Το Lai Chi Wo είναι τόσο απομακρυσμένο που ακόμη και σήμερα μπορεί κανείς να το φτάσει μόνο μέσω μιας τρίωρης πεζοπορίας στη ζούγκλα ή μιας μεγάλης βόλτας με βάρκα γύρω από την ακτή. Τις δεκαετίες του 1960, του 1970 και του 1980, πολλές οικογένειες μετανάστευσαν στο εξωτερικό. Οι ηλικιωμένοι κάτοικοι του χωριού πέθαναν. Το E Lai Chi Wo μετατράπηκε σε χωριό φάντασμα. Αλλά τώρα, μέσω ενός προγράμματος που περιλαμβάνει μια δεκαετή συνεργασία μεταξύ ΜΚΟ, πανεπιστημίων και κυβερνητικών φορέων, το χωριό έχει αποκατασταθεί στην παλιά του αίγλη.
Περιτριγυρισμένο από βουνά, τυλιγμένο στην ομίχλη και πολλές γεωργικές εκτάσεις, το Lai Chi Wo δεν μοιάζει να ανήκει στο Χονγκ Κονγκ.
Το απομακρυσμένο χωριό 300 ετών είναι ένας από τους παλαιότερους οικισμούς και ένας από τους πιο βιοποικιλότερους.
Η τοποθεσία του δεν είναι τυχαία: βασίζεται στις παραδοσιακές φιλοσοφίες του λαού Hakka, μιας από τις προ-αποικιακές ομάδες αυτόχθονων του Χονγκ Κονγκ, που έχτισαν τον οικισμό.
«Διατηρούμε αυτό που ονομάζεται δάσος φενγκ-σούι, για να διατηρήσουμε το χωριό», λέει η Σούζαν Γουόνγκ.
Αυτή η 73χρονη γιαγιά είναι ο αρχηγός του χωριού και γεννήθηκε στο Lai Chi Wo, όταν ο οικισμός κατοικούσε περίπου 1 κατοίκους.
«Από τους προγόνους μας μέχρι τώρα έχει περάσει η απαγόρευση της κοπής δέντρων. Αν κοπούν όλα τα δέντρα, το βουνό θα απογυμνωθεί και τίποτα δεν μπορεί να καλύψει το χωριό», προσθέτει.
Το Φενγκ Σούι - που σημαίνει "άνεμος" και "νερό" - είναι η σχεδιαστική φιλοσοφία του πώς πρέπει να διαρρυθμιστούν τα σπίτια, τα χωριά και οι πόλεις για καλή τύχη.
Στο Lai Chi Wo, η θέση του δάσους προορίζεται για την προστασία του χωριού από τους τυφώνες, την πρόληψη των κατολισθήσεων και τη διαχείριση της υπερβολικής ζέστης και του κρύου.

Ωστόσο, στη δεκαετία του 1960, οι κάτοικοι άρχισαν να εγκαταλείπουν τις προγονικές τους εστίες: το Χονγκ Κονγκ βιομηχανοποιούνταν γρήγορα και το βιοπορισμό από τη γεωργία γινόταν πολύ δύσκολο.
«Δεν είχαμε παπούτσια ή ρούχα να φορέσουμε», θυμάται ο Wong.
Το Lai Chi Wo είναι τόσο απομακρυσμένο που ακόμη και σήμερα μπορεί κανείς να το φτάσει μόνο μέσω μιας τρίωρης πεζοπορίας στη ζούγκλα ή μιας μεγάλης βόλτας με βάρκα γύρω από την ακτή.
Τις δεκαετίες του 1960, του 1970 και του 1980, πολλές οικογένειες μετανάστευσαν στο εξωτερικό.
Η οικογένεια της Wong μετακόμισε στο Ηνωμένο Βασίλειο όταν ήταν 15 ετών αναζητώντας καλύτερες ευκαιρίες. Οι ηλικιωμένοι κάτοικοι του χωριού πέθαναν.
Το E Lai Chi Wo μετατράπηκε σε χωριό φάντασμα.
Κοινοτική επανασύσταση
Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών που το Lai Chi Wo ήταν άδειο, τα κτίρια ερειπώθηκαν και η γεωργική γη έγινε άγρια και κατάφυτη από ζιζάνια. Οι ρίζες των δέντρων στρίβονταν γύρω από τις πόρτες των σπιτιών και τα αγριογούρουνα ή οι χαμένοι πεζοπόροι ήταν οι μόνοι που περνούσαν την ύπαιθρο.
Αλλά το Lai Chi Wo δεν ξεχάστηκε εντελώς.
