Τα μυστικά της επιβίωσης σε τροχιά

Τρεις πρώην αστροναύτες πήραν συνέντευξη από το BBC για να κατανοήσουν τη ζωή στο διάστημα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Κάθε πέντε λεπτά της ημέρας ενός αστροναύτη προορίζεται για τον έλεγχο της αποστολής στη Γη. Τα πειράματα συντήρησης ή επιστήμης καταλαμβάνουν τον περισσότερο χρόνο στο ISS, που είναι περίπου όσο το Παλάτι του Μπάκιγχαμ - ή το μέγεθος ενός γηπέδου αμερικανικού ποδοσφαίρου. Ο ISS διαθέτει έξι εργαστήρια για πειράματα και οι αστροναύτες φορούν όργανα παρακολούθησης καρδιάς, εγκεφάλου και αίματος για να μετρήσουν τις αποκρίσεις τους στο σωματικά δύσκολο περιβάλλον. Πώς είναι όμως η ζωή εκεί;

Τον Ιούνιο, δύο Αμερικανοί αστροναύτες έφυγαν από τη Γη, νομίζοντας ότι θα περνούσαν μόνο οκτώ ημέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). 

Αλλά αφού άρχισαν οι ανησυχίες ότι το διαστημόπλοιο Boeing Starliner δεν είναι ασφαλές να επιστρέψει, η NASA απώθησε την ημερομηνία επιστροφής του Suni Williams και του Butch Wilmore για το 2025.
Τώρα μοιράζονται έναν χώρο στο μέγεθος ενός σπιτιού έξι δωματίων με άλλα εννέα άτομα.

Η Williams το αποκαλεί «ευτυχισμένο μέρος» της και η Wilmore λέει ότι είναι «ευγνώμων» που είναι εκεί.
Πώς είναι όμως πραγματικά η αίσθηση να βρίσκεσαι 400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη; Πώς αντιμετωπίζουν τους δύσκολους συναδέλφους του πληρώματος; Πώς ασκούνται και πώς πλένουν τα ρούχα τους; Τι τρώνε - και το πιο σημαντικό, ποια είναι η «μυρωδιά του χώρου»;

Μιλώντας στο BBC News, τρεις πρώην αστροναύτες αποκαλύπτουν τα μυστικά της επιβίωσης σε τροχιά.
Κάθε πέντε λεπτά της ημέρας ενός αστροναύτη προορίζεται για τον έλεγχο της αποστολής στη Γη.
Ξυπνούν νωρίς. Γύρω στις 06:50 π.μ., ξυπνούν από υπνοδωμάτια μεγέθους τηλεφωνικού θάλαμου στη μονάδα ISS που ονομάζεται Harmony.

«Έχει τον καλύτερο υπνόσακο στον κόσμο», λέει η Nicole Stott, μια Αμερικανίδα αστροναύτης της NASA που πέρασε 104 ημέρες στο διάστημα σε δύο αποστολές το 2009 και το 2011.
Τα ξεχωριστά δωμάτια διαθέτουν φορητούς υπολογιστές, μέσω των οποίων το πλήρωμα μπορεί να επικοινωνήσει με την οικογένεια και μια γωνιά όπου μπορούν να τοποθετηθούν προσωπικά αντικείμενα, όπως φωτογραφίες ή βιβλία.

Οι αστροναύτες μπορούν να χρησιμοποιήσουν το μπάνιο, ένα μικρό δωμάτιο με σύστημα αναρρόφησης. Κανονικά, ο ιδρώτας και τα ούρα ανακυκλώνονται σε πόσιμο νερό, αλλά ένα πρόβλημα με το ISS σημαίνει ότι το πλήρωμα μπορεί να αποθηκεύσει μόνο ούρα προς το παρόν.

Τότε οι αστροναύτες μπορούν να πιάσουν δουλειά. Η συντήρηση ή τα επιστημονικά πειράματα καταλαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους στο ISS, το οποίο είναι περίπου όσο το Παλάτι του Μπάκιγχαμ - ή το μέγεθος ενός γηπέδου αμερικανικού ποδοσφαίρου.

