Η επίδραση της ζέστης στις έγκυες γυναίκες

Υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι η ζέστη είναι επιβλαβής για τις έγκυες γυναίκες και τα αγέννητα μωρά τους. Τι μπορεί να γίνει για την προστασία τους;

Ο Edrisa Sinjanka είναι παθιασμένος με τη δουλειά του ως μαία στο Keneba, ένα αγροτικό χωριό στη Γκάμπια, στη Δυτική Αφρική.

«Αγαπώ πολύ τη δουλειά μου, μου αρέσει να βοηθάω εγκύους κατά τη διάρκεια του τοκετού», λέει.

Αλλά αυτό δεν είναι πάντα εύκολο. Πρόσφατα, οι γυναίκες πηγαίνουν στο Sinjanka αφυδατωμένες, με ξηρά χείλη και παραπονιούνται για πονοκεφάλους. Η εγκυμοσύνη είναι κουραστική και ορισμένες γυναίκες είναι πολύ αδύναμες για να προχωρήσουν στη διαδικασία του τοκετού. Παρατηρεί και άλλες ανησυχητικές περιπτώσεις.

«Μερικές φορές έχετε γυναίκες που γεννούν νεκρά μωρά και αναρωτιέστε: τι συμβαίνει; Γιατί οι έγκυες γυναίκες αντιμετωπίζουν τέτοια προβλήματα;».

Η γνώμη του Sinjanka είναι ότι οι υψηλές θερμοκρασίες της Γκάμπια παίζουν ρόλο σε αυτές τις τραγωδίες. Έχει παρατηρήσει ότι οι ασθενείς του, κυρίως εργαζόμενοι στον αγρό που περνούν ώρες κάθε μέρα κάτω από τον καυτό ήλιο, έχουν πιο σοβαρά συμπτώματα προβλημάτων που σχετίζονται με τη ζέστη κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης από εκείνους που εργάζονται σε γραφεία, μακριά από τον ήλιο.

Είναι ανησυχία που ώθησε τον Sinjankan να συμμετάσχει στο τοπικό ερευνητικό πρόγραμμα το 2019, ως συντονιστής πεδίου στο Keneba. Με επικεφαλής την Ana Bonell, κλινική ακαδημαϊκή από τη Σχολή Υγιεινής και Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου (LSHTM) που εδρεύει στη Μονάδα Ιατρικής Έρευνας στη Γκάμπια, το έργο είχε στόχο να κατανοήσει πώς η υψηλή θερμότητα επηρεάζει τη φυσιολογία των εγκύων εργαζομένων ως αγρότες και τι αντίκτυπο αυτό έχει στα αγέννητα παιδιά τους.

«Οι αγρότες συχνά απουσιάζουν από τις μελέτες για τον αντίκτυπο της θερμότητας στην εργασία, ωστόσο παρέχουν τροφή για εκατομμύρια. Και με την κλιματική αλλαγή, είναι πολύ ευάλωτοι», λέει ο Bonelli.

Για τη μελέτη, 92 έγκυες αγρότισσες μέσα και γύρω από την Keneba εξετάζονταν για σημάδια θερμικού στρες κάθε δύο μήνες καθώς συνέχιζαν τις καθημερινές τους δουλειές. Αυτό που ανακάλυψε ο Μπονέλι ήταν σημαντικό: Για κάθε αύξηση της θερμοκρασίας κατά 1 βαθμό Κελσίου, το εμβρυϊκό στρες —που υποδεικνύεται από τον γρήγορο καρδιακό ρυθμό και τη μειωμένη ροή αίματος στον πλακούντα— αυξανόταν κατά 17%. Το ένα τρίτο των μητέρων έχουν βιώσει τέτοια συμπτώματα.

