Η Νιούκαστλ παλεύει για να αποφύγει τη σεζόν χαμένων ευκαιριών

Αφού ξεπέρασε τις προσδοκίες για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, η Νιούκαστλ παλεύει τώρα για να αποφύγει άλλη μια εκστρατεία απογοήτευσης. Η ομάδα του Έντι Χάου έχει περάσει από τη μάχη για τον υποβιβασμό στην πρόκληση για την πρόκριση στο Champions League σε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο. Αλλά θα είναι δύσκολο να ταρακουνήσει κανείς την αίσθηση ότι χάθηκε μια ευκαιρία, εάν ο σύλλογος που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία δεν καταφέρει να εξασφαλίσει μια θέση στην πρώτη τετράδα μετά από φλερτ με τα ανώτερα κλιμάκια της Premier League για τόσο καιρό.

Στην αρχή της χρονιάς, η Νιούκαστλ ήταν στην τρίτη θέση, εννέα βαθμούς πίσω από την κορυφαία Άρσεναλ και σε θέση να αντιμετωπίσει μια απίθανη πρόκληση για τον τίτλο. Πηγαίνοντας στον αγώνα της Κυριακής με τη Γουλβερχάμπτον, η ομάδα βρίσκεται στην έκτη θέση και τέσσερις βαθμούς πίσω από την τέταρτη Τότεναμ με δύο παιχνίδια στη διαφορά. Ένα σερί πέντε αγώνων χωρίς νίκη οδήγησε τη Νιούκαστλ σε λάθος κατεύθυνση.

Αυτό περιλαμβάνει την ήττα από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό του Λιγκ Καπ τον περασμένο μήνα, πράγμα που σημαίνει ότι ο σύλλογος εξακολουθεί να περιμένει το πρώτο του μεγάλο εγχώριο τρόπαιο από το 1955. Ήταν μια γνώριμη ιστορία για τη Νιούκαστλ, η οποία έχασε δύο τελικούς Κυπέλλου Αγγλίας στη σειρά το 1998 και το 1999 , όταν μια άλλη εποχή που υποσχόταν τόσα πολλά καταστράφηκε.

Εκείνη την εποχή, μερικές μεγάλες δαπάνες περιελάμβαναν ένα παγκόσμιο ρεκόρ 23 εκατομμυρίων δολαρίων για τον Άγγλο επιθετικό Άλαν Σίρερ, το οποίο δημιούργησε ελπίδες για ένα νέο κύμα επιτυχίας, αλλά προκάλεσε μόνο μια σειρά από λάθη. Τώρα ο σύλλογος είναι ξανά γεμάτος μετρητά και είναι μεταξύ των πλουσιότερων στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, αφού αγοράστηκε από το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας το 2021. Οι κανονισμοί για τις δαπάνες του οικονομικού Fairplay σημαίνουν ότι οι νέοι ιδιοκτήτες του μέχρι στιγμής έχουν περιοριστεί στην αγορά μεταγραφών, αλλά αυτή η περιουσία είναι τελικά αναμένεται να δούμε τον σύλλογο να ανταγωνίζεται σταθερά για τα μεγαλύτερα τρόπαια της Ευρώπης. Λίγοι προέβλεψαν τα βήματα που έκανε ο προπονητής Χάου στην πρώτη του πλήρη σεζόν στην προεδρία, αλλά μπορεί τώρα να γίνει θύμα της δικής του επιτυχίας. Μια αποτυχία να τερματίσει στην πρώτη τετράδα, σε συνδυασμό με την αποτυχία στον τελικό του Λιγκ Καπ θα μπορούσε να μετατοπίσει την εστίαση σε αυτά που έχασε η Νιούκαστλ, αντί στα κέρδη που πέτυχαν ο Χάου και οι παίκτες του.

Ενώ 330 εκατομμύρια δολάρια έχουν δαπανηθεί για υπογραφές από την εξαγορά, η Νιούκαστλ ένιωθε σαν θρίαμβος της προπονητικής και μεταγραφικής δραστηριότητας του Χάου. Η στρατολόγηση ήταν σε μεγάλο βαθμό λογική, με τον σύλλογο να αντιστέκεται στον πειρασμό να προσπαθήσει να δελεάσει ονόματα αστέρων που θα μπορούσαν να διαταράξουν τη διαδικασία δημιουργίας του Howe. Παίκτες όπως ο Nick Pope, ο Dan Burn και ο Kieran Trippier ήταν το κλειδί για την επιτυχία της ομάδας. Ακόμη και μία από τις πιο γνωστές μεταγραφές, ο Μπρούνο Γκιμαράες, αγοράστηκε για ένα μέτριο ποσό 41 εκατομμυρίων δολαρίων από τη Λυών.

Η Νιούκαστλ ανέβηκε στην κατάταξη με γερά θεμέλια. Έχει το καλύτερο αμυντικό ρεκόρ στο πρωτάθλημα, δεχόμενος μόλις 17 γκολ, ενώ ο Πόουπ κέρδισε την εστία 10 αγώνων σε όλες τις διοργανώσεις στην αρχή της σεζόν. Το πρόβλημα ήταν ο αγώνας της ομάδας να σκοράρει στην άλλη άκρη. Τα συνολικά 35 γκολ του πρωταθλήματος είναι τα λιγότερα από τις εννέα κορυφαίες ομάδες. Η Νιούκαστλ δεν έχει σκοράρει περισσότερα από ένα γκολ σε αγώνα πρωταθλήματος μετά τη νίκη με 3-0 επί της Λέστερ στις 26 Δεκεμβρίου και η ομάδα του Χάουετ έχασε τα τρία τελευταία της χωρίς να βρει δίχτυα. Η Νιούκαστλ δεν έχει κερδίσει στο πρωτάθλημα από τότε που κέρδισε τη Φούλαμ με 1-0 στις 15 Ιανουαρίου και έχει ξεπεραστεί στη βαθμολογία από τις Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Τότεναμ και Λίβερπουλ. Ο Χάου φαινόταν να επωφελείται από μια εκστρατεία στην οποία δύο από τους τέσσερις κορυφαίους της περασμένης σεζόν είχαν υποβιβαστεί, με τη Λίβερπουλ και την Τσέλσι να αγωνίζονται για σταθερότητα. Τώρα είναι η ομάδα του Γιούργκεν Κλοπ που φαίνεται να αποτελεί τη μεγαλύτερη απειλή για την προσπάθεια της Νιούκαστλ για την πρόκριση στο Champions League. Η Λίβερπουλ βρήκε φόρμα την κατάλληλη στιγμή για να σώσει τη σεζόν της, συμπεριλαμβανομένης της νίκης 7-0 επί της Γιουνάιτεντ την περασμένη εβδομάδα. Το Σάββατο, η Λίβερπουλ παίζει με τη Μπόρνμουθ, την οποία κέρδισε με 9-0 νωρίτερα στη σεζόν. Το Τσάμπιονς Λιγκ θα μπορούσε να επιταχύνει την προσπάθεια της Νιούκαστλ να ενταχθεί στην ελίτ, αυξάνοντας την ισχύ της στις δαπάνες και καθιστώντας την πιο ελκυστική για κορυφαίους παίκτες. Ακόμα κι αν λίγοι περίμεναν ότι ο Χάουε θα προκριθεί στη μεγαλύτερη διοργάνωση του συλλογικού ποδοσφαίρου στην αρχή της σεζόν, η αποτυχία να τερματίσει στην πρώτη τετράδα θα φαινόταν τώρα σαν χαμένη ευκαιρία.