Αν και οι ευρωπαϊκές χώρες έχουν συνηθίσει ολοένα και περισσότερο να βασίζονται στις ΗΠΑ, μια ολοένα και πιο εσωστρεφής Αμερική δεν φαίνεται να είναι πηγή σταθερότητας αυτή τη φορά. Εν τω μεταξύ, ενώ ήδη φαίνονται ρωγμές στις σχέσεις της Ευρώπης με τους γείτονές της, ακόμη και μεταξύ των χωρών της ΕΕ, η Κίνα είναι έτοιμη να εκμεταλλευτεί το ρήγμα μεταξύ τους και να το εμβαθύνει ακόμη περισσότερο. Έτσι, όσο απαραίτητο είναι να κερδίσουμε τη μάχη κατά του COVID-19, είναι εξίσου σημαντικό για τη φιλελεύθερη Ευρώπη να κερδίσει τη μάχη της αφήγησης της.
Ο COVID-19 όχι μόνο έχει προκαλέσει μια παγκόσμια κρίση δημόσιας υγείας, αλλά επιταχύνει επίσης μια γεωπολιτική διελκυστίνδα σχετικά με την αφήγηση και την πολιτική της πανδημίας. Τα βαλκανικά κράτη είναι το τελευταίο πεδίο μάχης.
Από τη μία πλευρά, η Ευρωπαϊκή Ένωση προωθεί την ατζέντα του φιλελευθερισμού και της ευρωπαϊκής αλληλεγγύης. Από την άλλη πλευρά, ο σχετικά νέος παράγοντας στην περιοχή – η Κίνα – σημειώνει πρόοδο και επεκτείνει την επιρροή του, ειδικά στις νέες και λιγότερο ενοποιημένες δημοκρατίες των Δυτικών Βαλκανίων, αλλά και σε εκείνες που είναι νέα μέλη της ΕΕ.
Κοινό-στόχος: οι καρδιές και τα μυαλά των λαών της Ευρώπης.
Αναμφίβολα, αυτή η κρίση μπορεί να οριστεί με πολλούς τρόπους. Γίνεται αντιληπτό ως επείγον ζήτημα υγείας, τόσο σε παγκόσμιο όσο και σε εθνικό επίπεδο. Ερμηνεύεται επίσης ως παγκόσμια οικονομική κρίση, με πολλούς αναλυτές να κάνουν αναλογίες με την ύφεση που ακολούθησε το κραχ του χρηματιστηρίου του 1929. Και ο τρίτος βασικός ορισμός αφορά την επίδραση της πανδημίας στις δημοκρατίες και άλλα πολιτικά συστήματα σε όλο τον κόσμο, καθώς και στις σχέσεις μεταξύ παγκόσμιων δυνάμεων, με ιδιαίτερη έμφαση στις Ηνωμένες Πολιτείες, την ΕΕ και την Κίνα. Μέσα από αυτόν τον ορισμό, μπορούν να διακριθούν αντικρουόμενες αφηγήσεις και οι πολιτικές τους επιπτώσεις στη διαχείριση της κρίσης COVID-19.
Η Κίνα προσπαθεί να ορίσει την κατάσταση έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία ως κάτι περισσότερο από μια πανδημία. το παρουσιάζει ως δοκιμασία για τα κράτη. Ένα τεστ αποτελεσματικότητας και ικανότητας αντιμετώπισης του ιού. Αυτό είναι ένα τεστ στο οποίο η Κίνα και, κατ' επέκταση, τα αυταρχικά καθεστώτα και οι ανελεύθερες δημοκρατίες σημειώνουν υψηλότερα σκορ από τις δυτικές φιλελεύθερες δημοκρατίες. Οι κινεζικές αρχές έχουν προωθήσει μια αφήγηση που απεικονίζει τη δημοκρατία ως κατώτερη από το αυταρχικό σύστημα διακυβέρνησης της Κίνας. Στα κινεζικά εγχειρίδια μπορεί κανείς να βρει τον ισχυρισμό ότι η πολυκομματική φιλελεύθερη δημοκρατία είναι ανεπαρκής, κομματική και διχαστική. Αντίθετα, το μονοκομματικό σύστημα διακυβέρνησης της Κίνας, συνεχίζει η αφήγηση, είναι αποτελεσματικό και δεν αφήνει περιθώρια για εσωτερικούς αγώνες και λαϊκισμό.