Στην Γκάμπια, όπου οι θερμοκρασίες μπορεί να φτάσουν έως και τους 45 βαθμούς Κελσίου και έχουν αυξηθεί κατά 1 βαθμό Κελσίου πάνω από το μέσο όρο τα τελευταία εξήντα χρόνια, αυτό αποτελεί σημαντικό πιθανό κίνδυνο. Τέτοιες ακραίες θερμοκρασίες συμβαίνουν παγκοσμίως, με το 2023 να είναι η πιο ζεστή χρονιά που έχει καταγραφεί – αν και πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι υπάρχει περίπου 95 τοις εκατό πιθανότητα το 2024 να το ξεπεράσει. Η υψηλή θερμοκρασία μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την υγεία των ανθρώπων, ιδιαίτερα των μικρών παιδιών, των ηλικιωμένων και των ατόμων με χρόνια προβλήματα υγείας. Αλλά μέχρι πρόσφατα μια ομάδα είχε αγνοηθεί: οι έγκυες γυναίκες.

Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, οι ορμονικές αλλαγές και η αυξημένη επιφάνεια του δέρματος αυξάνουν την έκθεση στη θερμότητα. Εκτός από την ταλαιπωρία, υπάρχουν ενδείξεις ότι η υπερβολική ζέστη μπορεί να έχει επιβλαβείς επιπτώσεις τόσο στη μητέρα όσο και στο αγέννητο μωρό της, που κυμαίνονται από υπέρταση έως θνησιγένεια.

Σχεδόν πριν από μια δεκαετία, δημοσιεύσεις για πρώτη φορά «πρότειναν ότι οι έγκυες γυναίκες μπορεί να κινδυνεύουν κατά τη διάρκεια των καύσωνα», λέει η Kristie Eby, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ που μελετά την επίδραση της κλιματικής αλλαγής στην ανθρώπινη υγεία για 25 χρόνια. «Και πρόσφατα υπήρξε μια επιτάχυνση στη μελέτη».

Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι ότι η πρακτική υποστήριξη για τις εγκύους που αντιμετωπίζουν υπερβολική ζέστη εξακολουθεί να είναι ελάχιστη σήμερα. Πολλά έθνη, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, δεν αναφέρονται συγκεκριμένα στις έγκυες γυναίκες στις κατευθυντήριες οδηγίες για τη δημόσια θέρμανση. Σύμφωνα με την αμερικανική μη κυβερνητική οργάνωση Human Rights Watch, τον Αύγουστο του 2020, οι επίσημοι ιστότοποι ασφάλειας θερμότητας από τις ΗΠΑ ήταν πιο πιθανό να αναφέρουν κατοικίδια στις οδηγίες τους. Το Ταμείο Πληθυσμού των Ηνωμένων Εθνών –η υπηρεσία σεξουαλικής και αναπαραγωγικής υγείας του ΟΗΕ– βρήκε σε μια έκθεση ότι μόνο το 20 τοις εκατό από τις 119 χώρες που έχουν υποσχεθεί για την κλιματική αλλαγή αναφέρουν την υγεία της μητέρας και του εμβρύου στα σχέδιά τους.

Καθώς οι θερμοκρασίες συνεχίζουν να αυξάνονται, το ερώτημα που τίθεται είναι: πόσο γρήγορα μπορεί η έρευνα να προχωρήσει σε δράση για την προστασία των εγκύων γυναικών και άλλων ευάλωτων πληθυσμών από την υπερβολική ζέστη;

Πολλαπλές δοκιμές

Ο Nathaniel DeNicola, ειδικός περιβαλλοντικής υγείας στο Ινστιτούτο Υγείας Johns Hopkins στην Ουάσιγκτον, λέει ότι τα στοιχεία που έχουν είναι ισχυρά. Μελέτες έχουν συνδέσει την έκθεση σε αυξημένη θερμότητα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης με μεγαλύτερο κίνδυνο υπέρτασης και προεκλαμψίας, μια επιπλοκή που μπορεί να είναι θανατηφόρα. Οι έγκυες που επηρεάζονται από τη θερμότητα είναι επίσης πιο πιθανό να εμφανίσουν καρδιακά προβλήματα καθώς πλησιάζει η ημερομηνία λήξης τους και είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν διαβήτη κύησης, ο οποίος διαγιγνώσκεται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.

«Υπάρχουν πολλοί λόγοι να πιστεύουμε ότι οι δεσμοί που βλέπουμε μεταξύ της υπερβολικής ζέστης και των αποτελεσμάτων σχετίζονται. Δεν είναι μια σχέση αυτή καθαυτή, αλλά υπάρχει μια βιολογική σύνδεση μεταξύ τους», λέει ο DeNicola.