«Μέσα φαίνεται ότι υπάρχουν πολλά λεωφορεία ενωμένα. Για μισή μέρα μπορεί να μην δεις άλλο άτομο», εξηγεί ο Καναδός αστροναύτης Κρις Χάντφιλντ, διοικητής της αποστολής Expedition 35 το 2012-13. «Οι άνθρωποι δεν περνούν γρήγορα από το σταθμό. Είναι ένα μεγάλο και ήσυχο μέρος».

Ο ISS διαθέτει έξι εργαστήρια για πειράματα και οι αστροναύτες φορούν όργανα παρακολούθησης καρδιάς, εγκεφάλου και αίματος για να μετρήσουν τις αποκρίσεις τους στο σωματικά δύσκολο περιβάλλον.

«Είμαστε σαν ζώα εργαστηρίου», λέει ο Stott, προσθέτοντας ότι «το διάστημα βάζει τα οστά και τους μύες σε μια επιταχυνόμενη διαδικασία γήρανσης και οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν από αυτό».

Εάν οι αστροναύτες μπορούν, δουλεύουν πιο γρήγορα από ό,τι προβλέπει ο έλεγχος της αποστολής.

«Το παιχνίδι σου είναι να βρεις πέντε ελεύθερα λεπτά. Πετούσα στο παράθυρο για να δω οτιδήποτε περνάει πρώτα. «Είτε έγραφα μουσική, έβγαζα φωτογραφίες ή έγραφα κάτι για τα παιδιά μου», λέει ο Χάντφιλντ.

Οι λίγοι τυχεροί καλούνται να κάνουν διαστημικούς περιπάτους, αφήνοντας τον ISS να βγει στο διάστημα. Ο Χάντφιλντ έχει διαπράξει δύο από αυτά. 

«Αυτές οι 15 ώρες έξω, χωρίς τίποτα ανάμεσα σε μένα και το σύμπαν εκτός από το διαστημικό κράνος, ήταν πολύ συγκινητικές και μια απόκοσμη εμπειρία». 

Αλλά αυτός ο διαστημικός περίπατος μπορεί να αποκαλύψει κάτι νέο στον διαστημικό σταθμό - τη «μεταλλική μυρωδιά του διαστήματος».

«Στη Γη έχουμε διαφορετικές μυρωδιές, όπως τη μυρωδιά του πλυντηρίου ή τον καθαρό αέρα. Αλλά στο διάστημα υπάρχει μόνο μια μυρωδιά και τη συνηθίζουμε πολύ γρήγορα», εξηγεί η Helen Sharman, η πρώτη Βρετανίδα αστροναύτης, η οποία πέρασε οκτώ ημέρες στον σοβιετικό διαστημικό σταθμό Mir το 1991.

Τα αντικείμενα που βγαίνουν έξω, όπως η στολή ή ο επιστημονικός εξοπλισμός, επηρεάζονται από ισχυρή διαστημική ακτινοβολία. «Η ακτινοβολία σχηματίζει ελεύθερες ρίζες στην επιφάνεια και αντιδρούν με το οξυγόνο μέσα στο διαστημικό σταθμό, δημιουργώντας μια μεταλλική μυρωδιά», λέει.

Όταν επέστρεψε στη Γη, εκτιμούσε περισσότερο τις αισθητηριακές εμπειρίες. «Δεν υπάρχει καιρός στο διάστημα – ούτε βροχή να πέσει στο πρόσωπό σου ούτε άνεμος να αγγίζει τα μαλλιά σου. Αυτά τα εκτιμώ περισσότερο από τότε», λέει, 33 χρόνια αργότερα.