«Σε άλλες περιοχές του Χονγκ Κονγκ, πολλά εγκαταλελειμμένα χωριά ήταν γεμάτα σπίτια που κατέρρευσαν και φυτά που κυρίευσαν ολόκληρο τον οικισμό», λέει ο Chiu Ying Lam, επικεφαλής του Hong Kong Villages Foundation.
Ωστόσο, όταν επισκέφτηκε για πρώτη φορά το Lai Chi Wo το 2009, εξεπλάγη όταν είδε ότι πολλά σπίτια ήταν καλά συντηρημένα.
Ο Λαμ υπέθεσε ότι αυτοί οι κάτοικοι εξακολουθούσαν να είναι προσκολλημένοι στα πατρογονικά τους σπίτια και σχεδίαζαν να επιστρέψουν μια μέρα, ίσως όταν συνταξιοδοτήθηκαν.
Αυτό του πυροδότησε μια ιδέα που τελικά θα γινόταν το Πρόγραμμα Sustainable Lai Chi Wo: μια δεκαετής συνεργασία μεταξύ ΜΚΟ, πανεπιστημίων και κυβερνητικών φορέων για να επαναφέρει το χωριό στην παλιά του αίγλη.

Με τα χρόνια, ο Lam εκτιμά ότι περίπου 12.8 εκατομμύρια δολάρια έχουν χρηματοδοτηθεί από επιχειρήσεις, διάφορους οργανισμούς και την κυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ για να επενδύσουν στην ανάπλαση του χωριού, συμπεριλαμβανομένης της καλλιέργειας πέντε εκταρίων γεωργικής γης που είχαν αφεθεί σε αγρανάπαυση και της ανοικοδόμησης 15 ερειπωμένων σπιτιών. .
Μέσω αυτού του έργου προοριζόταν να επιστρέψουν οι προηγούμενοι κάτοικοι, καθώς και να έρθουν νέοι άνθρωποι. Το 2015, ο Ah Him Tsang και η σύζυγός του, που δεν είναι Hakka, ήταν από τις πρώτες οικογένειες που μετακόμισαν στο χωριό, αναζητώντας μια ζωή «πιο κοντά στη φύση» για να μεγαλώσουν τον γιο τους, τότε ανήλικο.
Όπως πολλοί κάτοικοι του Lai Chi Wo, ο Tsang κάνει ταχυδακτυλουργίες σε πολλές δουλειές: καλλιεργεί λαχανικά και δημητριακά σε ένα μικρό αγρόκτημα και τα Σαββατοκύριακα, διευθύνει τους ξενώνες Hakka Experience και ένα κατάστημα που σερβίρει τσάι, καφέ και τοπικά παγωτά για τους τουρίστες που περνούν εκεί πρώτοι.
«Καλλιεργώ αυτά τα λαχανικά για το πρόγραμμα διαμονής μου, για μια γευστική εμπειρία από το αγρόκτημα στο τραπέζι», λέει ο Tsang, προσθέτοντας ότι το Hakka Experience έχει σχεδιαστεί για να προσφέρει στους επισκέπτες μια πιο αυθεντική εμπειρία της ζωής του χωριού.
«Μπορείς πραγματικά να νιώσεις την γαλήνη, την ηρεμία της φύσης εδώ. Ελπίζω περισσότεροι άνθρωποι να μείνουν περισσότερο και να απολαύσουν τον ρυθμό που έχει να προσφέρει αυτό το μέρος», προσθέτει.
Επιστρέφοντας σπίτι
Η εισροή νέων ανθρώπων στο Lai Chi Wo ενθάρρυνε περισσότερους από τους πρώην ντόπιους να επιστρέψουν επίσης.
Μετά τη συνταξιοδότηση, η Wong επέστρεψε στο Χονγκ Κονγκ από το Ηνωμένο Βασίλειο για να φροντίσει τους ηλικιωμένους γονείς της και άκουσε για το έργο αναζωογόνησης.
Το 2019 αποφάσισε να επιστρέψει στο χωριό με τον 103χρονο πλέον πατέρα της, στο σπίτι όπου γεννήθηκαν και οι δύο.
«Είμαι πολύ χαρούμενος γιατί μου αρέσει αυτό το χωριό. Έχω τόσους πολλούς φίλους που επέστρεψαν», λέει.
Με τον πατέρα της, η Wong διευθύνει μια μικρή φάρμα όπου καλλιεργεί πορτοκάλια, μανταρίνια, λεμόνια, πιπεριές τσίλι, λουλούδια και λαχανικά.
Νέες καλλιέργειες όπως ο καφές, που αναπτύσσεται στη σκιά, έχουν επίσης εισαχθεί μέσω του έργου. Αυτή η τεχνική προστατεύει το δάσος προσθέτοντας φυτά υψηλής αξίας γύρω από την περίμετρο του γηγενούς δάσους, ενώ αυξάνει τα κέρδη για τους αγρότες.