Αυτή δεν είναι μια νέα ιδέα. Μπορεί κανείς να φτάσει μέχρι τον Πλάτωνα για να αναζητήσει επιχειρήματα που δυσφημούν τους τρόπους με τους οποίους οι φιλελεύθερες δημοκρατίες διαχειρίστηκαν τον COVID-19. Το Πεκίνο προβάλλει ένα φαινομενικά πειστικό επιχείρημα. Οι περισσότερες από τις χώρες που έχουν δείξει τις πιο αδύναμες επιδόσεις είναι στην πραγματικότητα δυτικές φιλελεύθερες δημοκρατίες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, η Ιταλία, η Ισπανία και το Ηνωμένο Βασίλειο. Ταυτόχρονα, πολλά αυταρχικά κράτη, καθώς και ανελεύθερες ή ελαττωματικές δημοκρατίες, όπως η Κίνα, το Βιετνάμ και ορισμένα βαλκανικά κράτη, έχουν εμφανιστεί εξαιρετικά επιτυχημένα στη διαχείριση της πανδημίας. Με βάση τη βαθμολογία τους στον Παγκόσμιο Δείκτη Ασφάλειας Υγείας, θα περίμενε κανείς ότι οι βαλκανικές χώρες θα είχαν μεγαλύτερο πρόβλημα να αντιμετωπίσουν αυτήν την έκτακτη ανάγκη. Ωστόσο, τα στοιχεία που συλλέγει το πρόγραμμα Νοτιοανατολικής Ευρώπης του ΕΛΙΑΜΕΠ υποδηλώνουν σημαντικά πιο αποτελεσματική διαχείριση της κρίσης, τόσο σε κρούσματα όσο και σε θανάτους.
Αυτή η ανησυχητική θέση προσφέρει επιτακτικά επιχειρήματα που υποστηρίζουν την υπόθεση του αυταρχισμού. Αυτά είναι επιχειρήματα που χρησιμοποιεί συστηματικά η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας. Επιπλέον, η Κίνα έχει βοηθήσει τα κράτη της Βαλκανικής Χερσονήσου και έχει παρουσιαστεί ως μια ισχυρή και αξιόπιστη εναλλακτική λύση έναντι της ΕΕ και των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η αρχική απροθυμία της ΕΕ να προσφέρει ολοκληρωμένη βοήθειά της θα μπορούσε ενδεχομένως να ενδυναμώσει τις φωνές εκείνων που προσπαθούν να υπονομεύσουν τη δημοκρατία στην περιοχή.
Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους αυτό το επιχείρημα «αυταρχικής αποτελεσματικότητας» μπορεί να θεωρηθεί ως κόκκινη ρέγγα. Ίσως δεν πρόκειται τόσο για τη δημοκρατία, αλλά περισσότερο για τις λαθρές πολιτικές. Ορισμένες χώρες άργησαν να αντιδράσουν, λόγω των φόβων για εκλογική τιμωρία από ένα κοινό που δεν έχει ακόμη πειστεί για την απειλή που δημιουργεί η πανδημία. Άλλοι ήταν σίγουροι ότι μπορούν να αντιμετωπίσουν την ταχεία αύξηση του αριθμού των κρουσμάτων, με βάση τις ισχυρές οικονομίες τους και τις επαρκείς ικανότητες του συστήματος υγείας. Ορισμένες δημοκρατίες φαίνεται να έχουν πληρώσει υψηλό τίμημα επειδή επέλεξαν να μην συμβιβάσουν τις φιλελεύθερες αξίες τους.
Ωστόσο, υπάρχουν επίσης επιτυχημένα παραδείγματα, όπως η Ταϊβάν, η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα, που υποδηλώνουν ότι τα δημοκρατικά συστήματα μπορούν να καταστούν αδιαπέραστα από τέτοιους κινδύνους μέσω μεταρρυθμίσεων και προετοιμασίας.
Οι προσπάθειες της Κίνας να αλλάξει το αφήγημα της κρίσης και να ασκήσει επιρροή στην Ευρώπη με τη «διπλωματία μασκών» εξυπηρετούν την εξαγωγή της ιδεολογίας της: τον αυταρχισμό. Οι νέες δημοκρατίες των Βαλκανίων θεωρούνταν από καιρό αμφιθυμικές απέναντι στη δημοκρατία. Ο κατάλογος του Freedom House τα καταγράφει ως εν μέρει μόνο ελεύθερες, καθώς οι πολυάριθμες συνέπειες των πολέμων της Γιουγκοσλαβίας εξακολουθούν να ενοχλούν την πολιτική, τη δημόσια και ολόκληρη τη ζωή των πολιτών τους. Και η Κίνα προσφέρει γλυκές προσφορές σε κάθε εισερχόμενο αυτοκράτορα στα Βαλκάνια.
Η ΕΕ απαιτεί συμμόρφωση με δύσκολα ικανοποιητικά πρότυπα για κάθε πτυχή της διακυβέρνησης. Έτσι, θα ήταν ευκολότερο για τους πολιτικούς να στραφούν σε έναν νέο εταίρο ο οποίος, σαφώς, δεν θα είναι επικριτικός για τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, δεν θα απαιτεί διαφάνεια και ίσως το πιο σημαντικό, έχει δείξει προθυμία να επενδύσει πολλά στους εταίρους του.
Σε ορισμένες χώρες, δεν υπάρχει πρόσφορο έδαφος για κινεζική επιρροή σε οποιαδήποτε μορφή. Η ισπανική κυβέρνηση, για παράδειγμα, έχει απορρίψει την κινεζική «βοήθεια». Αντίθετα, υπάρχουν και άλλες χώρες που αισθάνθηκαν εγκαταλελειμμένες από την ΕΕ και τη Δύση και που εμφανίζονται πιο ανοιχτές. Η Κροατία, η Βοσνία-Ερζεγοβίνη, η Σερβία, η Ελλάδα, ακόμη και η Ιταλία έχουν λάβει δωρεές εξοπλισμού και βοήθειας από την Κίνα.