Μεταξύ των εργασιών, οι αστροναύτες μακράς παραμονής πρέπει να κάνουν δύο ώρες άσκησης κάθε μέρα. Τρία διαφορετικά μηχανήματα τους βοηθούν να ξεπεράσουν τις επιπτώσεις της ζωής σε μηδενική βαρύτητα, η οποία μειώνει την οστική πυκνότητα.
Ο προηγμένος εξοπλισμός άσκησης με αντίσταση (ARED) είναι καλός για καταλήψεις και άρση ελαφρών και μεγάλων βαρών που κάνουν όλες τις μυϊκές ομάδες να λειτουργούν, λέει ο Stott.
Η ομάδα χρησιμοποιεί δύο μηχανές τρεξίματος, τις οποίες πρέπει να δέσουν για να μην πετάξουν, και ένα μηχάνημα πετάλι για προπόνηση αντοχής. 

Ένα παντελόνι για τρεις μήνες 

Όλη αυτή η δουλειά δημιουργεί πολύ ιδρώτα, λέει ο Stott, που οδηγεί σε ένα σημαντικό πρόβλημα - το πλύσιμο των ρούχων.

"Δεν έχουμε πλυντήριο ρούχων - μόνο νερό που σχηματίζει σβώλους και λίγο σαπούνι", εξηγεί.
Χωρίς η βαρύτητα να απομακρύνει τον ιδρώτα από το σώμα τους, οι αστροναύτες καλύπτονται από ένα στρώμα ιδρώτα - «πολύ περισσότερο από ό,τι στη Γη», λέει. «Ένιωθα τον ιδρώτα να συσσωρεύεται στο τριχωτό της κεφαλής μου - έπρεπε να σκουπίσω το κεφάλι μου. Δεν τολμούσες να το κουνήσεις γιατί θα πετούσε παντού».
Αυτά τα ρούχα γίνονται τόσο βρώμικα που ρίχνονται σε ένα φλεγόμενο φορτηγό όχημα στο διάστημα.
Αλλά σύμφωνα με την ίδια, τα καθημερινά τους ρούχα μένουν καθαρά. 
«Σε μηδενική βαρύτητα, τα ρούχα πετούν στο σώμα, οπότε το λίπος και άλλα πράγματα δεν τα αγγίζουν. Είχα ένα παντελόνι για τρεις μήνες», εξηγεί.
Αντίθετα, το φαγητό ήταν ο μεγαλύτερος κίνδυνος. 
«Θα άνοιγε κανείς μια κονσέρβα, για παράδειγμα, κρέας και σάλτσα», λέει. «Ήμασταν όλοι ανήσυχοι γιατί θα άρχιζαν να πετούν μικρές μπάλες σάλτσας. «Οι άνθρωποι πετούσαν προς τα πίσω, όπως στην ταινία Matrix, για να ξεφύγουν από τη σάλτσα».
Κάποια στιγμή μπορεί να φτάσει ένα άλλο διαστημόπλοιο, για να φέρει νέο πλήρωμα ή προμήθειες τροφίμων, ρουχισμού και εξοπλισμού. Η NASA στέλνει πολλά οχήματα ανεφοδιασμού το χρόνο. Το να φτάσετε στον διαστημικό σταθμό από τη Γη είναι «καταπληκτικό», λέει ο Χάντφιλντ.
"Είναι μια στιγμή που αλλάζει τη ζωή όταν βλέπεις τον ISS στην αιωνιότητα του σύμπαντος - βλέποντας αυτή τη μικροσκοπική φούσκα ζωής, έναν μικρόκοσμο ανθρώπινης δημιουργικότητας στο σκοτάδι", λέει.
Μετά από μια κουραστική μέρα δουλειάς, είναι ώρα για δείπνο. Τα τρόφιμα τοποθετούνται κυρίως σε συσκευασίες, χωρισμένες σε διαφορετικά μέρη ανάλογα με το έθνος.
«Ήταν σαν φαγητό στο κάμπινγκ ή στρατιωτικές μερίδες. «Εντάξει, αλλά θα μπορούσε να είναι πιο υγιεινό», λέει ο Stott. «Το αγαπημένο μου ήταν το ιαπωνικό χρένο ή οι ρωσικές σούπες ή τα δημητριακά».
Οι οικογένειες στέλνουν επιπλέον πακέτα τροφίμων στα μέλη της οικογένειάς τους. 
«Ο σύζυγός μου και ο γιος μου διάλεγαν μικρά γλυκά για μένα, όπως μελόψωμο με σοκολάτα», λέει.
Η ομάδα μοιράζεται φαγητό τις περισσότερες φορές.
Οι αστροναύτες προεπιλέγονται από προσωπικά χαρακτηριστικά - ανεκτικοί και ήρεμοι - και εκπαιδεύονται να εργάζονται ως ομάδα. Αυτό μειώνει την πιθανότητα σύγκρουσης, εξηγεί ο Sharman.
«Το θέμα δεν είναι να ανέχεσαι την κακή συμπεριφορά κάποιου, είναι να την κάνεις γνωστή. Και πάντα υποστηρίζουμε ο ένας τον άλλον», λέει.