Το Lai Chi Wo έχει τώρα περίπου 700 εργοστάσια καφέ, καθιστώντας το "τη μεγαλύτερη περιοχή παραγωγής καφέ στο Χονγκ Κονγκ", λέει ο Ryan Siu Him Leung, ανώτερος υπεύθυνος έργου στο Κέντρο Κοινωνίας των Πολιτών και Διακυβέρνησης στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ. που επιβλέπει μέρη του προγράμματος αναζωογόνησης του Lai Chi Wo.
Το Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ μισθώνει μέρος της γης για πειραματική γεωργία και βοηθά τους χωρικούς να μετατρέψουν τις καλλιέργειές τους σε προϊόντα υψηλότερης αξίας μέσω ενός αδειοδοτημένου εργοστασίου επεξεργασίας τροφίμων στο Sha Tau Kok, μια περιοχή εκεί κοντά.
«Τα προϊόντα περιλαμβάνουν ασυνήθιστα τουρσιά και μαρμελάδες φρούτων ή εποχιακά τρόφιμα όπως το δημοφιλές κέικ ραπανάκι», λέει ο Leung.
"Εξετάζουμε επίσης τις παραδοσιακές συνταγές Hakka και προσπαθούμε να διερευνήσουμε την πιθανότητα να μετατρέψουμε αυτές τις συνταγές σε εμπορικά προϊόντα", λέει, προσθέτοντας ότι επί του παρόντος πωλούν προϊόντα μέσω τοπικών προμηθευτών και ανοιχτών αγορών αγροτών και σχεδιάζουν να ανοίξουν ένα ηλεκτρονικό κατάστημα σύντομα , για αύξηση του αριθμού των πελατών.
Το μοντέλο της Ανάστασης
Ενώ το έργο έχει προσελκύσει την προσοχή, συμπεριλαμβανομένης της αναγνώρισης από την UNESCO το 2020 για τη διατήρηση της πολιτιστικής κληρονομιάς και τη βιώσιμη ανάπτυξη, δεν ήταν όλα χωρίς προβλήματα.
Υπήρξε αντίσταση από ορισμένους από τους πρώην κατοίκους του χωριού, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι δεν έγινε η κατάλληλη γνώμη για την ανάπλαση του χωριού.
Επιπλέον, ακόμη και μετά από περισσότερο από μια δεκαετία από την έναρξη του έργου, το χωριό εξακολουθεί να μην είναι οικονομικά σταθερό και υποστηρίζεται από εξωτερική χρηματοδότηση, συμπεριλαμβανομένων των κρατικών επιδοτήσεων προς τους αγρότες.
Η γεωργία σε τόσο μικρή κλίμακα, ως επί το πλείστον, δεν φέρνει πολλά έσοδα.
Ο Leung λέει ότι οι περισσότεροι από τους νέους κατοίκους εργάζονται διαδικτυακές δουλειές από το σπίτι και η γεωργία είναι απλώς ένα πάθος.
Ο Leung λέει ότι, εκτός από τη διατήρηση του παραδοσιακού τρόπου ζωής του χωριού, υπάρχει ένα οικολογικό πλεονέκτημα στη διατήρηση της γεωργικής γης: η βιώσιμη γεωργία βοηθά στην καλύτερη διαχείριση της αποστράγγισης των υδάτων και στη βελτίωση της υγείας του εδάφους.
Ακόμα κι αν το χωριό δεν είναι οικονομικά ανεξάρτητο, πιστεύει ότι αξίζει τον κόπο και ότι η δημιουργία μιας βιώσιμης κοινότητας είναι πιο σημαντική.
Το έργο έχει γίνει πρότυπο για βιώσιμη αναζωογόνηση των χωριών και εφαρμόζεται επίσης σε δύο κοντινά χωριά, το Mui Tsz Lam και το Kop Tong.
Αυτοί οι οικισμοί είναι περίπου το ένα δέκατο του μεγέθους του Lai Chi Wo, λέει ο Leung, αλλά και οι δύο έχουν δάσος φενγκ σούι, ποικίλη χλωρίδα και πανίδα και προσφέρουν δυνατότητες ανάπτυξης μιας τοποθεσίας οικοτουρισμού.
«Ελπίζουμε ότι μπορούμε να έχουμε μια πιο ολοκληρωμένη περιοχή αναζωογονημένων χωριών, που μπορεί να αποτελέσουν σημείο έλξης για την ευρύτερη κοινότητα του Χονγκ Κονγκ», προσθέτει ο Leung.