Ο πρόεδρος της Σερβίας Aleksandar Vučić έφτασε στο σημείο να δηλώσει ότι δεν υπάρχει Ευρωπαϊκή Αλληλεγγύη και ότι η Κίνα είναι η μόνη χώρα που μπορεί να βοηθήσει τη Σερβία να καταδικάσει το γεγονός ότι η οικονομική βοήθεια από την ΕΕ ήταν ανεπαρκής. Στην Ιταλία, οι εκκλήσεις για βοήθεια δεν εισακούστηκαν από άλλα κράτη μέλη, καθώς η Κίνα πρόσφερε βοήθεια σε μια χώρα όπου, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα, περισσότερο από το 40 τοις εκατό του πληθυσμού θέλει να φύγει από την ΕΕ.
Μπορεί κανείς μόνο να κάνει εικασίες για τον τελικό στόχο των κινεζικών πολιτικών. Και συχνά αναφέρονται ως άσκηση «ήπιας δύναμης» με στόχο να εξασφαλίσουν μια βάση σε όλο τον κόσμο και, στο τρέχον πλαίσιο, να αποσπάσουν την προσοχή από τις αδυναμίες της δικής της διαχείρισης της κρίσης, ειδικά στην περιοχή της Γουχάν. Τέτοιες πολιτικές μπορούν επίσης να αποδοθούν στην προσπάθεια της ηγεσίας της να ανυψώσει το καθεστώς της ως παγκόσμιας δύναμης στο εγχώριο κοινό της.
Με άλλα λόγια, η «διπλωματία των μασκών» και το σπίλωμα της δυτικής δημοκρατίας πρέπει να συντονιστούν με τους στόχους της Κίνας τόσο σε εσωτερικό όσο και σε διεθνές επίπεδο.
Ωστόσο, ενώ αυτή είναι μια μακροπρόθεσμη στρατηγική, η αυξανόμενη απήχηση της Κίνας, όχι μόνο ως αξιόπιστου οικονομικού εταίρου, αλλά κυρίως ως εναλλακτικού μοντέλου διακυβέρνησης που πετυχαίνει όπου αποτυγχάνει η δημοκρατία, είναι ανησυχητική.
Η Κίνα φαίνεται να προκαλεί ρήξη μεταξύ των ευρωπαϊκών κρατών. Και ακόμη χειρότερα από αυτό, αμφισβητεί τα ίδια τα ιδανικά της δημοκρατίας. Η σύνδεση μπορεί να είναι κατασκευασμένη και τα στοιχεία να υπονοούν διαφορετικά συμπεράσματα, αλλά ο αυταρχισμός και η Κίνα συνεχίζουν να είναι δελεαστικοί, ειδικά σε περιόδους απόγνωσης, όπως αυτή που έφερε πρόσφατα ο COVID-19.
Όσο ανησυχητικό κι αν είναι, φαίνεται ότι η Κίνα κερδίζει τη μάχη για την ιδιοκτησία της αφήγησης της πανδημίας. Η Ευρώπη πρέπει να ενωθεί για να καταπολεμήσει τον ιό.
Αν και οι ευρωπαϊκές χώρες έχουν συνηθίσει ολοένα και περισσότερο να βασίζονται στις ΗΠΑ, μια ολοένα και πιο εσωστρεφής Αμερική δεν φαίνεται να είναι πηγή σταθερότητας αυτή τη φορά. Εν τω μεταξύ, ενώ ήδη φαίνονται ρωγμές στις σχέσεις της Ευρώπης με τους γείτονές της, ακόμη και μεταξύ των χωρών της ΕΕ, η Κίνα είναι έτοιμη να εκμεταλλευτεί το ρήγμα μεταξύ τους και να το εμβαθύνει ακόμη περισσότερο.
Έτσι, όσο απαραίτητο είναι να κερδίσουμε τη μάχη κατά του COVID-19, είναι εξίσου σημαντικό για τη φιλελεύθερη Ευρώπη να κερδίσει τη μάχη για την αφήγησή της.
(Ο Ιάκωβος Τσαλίκογλου είναι βοηθός ερευνητής, ενώ ο Παναγιώτης Πασχαλδής είναι ερευνητικός εταίρος στο Πρόγραμμα ΕΛΙΑΜΕΠ Νοτιοανατολικής Ευρώπης. Αυτό το πρόγραμμα παρακολουθεί στενά όλες τις εξελίξεις που σχετίζονται με τον COVID-19 σε κάθε χώρα της περιοχής των Βαλκανίων. Το αντίστοιχο έργο «Balkans COVID-19: Mapping and Response Analysis» (https://www.eliamep.gr/en/topics/southeast-europe-programme/), κυκλοφόρησε τον Απρίλιο του 2020 και έχει δημιουργήσει έναν διαδραστικό χάρτη που ενημερώνεται σε καθημερινή βάση με ορισμένα ποιοτικά και ποσοτικά δεδομένα.