Ο DeNicola υπογραμμίζει τις αρνητικές επιπτώσεις της θερμότητας στα αποτελέσματα των τοκετών. Σε μια ανασκόπηση του 2020 68 μελετών που έγιναν μεταξύ 2007 και 2019, οι οποίες ανέλυσαν μαζί 32.7 εκατομμύρια γεννήσεις στις ΗΠΑ, ο DeNicola και οι συγγραφείς του βρήκαν μια σχέση μεταξύ της υπερβολικής ζέστης και των πρόωρων συσπάσεων, καθώς και των πρόωρων γεννήσεων.

Επιπλέον, η έκθεση στη θερμότητα έχει συνδεθεί με υψηλά ποσοστά αποβολών και θνησιγένειας. Σε μια μελέτη που εξέτασε περισσότερες από 140 θνησιγένειες στις ΗΠΑ, οι ερευνητές βρήκαν 10 τοις εκατό αύξηση στον κίνδυνο θνησιγένειας για κάθε 1 βαθμό Κελσίου αύξηση της θερμοκρασίας πάνω από το μέσο όρο.

«Αλλά το ερώτημα είναι, τι μετά;» λέει ο Skye Wheeler, ανώτερος ερευνητής στο Human Rights Watch. «Εξετάζουμε την επιστήμη πίσω από αυτό, αλλά αυτό δεν είναι αρκετό. Τι βήματα θα κάνουμε για αυτό;»

Συνδυασμός έρευνας με δράση

Αυτή είναι η ερώτηση της Gloria Maimelas, η οποία ηγείται της ομάδας κλίματος και υγείας στο HIV Institute for Reproductive Health στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand στη Νότια Αφρική, όπου οι περίοδοι ακραίας ζέστης έχουν συνδεθεί με αυξημένη θνησιμότητα.

«Ξοδέψαμε πολύ χρόνο για να περιγράψουμε το πρόβλημα. Τώρα πρέπει επειγόντως να περάσουμε σε μελέτες παρέμβασης», λέει η ίδια.

Η Maimela ηγείται επί του παρόντος δύο ερευνητικών προγραμμάτων στη Νότια Αφρική που δοκιμάζουν την επιτυχία αρκετών παρεμβάσεων για τη μείωση του κινδύνου θερμότητας στη ζωή των εγκύων γυναικών. Ένα για το οποίο είναι ενθουσιασμένη είναι η βάση της στη βόρεια πόλη Tshwane: εδώ, δεκάδες έγκυες και γυναίκες μετά την εγκυμοσύνη θα εφοδιαστούν με κάμερες για να καταγράφουν τις εμπειρίες τους από τη ζέστη. Θα ερωτηθούν επίσης τι «πιστεύουν ότι είναι λογικό όσον αφορά την ανταλλαγή μηνυμάτων. ποιες συμβουλές θα έβρισκαν αποδεκτές για να προστατεύσουν τον εαυτό τους και το αγέννητο μωρό τους», λέει.

Αυτά τα στοιχεία θα ενσωματωθούν στις έγκαιρες προειδοποιήσεις για τον καύσωνα για έγκυες γυναίκες, οι οποίες θα περιλαμβάνουν επίσης οδηγίες για το πώς να αντιμετωπίσουν τον ζεστό καιρό, εξηγεί η Maimela. «Θέλουμε να είμαστε σε θέση να πούμε, παρακαλούμε να γνωρίζετε ότι τώρα εκτίθεστε σε υπερβολική ζέστη και ότι αυτά είναι τα βήματα που πρέπει να κάνετε για να προστατευτείτε», λέει.