Ο ψυχολογικός αντίκτυπος της θέασης της Γης από τροχιά

Και τέλος, ώρα για ύπνο και ώρα για ξεκούραση μετά από μια μέρα με θορυβώδη περιβάλλοντα, όπου οι οπαδοί εργάζονται συνεχώς για να διασκορπίσουν το διοξείδιο του άνθρακα για να αναπνεύσουν οι αστροναύτες, κάνοντας το θορυβώδες, σαν ένα πολύ θορυβώδες γραφείο.
«Μπορούμε να κοιμηθούμε για οκτώ ώρες - αλλά οι περισσότεροι μένουν στο παράθυρο κοιτάζοντας τη Γη», λέει ο Stott.
Και οι τρεις αστροναύτες έχουν μιλήσει για τον ψυχολογικό αντίκτυπο του να δούμε τον πλανήτη Γη από 400 χιλιόμετρα σε τροχιά.
«Ένιωσα τόσο ασήμαντος σε αυτή την απεραντοσύνη του χώρου», λέει ο Sharman. «Βλέποντας τη Γη τόσο καθαρά, τους στροβιλισμούς των νεφών και των ωκεανών, με έκανε να σκεφτώ τα γεωπολιτικά όρια που κατασκευάζουμε και πόσο απόλυτα διασυνδεδεμένοι είμαστε πραγματικά».
Ο Stott λέει ότι του άρεσε να ζει με έξι ανθρώπους από διαφορετικές χώρες και «να κάνει αυτή τη δουλειά για λογαριασμό όλης της ζωής στη Γη, να δουλεύει μαζί, να ανακαλύπτει πώς να αντιμετωπίζει τα προβλήματα». 
"Γιατί δεν μπορεί να συμβεί αυτό στον πλανήτη μας;"
Στο τέλος, όλοι οι αστροναύτες πρέπει να φύγουν από τον ISS - αλλά αυτοί οι τρεις λένε ότι θα επέστρεφαν χωρίς δεύτερη σκέψη.
Δεν καταλαβαίνουν γιατί οι άνθρωποι πιστεύουν ότι οι αστροναύτες της NASA Suni Williams και Butch Wilmore είναι «παγιδευμένοι».
«Ονειρευόμασταν, δουλέψαμε και εκπαιδευτήκαμε όλη μας τη ζωή ελπίζοντας σε μια μακρά παραμονή στο διάστημα», λέει ο Χάντφιλντ. «Το μεγαλύτερο δώρο που μπορείς να κάνεις σε έναν επαγγελματία αστροναύτη είναι να τον αφήσεις να μείνει εκεί περισσότερο».
Και η Stott λέει ότι καθώς έφευγε από τον ISS σκέφτηκε: «Πρέπει να μου τραβήξεις τα χέρια από εδώ με όλα σου τα νύχια. Δεν ξέρω αν θα μπορέσω να επιστρέψω».