de Albania. Con su frontera común con Grecia y una estrecha franja de costa en el mar Adriático, este pequeño país se ha ofrecido a ayudar al bloque acogiendo refugiados, por ejemplo, o reabriendo una de sus bases aéreas a la OTAN.
Los mensajes de apoyo de Von der Leyen son esenciales en la candidatura de Albania para unirse a la Unión Europea, cuyas negociaciones comienzan oficialmente en julio de 2022.
“Querido Edi, Albania está en el camino correcto para unirse a la Unión Europea. Muchas gracias por tu arduo trabajo, tu dedicación y tu amistad”, concluyó von der Leyen en su discurso aquel octubre.
Para Ahmetaj, el exministro, el continuo apoyo de Europa es incomprensible.
"No entiendo por qué Europa hace la vista gorda ante la realidad de la situación en Albania", dijo.