Αν και υπάρχει ακόμα πολύς χώρος σε όσα γνωρίζουμε για τον αντίκτυπο της ζέστης στην εγκυμοσύνη, μπορούμε να αρχίσουμε να παίρνουμε μέτρα χρησιμοποιώντας τα στοιχεία που ήδη έχουμε, λέει ο DeNicola. «Γνωρίζουμε αρκετά για να συμβουλευόμαστε, να ενεργούμε και ακόμη και να παρέχουμε κάποιες προσωπικές προσαρμογές» - όπως η αποφυγή της υπαίθριας εργασίας κατά το πιο ζεστό μέρος της ημέρας και η ενυδάτωση, προσθέτει. «Είναι απλώς θέμα να περάσει αυτό το μήνυμα».

Δεν είναι πάντα τόσο εύκολο σε περιβάλλοντα όπως η αγροτική Κένυα, όπου οι ερευνητές εκτελούν ένα έργο στο πλαίσιο της ένωσης Climate, Heat and Maternal and Postnatal Health in Africa (CHAMNHA) του LSHTM, να ξεπεραστούν, μεταξύ άλλων, ριζωμένες συμπεριφορές που αυξάνουν την έκθεση των γυναικών στη ζέστη. .

Στην επαρχία Kilifi που έχει πληγεί από τη ζέστη, οι γυναίκες κάνουν σκληρή εργασία σε εξωτερικούς χώρους για να ζήσουν, μέχρι να έρθει η ώρα να γεννήσουν και αμέσως μετά τον τοκετό, ενώ φορούν πολλά ρούχα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης: «Είναι ένας πολιτισμικός μύθος ότι αν δείξεις την εγκυμοσύνη σου θα χάσεις το παιδί, οπότε προσπαθούν να το κρύψουν», λέει η Adelaide Lusambili, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Aga Khan στο Ναϊρόμπι. Εδώ «η ζέστη έχει ομαλοποιηθεί», λέει. Σε συνδυασμό με την αύξηση της θερμοκρασίας, υπάρχει ανησυχία ότι αυτή είναι μια συνταγή για το θερμικό στρες.

Αλλά σε ένα πιλοτικό πρόγραμμα που ξεκίνησε το 2022, η Λουσαμπίλι και οι συνάδελφοί της ξεκίνησαν ένα πρόγραμμα ευαισθητοποίησης του κοινού σε κλινικές για να εκπαιδεύσουν τις μέλλουσες μητέρες σχετικά με τους κινδύνους της ζέστης και τα μέτρα που μπορούν να λάβουν για να διατηρηθούν ασφαλή οι ίδιοι και τα μωρά τους. Αυτά περιλαμβάνουν τον περιορισμό των υπαίθριων δραστηριοτήτων στις πιο δροσερές ώρες της ημέρας, τη χρήση λιγότερων στρωμάτων και το βράσιμο και την κατανάλωση άφθονο νερό. Οι ερευνητές στόχευσαν επίσης άλλα μέλη της κοινότητας, ελπίζοντας να αντλήσουν υποστήριξη από τους συζύγους και τα πεθερικά για να βοηθήσουν στις δουλειές του σπιτιού.

Προς πρακτική και πολιτική

Οι έγκυες γυναίκες κινδυνεύουν ιδιαίτερα από την υπερβολική ζέστη σε περιοχές της Αφρικής που έχουν θερμανθεί ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο τα τελευταία 60 χρόνια – μια τάση που αναμένεται να συνεχιστεί.

Ωστόσο, ακόμη και σε εύπορες χώρες σε εύκρατες περιοχές υπάρχουν μεγάλες ανισότητες ως προς την ευπάθεια στη ζέστη, γεγονός που αφήνει ορισμένες γυναίκες σε κίνδυνο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Wheeler πιστεύει ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να δουν το θέμα «μέσα από το πρίσμα της αναπαραγωγικής δικαιοσύνης» — όχι μόνο ως πρόβλημα για όλες τις έγκυες γυναίκες, αλλά ειδικά για εκείνες που είναι φτωχές και επηρεάζονται από τον ρατσισμό.

Για το σκοπό αυτό, το Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων συνεργάζεται με doulas, επαγγελματίες μη ιατρούς που παρέχουν καθοδήγηση, οι οποίοι θα ενημερώνουν τις έγκυες με χαμηλό εισόδημα για το πώς να προστατευτούν από τη ζέστη στο Miami-Dade της Φλόριντα. «Είμαστε στο μηδέν όταν πρόκειται για την κλιματική αλλαγή και αυτά τα ζητήματα», λέει η Esther McCant, σύμβουλος μητρικής φροντίδας και ιδρύτρια του Metro Mommy Agency, ενός παρόχου υπηρεσιών doula.

Στη Φλόριντα οι θερμοκρασίες φτάνουν τακτικά τους 35 βαθμούς Κελσίου και σε σπίτια χωρίς έλεγχο του κλίματος αυτό μπορεί να είναι επικίνδυνο. «Οι οικογένειες που εξυπηρετούμε συχνά δυσκολεύονται να πληρώσουν για πρόσθετη συντήρηση στο σύστημα κλιματισμού, αν το έχουν», λέει ο McCanti. Η εταιρεία της θα ενσωματώσει τη θερμική ευαισθητοποίηση στην εκπαίδευση που θα περιλαμβάνει περισσότερα από 90 doulas στη Φλόριντα, τη Γεωργία και τη Χαβάη το 2024 και μετά, η οποία περιλαμβάνει την ανταλλαγή πρακτικών πληροφοριών και υποστήριξης με τους πελάτες.

Αυτό το είδος οικονομικής και υποδομής υποστήριξης είναι σημαντικό, λέει ο Wheeler. Ορισμένα μέρη είναι προς τη σωστή κατεύθυνση, προσθέτει, όπως η πολιτεία Άντρα Πραντές της Ινδίας, η οποία γίνεται πολύ ζεστή το καλοκαίρι. Από το 2019, προσφέρει καθοδήγηση θερμότητας για εγκύους, σημεία ενυδάτωσης στα μέσα μαζικής μεταφοράς, πόσιμο νερό σε δημόσιους χώρους και ακόμη και αποζημίωση για θανάτους που σχετίζονται με τη ζέστη.

Εν τω μεταξύ, ο Bonelli και η Maimela συμμετέχουν σε έρευνα που μπορεί να ωθήσει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να λάβουν παρόμοια πρακτικά βήματα. Σε ένα νέο πολυετές έργο που βασίζεται στις πακιστανικές πόλεις Καράτσι και Ματιάρ, ο Bonelli συνεργάζεται με πολεοδόμους και αρχιτέκτονες για να σχεδιάσει κοινοτικά σημεία ψύξης και φυσικά αεριζόμενα σπίτια για να μειώσει το φορτίο θερμότητας στις μέλλουσες μητέρες. Η Maimela διερευνά το ρόλο που μπορούν να παίξουν οι επιδοτήσεις σε μετρητά σε φτωχές οικογένειες στην υποστήριξη των εγκύων γυναικών ώστε να προσαρμοστούν στη ζέστη.

Από την πλευρά της, η Bonelli συνεχίζει να συλλέγει στοιχεία για το πώς η υπερβολική ζέστη επηρεάζει τις έγκυες γυναίκες και τα αγέννητα μωρά τους. Στη συνέχεια θα συνεργαστεί με περισσότερες από 700 έγκυες γυναίκες από την Γκάμπια για να διερευνήσει εάν υπάρχουν επιγενετικές αλλαγές στις μεταβαλλόμενες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια των διαφορετικών τριμήνων της εγκυμοσύνης. Αυτή και η ομάδα της θα λάβουν επίσης δείγματα του πλακούντα και θα πραγματοποιήσουν δοκιμές συμπεριφοράς νευρώνων στα νεογνά, για να μελετήσουν περαιτέρω τις βλαβερές και πιθανές επιπτώσεις της θερμότητας στην ανάπτυξη του εμβρύου και στη ζωή των νεογνών.

Καθώς αυτά τα στοιχεία συσσωρεύονται, η Sinjanka κάνει ό,τι μπορεί για να εξασφαλίσει ότι οι γυναίκες του Keneba θα έχουν έναν άνετο και υποστηρικτικό τοκετό. «Πάντα θέλω να τους βλέπω να χαμογελούν στο τέλος του ταξιδιού», λέει. Τελικά, πιστεύει ότι είναι η έρευνα, σε συνδυασμό με τη δράση, που θα το κάνει αυτό για τους ασθενείς του.